Внезапно её партнёр воздвигся над столом, разинул мохнатую пасть и проревел:
Я положить могу на вас и ваши умозаключенья!
Дерзайте упыри! Отличны мы от вас!
И коль исчезнем мы, в дерьме утонет ваше поколенье!..
Он оглядел зал налитыми кровью глазами, звучно ударил себя в грудь кулаком и добавил:
– Это я говорю! Я – Аристарх Мыслемудров!
Дама зааплодировала и припала губами к руке своего, судя по всему, божества, которое уже снова тяжело хлопнулось на стул.
– Чего это он? – удивился бывший секьюрити.
– Пиит, – насмешливо пояснил Алексеев. – Или считает себя таковым. Скорее всего, готовится к вечерней встрече с собратьями. Если у него все стихи таковы, в чём лично я не сомневаюсь, он быстро схлопочет по сопатке, а потом будет жаловаться своей поклоннице, на зависть окружающих его бездарей или на бездарность завистников, что, в общем-то, одно и то же.
– И что, тут все такие?
– К счастью, не все. Но многие. Чего ты, Витя, удивляешься? На бурно кипящем бульоне нашей жизни всплыла пена, а шумовки, которой её следует удалять, нет, да и желающих делать это не наблюдается… Кстати, за два столика от нас сидит ещё одна любопытная пара. Для психотерапевтов любопытная. Прислушайся, о чём они говорят.
Мужичок с монгольскими скулами и козлиной бородкой, на которого указал журналист, наскакивал на своего собеседника, снисходительно поглядывающего на петушащегося коллегу.
– Здоров, бугай, – уважительно заметил Виктор, оглядев его.
– Да уж, – усмехнулся Олег, – идеальный натурщик для любого художника-реалиста, пишущего картины из жизни трактористов и комбайнёров. При этом почему-то считается поэтом, эссеистом и знатоком стилистики.
В этот момент «тракторист» так вдарил по столешнице кулачищем, что бутылка вина, стоявшая перед спорщиками, опасно подпрыгнула (козлобородый ловко поймал её), и заявил:
– Ничего ты, издатель, не понимаешь в литературе! Слушай, что тебе говорят умные люди, и мотай на ус: настоящий лидер сегодняшней поэзии это Борис Руденко. Он и только он! «По ветру билась грудь японки…» А? Каково? Гениально! Это ж посильней, чем хрестоматийное «О, закрой свои бледные ноги» Валерия Яклича[17]. Какая экспрессия, какой образ!..
– Да уж, – растерянно протянул Виктор. – Похоже, я в овременной поэзии ничего не понимаю.
– Не ты один. Они, скажу тебе по секрету, тоже. Главное – убедить остальных в обратном…
– Ну, Лена где-то приличные стихи всё же находит… О чёрт! – бывший секьюрити хлопнул себя по лбу. – Мы же ей не позвонили, а она наверняка волнуется.
– Телефоны на первом этаже у входа, – подсказал Алексеев. – Только не задерживайся.
Виктор вышел, и почти сразу же журналист поймал чей-то напряжённый взгляд. Он машинально кивнул, здороваясь, и лишь потом понял, кто именно за ним наблюдает. Этого человека Олег знал (правда, знакомство их было шапочным) – тот работал заведующим отделом критики в литературном журнале, вид имел хронически обиженный и почему-то напоминал Алексееву крота из мультфильма «Дюймовочка», от которого сбежала невеста.
Заметив, что Олег обратил на него внимание, случайный знакомец скривил рот и, поблёскивая круглыми стёклышками очков, пробормотал:
– Раньше нашему поколению клятые коммуняки не давали проявить себя, теперь эти лезут из всех щелей…
Он явно рассчитывал на длинный и обстоятельный разговор, который был журналисту совершенно не нужен, но, к счастью, вернулся Виктор, и его широкая спина надёжно отгородила Алексеева от страдающего из-за так и нереализованных жизненных возможностей критика.
– Дозвонился, – сообщил бывший секьюрити. – Успокоил. Лена потом нас к себе приглашает. Ты как?
– Там видно будет, – не стал ничего обещать Олег. – Посмотрим, чем завершится разговор, ради которого мы с тобой сюда и пришли…
Седовласый задержался на несколько минут, за что сразу же извинился. Их с Виктором представление не заняло много времени, после чего посланец мира за Тремя Вратами сразу же перешёл к делу:
– Олег Иванович, – сказал он, – мы получили сообщение, что Ключ Умирающей Луны недавно проявил себя. Это очень важно…
– Уже знаю, – журналист не стал скрывать своего разочарования. – Я его, можно сказать, в руках держал, так нет же – проскользнул между пальцами…
И Олег рассказал Седому о случившемся в последнее время. Тот был явно озадачен. Поднял чашку заказанного чая, отпил из неё и надолго задумался. Потом признался:
– Да-а… Неожиданная, честно скажу, информация. Весьма неожиданная…
– И как вы всё это объясняете? – жёстко спросил Виктор.
– Не знаю… Есть у меня подозрение, что это дело рук приверженцев забытых богов, но… Очень уж всё невероятно…
– А ведь мы о них практически ничего не знаем, – сказал Алексеев. – Не считаете, что пришло время поделиться информацией? Поверьте, это не праздное любопытство.
– Да, конечно… – Седой опять отхлебнул из чашки и без каких бы то ни было предисловий начал: – Они пришли к моему народу очень давно. Попросили приюта. Рассказывали, что были вынуждены бежать из своего мира, жизнь в котором была совершенно невыносимой, но так ли это, никто не знает. Не удивлюсь, если окажется, что этих фанатиков просто изгнали… Кстати, речь идёт как раз о том мире, с искажённым отображением которого вам пришлось столкнуться в Ущелье. Мы никогда не пытались в него проникнуть… Пришельцев было немного, и все они исповедовали весьма своеобразную, скажем так, религию. В её основе лежит убеждение, что в незапамятные времена Бог-Творец превратил своих дочерей в стрелы и метнул их в никуда. Пролетая через Ничто, простиравшееся в Бесконечности, они стали гигантскими змеями. Первая ударилась в небесный свод, и от этого столкновения возникла земная твердь, а сама божественная змея обратилась в живое существо. Её сестра не смогла сбавить скорость и пробила земную кору, после чего вспыхнула под ней неугасимым пламенем, ну а третья змея растеклась по новорожденной планете океаном, по которому плыли гигантские ледяные острова… Я не слишком подробно рассказываю?
– Нормально, – успокоил его бывший секьюрити. – Информация лишней не бывает. Особенно в серьёзных делах.
– Это хорошо, – слабо улыбнулся Седовласый. – Интересно, что верящие во всё это на самом деле принесли с собой огромную змею, которая могла жить очень долго, а потом откладывала одно-единственное яйцо. Как только из него появлялся змеёныш, мать-змея погибала… Мои предки позволили пришельцам остаться в нашем мире, те построили свои храмы и кумирни, но годы шли, и постепенно их оставалось всё меньше и меньше. Тогда они попробовали обратить в свою веру моих соплеменников. Надо сказать, что наши люди очень не любят, когда им пытаются навязать своё мнение. В любых вопросах. А змеепоклонники тактом не отличались. Мало-помалу начали возникать конфликты, и в итоге незваным гостям указали, образно говоря, на дверь. Часть из них вроде бы вернулась в свой мир, но большинство осели в вашем. Нас они, честно говоря, мало интересовали, поэтому о том, как пошли у них дела здесь, я могу говорить с изрядной долей предположительности. Большого числа сторонников приверженцы древних богов, судя по всему, не снискали, но всё-таки сумели уцелеть, хотя их влияние на людей всё больше и больше ослабевало. Естественно, как и все фанатики, вину за свои неудачи змеепоклонники возлагали не на себя, а на окружающих и тех, кто якобы обидел их в прошлом… Сначала до нас дошли слухи, что они надумали вернуться к своим почти разрушенным временем храмам, ну а потом мы узнали, что приверженцы забытых богов решили прибрать к своим рукам Ключи от Врат и таким образом принудить нас разрешить им вернуться в мир за Тремя Вратами. Змеепоклонники почему-то верят в то, что древние храмы и святилища вернут былую силу и их богам, и им самим.
– А это не так? – спросил Олег.
– Конечно, нет. Но попробуйте хоть что-нибудь объяснить фанатикам… Достаточно долго мы не воспринимали их потуги всерьёз, однако происходившее вокруг Ключа Молодой Луны показало, что змеепоклонники от слов и мечтаний перешли к делу. Злая энергия, исходящая от заброшенных святилищ, резко возросла, вспомните хотя бы попытку овладеть сознанием вашей сестры.
– Меня они тоже пытались прибрать к рукам, – мрачно сказал журналист.
– Да? – удивился Седовласый. – Не знал об этом… Во всяком случае, после того как вы передали Учителю Ключ Молодой Луны, активность приверженцев забытых богов пошла на спад. И вот на тебе… Если последний Ключ попал в их руки, дело очень осложняется…
– Усильте охрану Врат, когда они открыты, – посоветовал журналист.
– Это само собой, – досадливо поморщился Седовласый. – Но всё дело в том, что Ключи не только закрывают Врата, они их и отпирают тоже. Так что…
– Расскажите, если не трудно, поподробнее, есть ли у организации этих… змеепоклонников какая-нибудь внутренняя структура, – заговорил бывший секьюрити. – Кто у них главный, как принимаются решения?
– Виктор Павлович, – с тревогой посмотрел на него Седой. – Поймите, это чрезвычайно опасные люди, и мне бы очень не хотелось, чтобы ваши пути пересеклись.
– Потому и спрашиваю, – безмятежно пояснил Ленкин ухажёр, но Олег подметил опасные огоньки, горевшие в глубине его глаз.
– Ну, извольте… – с явной неохотой ответил Седовласый. – Возглавляет эту… секту?.. группу?.. Даже не знаю, как их правильнее назвать… Так вот, во главе её стоит своеобразная триада, все члены которой формально равны. На самом деле, тот, кто обладает более сильным и жёстким характером, подминает остальных. Первого из них называют Мыслью Змеи. Считается, что он может управлять всеми Великими Змеями: живой, огненной и водной. Правда, насколько я знаю, это далеко не всегда у него получается…
– Выходит, натравить на нас своих чудищ там, в Ущелье Злых Духов, пытался именно этот самый «мыслитель»? – нехорошо прищурился Виктор.