– Похоже на то, – согласился Седовласый. – Ну а ещё Мысль Змеи прислуживает живому воплощению их бога – той самой змеюге, о которой я уже говорил. Кормит её, обихаживает, принимает новорождённого змеёныша… Второй – Глаза Змеи – занимается, говоря современным языком, шпионажем и сбором важных для приверженцев забытых богов сведений. Ну а третий – Жало Змеи – карает отступников и всех, кто мешает секте в выполнении её планов и чаяний. Кого следует наказать и как, решает сам Жало Змеи, ни с кем не советуясь. У него есть только одно достаточно странное ограничение: убивать людей всегда одним способом. Если, к примеру, он отрубил первой своей жертве голову, то и все следующие казни производит так же…
– Приятная компания, ничего не скажешь, – проворчал Олег.
– Именно поэтому я и прошу вас быть предельно осторожными. Если почувствуете хоть малейшую опасность, немедленно уйдите в сторону. А ещё лучше, если вообще перестанете вмешиваться в это дело, предоставив заниматься им нам. Поверьте, вы и так уже сделали немало…
– Учтём, – пообещал Виктор, но, как показалось журналисту, слишком уж легко. – А как вообще получилось, что Ключи от Врат оказались невесть где?
– Это ещё более давняя история… – Седовласый задумчиво потёр пальцем переносицу. – Дело в том, что мир, в котором вы побывали, не является родиной моего народа. Наши предки пришли туда на заре истории. Мир за Тремя Вратами был пуст, и они его заселили. Дорога из красного кирпича раньше шла до самой реки, которая у вас называется Тыей. На берегу был причал, от него уходили корабли, переправлявшие путников до другого порта, от него тоже шла дорога… В итоге можно было добраться до Врат в Первый мир, так он назывался. Кстати, все эти Врата построены людьми… Да, вот ещё что: миров очень много, никто не знает точно сколько их, но попасть из одного в другой можно только через вашу Землю… Потом что-то случилось, произошёл какой-то катаклизм, прямая связь между мирами нарушилась, и Врата, ведущие в Первый мир, переместились неизвестно куда. Естественно, их пытались разыскать, ведь мы по-прежнему оставались единым народом, активно обменивались знаниями и открытиями, на прародине жили родственники и друзья моих соплеменников. Но всё было тщетно… Наконец, на поиски утерянного мира направились три группы самых опытных разведчиков. Каждой был вручён один из Ключей, способных отпирать Врата, никто ведь не знал, когда они достигнут цели и насколько будет опасен их путь… Планировалось, что следопыты проведут в поиске несколько лет. И они ушли – на запад, на юг и на восток. В том, что Первый мир не может располагаться на севере, Учителя тех времён были уверены…
Заметив, что чай в чашке рассказчика закончился, Виктор сделал знак официанту. Седой, погрузившийся в воспоминания, этого, кажется, и не заметил. Он машинально отпил горячий напиток и продолжил свой рассказ:
– Случилось так, что через пару лет после ухода поисковиков на небе появилась планета-убийца. Это очень странное небесное тело, оно одновременно и притягивает, и отталкивает планеты и астероиды, обладающие меньшей, чем Убийца, массой. Они не могут упасть на её поверхность, уйти от неё тоже не могут и тянутся следом, образуя длинный шлейф-свиту. Пути нашей системы и планеты-убийцы сходились уже не раз, её появления ожидали, но то ли учёные ошиблись, то ли что-то изменилось в небесной механике… Короче, Убийца появилась значительно раньше, чем предсказывали расчёты… Один очень важный момент: на нашем мире, к примеру, встреча с этой блуждающей планетой практически не отражается, чего нельзя сказать о вашей Земле… Возможно, и вы что-нибудь об этом слышали?
Олег кивнул – первое его видение ярко встало перед глазами – и ответил:
– У нас эту гипотезу никто не принимает всерьёз, относятся к ней как курьёзной выдумке…
– Постой-постой, – перебил его Виктор. – Но если всё это правда и планета-убийца снова встретится с Землёй, то…
– То человечество окажется к этому абсолютно неподготовленным, – мрачно закончил журналист.
– Боюсь, что так… – согласился Седой. – Это произошло и в тот раз. Примерно в течение года с того момента, как она стала видна невооружённым глазом, планета-убийца увеличивалась в размерах, по мере того как всё больше приближалась к Земле. Наконец она так выросла, что почти сравнялась с Луной, а потом её шлейф зацепил Землю. На ваш мир обрушился град метеоритов, несколько крупных астероидов врезались в его поверхность. Резко активизировались вулканы, даже те, которые молчали тысячелетиями, страшные землетрясения сотрясали материки, огромные волны обрушились на прибрежные регионы, степные и лесные пожары шли стеной. Большая часть населения Земли погибла сразу, но и выживших поджидали нелёгкие испытания – изменился климат, резко похолодало, с севера стал наползать гигантский ледник…
Седой невидяще посмотрел на медленно текущую реку, на зелень деревьев, покрывающих её острова, и снова заговорил:
– Из трёх групп, ушедших на поиски Первого мира, вернулась только одна, та, что направлялась на восток. Они добрались до Врат – смертельно уставшие, обморозившиеся, но живые. Пришли не все, но уцелевшие сумели сохранить Ключ от самых больших Врат. Что случилось с их товарищами, они не знали. И никакой возможности помочь тем не было… С бессильным отчаянием смотрели мои предки на то, как лёд поднимался всё выше и выше, пока наконец полностью не закрыл все три арки…
На то, чтобы ледник отступил, потребовалось много времени. Было ясно, что никого из ушедших уже нет в живых, – люди нашего мира живут долго, но не настолько. Тогда начали искать потомков ушедших, надеясь получить от них хоть какую-то информацию о Ключах, – Врата, регулярно распахивающиеся настежь, беспокоили. Наконец удалось найти моего деда, его пращур был руководителем западной группы. Дед ничего не знал наверняка, помнил лишь передающийся из поколения в поколение рассказ о состоявшейся невесть когда битве со степняками, после которой Ключа никто больше не видел. А ещё он знал о своём Предназначении и сделал всё, чтобы его исполнить. В том, что это не удалось, не его вина… Потом поисками Ключа Умирающей Луны занимался мой отец, а теперь я.
– Значит, в могиле, о которой я рассказывал, действительно лежит ваш дальний предок? – спросил Алексеев.
– Да… За это вам отдельное спасибо… Я обязательно выберусь туда.
– А что случилось с третьей группой и как Ключ Молодой Луны попал к этому Кумару? – спросил Виктор.
– Судя по тому, что нам удалось разузнать, южный отряд тоже не смог пробиться к Вратам и был вынужден вернуться. Они осели в местах, наименее пострадавших от встречи Земли с планетой-убийцей, и ждали, когда ситуация изменится. Пожалуй, слишком долго ждали… В итоге Ключ перешёл к прадеду Кумара. Это был достойный человек, он прожил долгую жизнь и пользовался всеобщим уважением. Более того, он даже предпринял попытку попасть к Вратам, но как раз в это время в вашей стране произошла революция, потом последовавшая за ней неразбериха, когда брат резал брата, потом возникли непроходимые границы между странами… А ещё этому хранителю Ключа очень не повезло с наследником – его единственный сын оказался невероятно глупым человеком. Надежды на внука тоже не оправдались, тот слишком рано погиб. В итоге, уже на пороге смерти, хранитель был вынужден передать Ключ своему правнуку.
– Кумару? – уточнил журналист.
– Да, ему, – поморщился Седовласый. – Мелкий, хвастливый авантюрист, готовый на всё ради наживы. Мы разыскали его несколько месяцев назад. Он поначалу страшно перепугался, потом понемногу пришёл в себя, но не о каком Предназначении и слышать не хотел, твердил, что его всё устраивает в этом мире и заботился об одном – получить за Ключ как можно больше денег. Сказал, что семейная реликвия надёжно укрыта, и пообещал отдать её в течение нескольких дней. Врал, как я теперь понимаю, – Ключа в то время у него уже не было. А через несколько часов после нашего разговора Кумар был убит. При том образе жизни, который он вёл, это никого особенно не удивило, но я тогда уже заподозрил, что без поклонников забытых богов не обошлось… Ну вот, – Седой внимательно посмотрел на собеседников. – Кажется, всё?
– У меня ещё один вопрос, – сказал бывший секьюрити. – Вы говорили Олегу, что быстро придёте на помощь, если она понадобится, но информацию о появлении Ключа Умирающей Луны передали нам, мягко говоря, слишком поздно…
– Виктор Павлович… – с укоризной посмотрел на него Седовласый. – Мы ведь, кажется, договорились, что поисками Ключа вы больше не будете заниматься. Это слишком опасно.
– Не будем, не будем, – не стал спорить Виктор. – Но всякое может случиться. Вдруг Ключ везут вон в том трамвае или в этой машине и Олег его почувствует? Кстати, какое минимальное расстояние для этого должно быть?
– Не более двадцати метров, – не слишком охотно пояснил Седой. – А на ваш первый вопрос отвечу так: появление Ключа заметили в мире за тремя Вратами, а на то, чтобы передать эту информацию сюда, нужно время. И, как видите, немалое. Если же Олег Иванович и Ключ окажутся рядом, произойдёт такой выброс энергии, что его и я почувствую.
Он немного помолчал и продолжил:
– Уже сегодня мы вплотную займёмся поисками, я вызову сюда всех наших людей… А вот это вам. На всякий случай, как говорит Виктор Павлович, – и Седовласый положил на стол квадратик белого картона, на котором был крупно отпечатан шестизначный телефонный номер. Местный.
– Кого спросить? – деловито осведомился бывший секьюрити.
– И вообще, как к вам обращаться? – уточнил журналист.
– Как хотите, – улыбнулся Седой. – В вашем мире у меня много имён, но все они чужие. А как меня зовут по-настоящему, знают только там, – он махнул рукой в сторону востока, потом сказал уже серьёзно: – Если по этому телефону отвечу не я, просто представьтесь. Предупредят меня моментально и предадут всё, сказанное вами, слово в слово.
Седой ушёл. Виктор, погрузившийся в свои мысли, задумчиво пощёлкивал по пустой чайной чашке ногтем. Не желая мешать товарищу, журналист обвёл взглядом веранду.