– Не волнуйся, мы расскажем всё, как было, – постарался утешить друга детства Олег.
– Вот спасибо, мужики, – участковый распрямился, предварительно с опаской поглядев на потолок. – Вы и вправду не уходите, вы ж вроде как свидетели… – И он опять посмотрел на мэнээса: – Да где же помощники, которых вы, товарищ, вызвали?
– Сбились, может? – бодро предположил тот, встал на карачки, засунул голову в лаз и завопил: – Э-ге-ге-гей!
– Ты что, сдурел? – Андрей ухватил его за плечо. – Хочешь, чтобы опять потолок обвалился?
– Молчу, молчу… – и Митридат Филиппович с испугом закрыл рот ладонью.
Но его призыв не пропал даром: в лаз протиснулись несколько мужчин, принявшихся с любопытством осматривать место, в которое попали. Среди них Олег с удивлением узнал Седовласого.
– Ход, которым вы пришли, шире? – осведомился тем временем участковый.
– Конечно, – подтвердил Виктор и пояснил: – Ползти там, во всяком случае, не придётся.
– Это хорошо! – обрадовался Анатолий и начал распоряжаться: – Товарищи, берём товарища капитана, только осторожненько, и несём его к выходу.
– А со вторым что делать? – спросил Фалеев.
– С Головасьевым?.. – сержант на мгновение задумался, но тут же решил: – Пускай лежит до приезда экспертов. Ему уже всё равно не помочь…
Оказавшись рядом с Седым, Олег вложил ему в руку Ключ Умирающей Луны и тихо прошептал:
– Эту вещь никто не должен видеть…
Седовласый не сразу понял, что оказалось у него в ладони, но потом крепко сжал руку журналиста выше запястья и едва слышно выдохнул:
– Вечером я обязательно к вам приеду…
Первым, кого журналист увидал, выбравшись на свет божий, был Александр Васильевич – подполковник, который приезжал в ограбленный Мишкой-Шибздиком музей. Завидев Алексеева, он слегка наклонил голову в приветствии и проговорил довольно ворчливым тоном:
– Вы, Олег Иванович, прямо-таки притягиваете к себе разнообразные неприятности. Или это они притягивают вас?
– Профессия такая, – попытался отшутиться журналист, а сам подумал: «Хорошо, что успел отдать Ключ, а то, не дай бог, обыскали б меня, и…»
– Ну, ну… – не стал спорить подполковник.
Отвернувшись от Олега, он спросил подошедшего эксперта:
– Как Серостанов?
– Заработал шишку на кости. Врач говорит, что были бы мозги, могло б случиться сотрясение, – довольно громко ответил тот. – Меня, честно говоря, больше другой вопрос занимает: камень долбанул нашего пинкертона по макушке, отчего же у него брюки от ширинки до ремня лопнули?
– Ох, Лавр Захарович… – нахмурился подполковник и отчеканил: – Ваши, товарищ майор, шуточки не всегда уместны!
– Виноват! – подтянулся эксперт. – Учту, – и поинтересовался: – В пещеру нас кто проведёт?
– Сержант, естественно, – всё ещё недовольным тоном ответил Александр Васильевич, но, скептически оглядев громоздкую фигуру перепачканного Анатолия, обронил: – М-да… А может, другой проводник есть? Менее габаритный…
– Я покажу! – неожиданно высунулся странно оживлённый Фалеев.
«Удивительные мы всё-таки существа, человеки, – подумал журналист. – Другой бы на его месте сто раз пожалел, что не воспользовался предложением Андрюхи, не ушёл после обеда и влип в переплёт, а этот поди-ка ж ты! Ожил мужик, даже физиономия утеряла своё извечное похоронное выражение».
– Вот и хорошо, – не стал спорить подполковник и приказал участковому: – А вы, сержант, везите свидетелей в горотдел, пускай там оформят их показания. Заодно и себя в порядок приведите.
– Есть! – вытянулся по стойке «смирно» Анатолий.
Было видно, что это решение начальства его более чем устраивает.
Уходящее лето выдало напоследок несколько по-настоящему жарких дней, и Ленка с Виктором предложили выбраться «на лоно природы». Олег с Андреем ничего не имели против такого времяпрепровождения.
Горожан, желающих урвать последние возможности для загара, набралось немало, так что журналист брюзгливо сравнил пляж с лежбищем морских котиков на Командорах. Только самцы там выглядят более убедительно, заметил он. Кроме Алексеева на далёких островах никто не бывал, но спорить с Олегом не стали и облюбовали местечко в стороне, под раскидистыми кронами растущих на берегу деревьев. Обь была совсем рядом – за летние месяцы вода в реке спала, на поверхности проявились длинные песчаные отмели.
Олег, раскинувшись на травке, бездумно смотрел на шевелящиеся над головой листья. Откуда-то прилетела бабочка-боярышница, ничего интересного для себя не высмотрела и скользнула в глубь леса.
«Припозднилась ты, голубушка, на свет появиться…» – подумал журналист и почему-то вспомнил детство и несметные стаи таких вот белых существ, кружащихся в воздухе и покрывающих сплошным ковром большие, размером с тарелку, соцветия борщевика, из полых стеблей которого ребятня сооружала насосы-брызгалки и прочие очень нужные вещи…
– Так и будем молчать? – осведомилась Ленка. – Мне, между прочим, интересно узнать, что дальше было.
– Дальше? – Олег отвлёкся от воспоминаний. – А дальше «мы писали, мы писали, так что пальчики устали…»
– Я не о том, – отмахнулась от него сестра. – Никогда не поверю, что после вашей авантюрной вылазки в пещеру ничего больше не случилось.
– Виктора спрашивай. – Журналист прикрыл веки. – Всю новую информацию он добывает.
– Собственно, ничего особого не произошло, – с готовностью ответил бывший секьюрити. – У Безбородого нашли пистолет и быстренько выяснили, что там, в тайге, стреляли именно из него. После этого дело забрали себе соответствующие органы, рассудив, что нарушителями границы не милиции заниматься.
– А эти… органы нас не прижучат? – встревожился Алексеев.
– Не думаю. Ясно же, что мы в этом деле сбоку припёка.
– Со всех боков, если быть точным, – не согласился Зубцов.
– И что? О поклонниках забытых богов никто слыхом не слыхивал, с убийством Кумара местных покойничков-уголовничков связать недодумаются: далеко это было и даже не в России. Отработают линию контрабанды и спишут дело в архив: спрашивать-то уже некого. А против нас никаких улик…
– А с Серостановым что? – не унималась Елена.
– Получит какую-нибудь блямбу за ликвидацию опасного преступника, – предположил Виктор. – Ведь, как ни крути, а Безбородого он изничтожил. Это официально. Ну а неофициально – схлопочет втык за партизанщину и нарушение служебной дисциплины.
– Надеюсь, в должности его не повысят, – сварливо заметил Алексеев.
– Это вряд ли… Конечно, начальство, особенно современное, любит, когда подчинённые глупее его, но не до такой же степени. Опять же, бравый капитан спит и видит, как бы карьеру сделать, причём любым способом, а это всем известно…
– И чёрт с ним! – решительно заявил Олег. – Меня, если честно, гораздо больше будущее змеючки беспокоит.
– Какой змеючки? – не поняла Ленка.
– Которая вот-вот вылупиться должна была. Одна, в грязной Каменке… Боюсь, не выживет…
– Далась тебе эта гадость? – удивилась сестра.
– Любое живое существо прекрасно, – наставительно произнёс журналист. – Особенно такое уникальное. Гадостными их мы сами объявляем…
– Не переживай, – вмешался в разговор Андрей. – Я об этом позаботился.
– Как это?
– В университете работает мой давнишний знакомый герпетолог[32]. Ба-альшой энтузиаст своего дела. Ну, я и сказал ему, что видел в пещере здоровенную змеюгу с яйцом в пасти. Наврал, естественно, но это ведь не важно. Координаты Толика тоже сообщил, как ещё одного очевидца. И пересказал легенду, которую якобы слышал…
– От старого каракалпака Ухума Бухеева?[33] – ввернул Олег.
– Примерно… О змее, которую воспитывали и кормили местные шаманы. Оказалось, что мой знакомец и сам этой байкой интересуется, причём давно. Так что он теперь всю пещеру обшарит, но змейку ту выловит. Тем более что и мэрия на это уже раскошелилась: гигантская змея – это вам не какие-то жалкие рыбы, под неё иностранцы денег больше дадут…
– Седой больше не появлялся? – осведомилась Елена, которая явно хотела получить полную ясность по всем пунктам.
– На днях заезжал, – ответил журналист. – Сказал, что в Ущелье нас встретят.
– А он разве с нами не идёт?
– Нет. Какие-то дела нужно завершить, ну и сообщить всем, кто искал Ключ Умирающей Луны, что поиск завершён… Ещё он передал вот эту штуку.
Он показал остальным кусочек ярко окрашенного пластика.
– Что это? – заинтересовалась сестра.
– Карта одного очень солидного банка. Зарубежного, естественно. У нас в городе есть его отделение. Я туда наведался. Встречали через губу, зато при проводах только что ботинки не целовали.
– И сколько там? – спросил Андрей.
– Много… Я отказывался, но Седой заявил, что наши деньги им больше не нужны. Ну а нам, мол, если вдруг надумаем вернуться в свой мир, они пригодятся… Правда, я уже часть потратил – выкупил участок со скифским могильником, а документы оформил на Яркова. Всё-таки именно он отыскал последний Ключ.
– Правильно! – одобрила Ленка. – Считай, что мы с Витей в доле. А сказал-то ты Жене что?
– Пошёл по Андрюхиному пути: наврал про богатого спонсора. Поверил Евгений или нет, не знаю, но он мужик умный и интеллигентный: с расспросами приставать не стал. Главное, что всё по закону сделано.
– Хоть кому-то реально помогли, – констатировал Виктор. – А ведь людей, кому помощь требуется, немало…
– Думал я уже об этом, – признался журналист, – и понял, что на то, чтобы всех умных и честных поддержать, никаких денег не хватит. Для этого всё в нашем мире изменить нужно.
– К очередной революции призываешь? – подкусил Андрей.
– Нет. Вот когда все люди поймут, что потреблять – это не самое важное в жизни, тогда…
– Да ты, батенька, фантаст! – хохотнул ихтиолог.
– Может быть, – не стал спорить Олег. – Но я верю, что когда-нибудь человечество поумнеет. А иначе зачем всё?