– В общем, не хочешь ты стать знаменитым меценатом, – не очень ловко попробовала перевести разговор в шутку Елена. – А представь: интервью, телевизор, портреты в газетах, слава…
– На фиг мне это нужно? – фыркнул журналист. – Я же не Беков.
– А кто это?
– Был у меня такой знакомый. В одном из новорожденных государств. Моих лет мужик. Его назначили каким-то видным чиновником, он и возгордился, из президиумов не вылезал. Жена, правда, соседкам жаловалась: мол, раньше мой дурачок, играя на баяне на свадьбах и похоронах, больше зарабатывал, чем на своём нынешнем посту… Ну а потом сняли его, видно, место для более нужного человечка понадобилось. Пришёл Беков домой и сказал: «Жить незачем…» Лёг на диван, а через пару дней умер.
– Ужасы какие-то рассказываешь… – поёжилась Ленка. – Неужели и вправду такие люди встречаются?
– Увы… – развёл руками Олег.
Откуда-то сверху спланировал жёлтый лист – лёг на воду, и река понесла его в последний путь, к северу. Метнувшиеся к месту падения водомерки разочарованно покрутились вокруг бесполезного для них подарка и вновь разбежались в разные стороны.
– Осень скоро… – вздохнула Елена. – Я её всегда любила. Особенно ту пору, когда горьковато пахнет опавшей листвой и начинаются мелкие дожди. В этом году не увижу…
– Ты прямо, как Фродо Торбинс перед уходом их Хоббитании[34], – пошутил Олег. – Скоро начнёшь бормотать: «Когда-то снова я увижу эту долину?» и всякое такое.
– Ну тебя! – привычно отмахнулась сестра.
– Между прочим, – не унимался журналист, – в Ахтимнеево уже настоящая осень, так что успеешь насладиться и дождями, и запахами листвы…
Зубцов подтянул к себе лежавшую неподалеку от него гитару, снял с неё чехол и тронул струны:
Никого не пощадила эта осень,
Даже солнце не в ту сторону упало.
Вот и листья разлетаются, как гости
После бала, после бала, после бала…[35]
Придал голосу хрипотцы и повторил две последние строки куплета:
Вот и листья разлетаются, как гости
После бала, после бала, после бала…
– Чьи стихи? – тут же заинтересовалась Елена.
– Коли Шипилова, – пояснил Олег.
– Ты его знаешь?
– Более чем, – ответил журналист. – Более того, это единственный поэт, который безнаказанно давал мне подзатыльники.
– Как это? – не понял Виктор.
– А он рос в Карьере Мочище, в доме, соседнем с тем, где наш дед жил. Ленка этого, конечно, не помнит, её в ту пору только куклы да песочница интересовали. Николай дружил с нашим дядей Володей. Они уже в том возрасте были, когда начинают за девчонками бегать. Ну а я за ними подглядывал, за что и получал щелбаны.
– Рано в тебе журналистская любознательность проснулась, – съехидничала сестра.
– Ну тебя! – передразнил её Олег.
Их шутливую перепалку прервал ихтиолог.
– Значит, через неделю выезжаем… – задумчиво сказал он. – А как до места добираться будем?
– Билеты на самолёт я купил, – ответил Виктор. – Вертушку тоже зафрахтовал, так что довезут нас до самого Ахтимнеева. Дядя Яша и Зиновий ждут, телеграмму им мы с Леной отправили.
– Боюсь, что с нынешней почтой телеграмма эта придёт уже после нашего приезда, – съязвил Алексеев. – Ну да ладно… Это, в конце концов, не важно.
Ленка переглянулась со своим кавалером и неожиданно заявила:
– А у нас с Витей есть новость…
– Что, заявление в загс наконец подали? – спросил Олег. – Поздненько спохватились.
– Это мы уже давно сделали, – фыркнула Ленка. – Сегодня нас зарегистрировали, так что теперь Витя мой муж, а я его жена.
– Поздравляем… – растерялся журналист. – Вообще-то могли бы и раньше сказать, такое дело отметить полагается, отпраздновать…
– Там отметим, – пообещала сестра. – В новом для нас мире.
– И по какому же обычаю? – спросил Андрей. – По здешнему или тамошнему?
– Как больше понравится, так и сделаем, – заверила Ленка. – Главное, что мы вместе, а на официальной свадьбе будут все, кого я по-настоящему люблю.
– Значит, придётся тащить с собой подарок, – продолжал дурачиться Андрюха. – А у меня и так вес набирается немалый: справочники-определители ох и тяжелы…
– Небось и Брэма с собой понесёшь? – усмехнулся Алексеев.
– Само собой, – кивнул Андрей. – Да и ты, подозреваю, немалую толику своей библиотеки упаковал.
– Удивишься, но нет, – покачал головой журналист. – Всё перебрал и понял, что регулярно перечитываю я едва ли полсотни книг. Лорку в том числе. Их и возьму.
– А мы о тебе позаботились, – сообщила Елена. – Витя, где наш подарок?
Бывший секьюрити открыл сумку и извлёк из неё какую-то штуковину немалого размера.
– Электронная книга, – с гордостью пояснила Ленка. – Новинка из новинок. Мой знакомый вогнал в неё тучу текстов, так что уж что-нибудь интересное для себя найдёшь.
– Спасибо… – растерялся Олег. – Но к ней же какие-нибудь аккумуляторы нужны?
– Естественно, – фыркнула сестра. – Именно поэтому там есть оч-чень нужный труд: «Как собрать динамо-машину в домашних условиях». Изучай, закупай нужную белиберду и вперёд!
– Нравится мне такая свадьба, – объявил Зубцов. – Правильная. Молодые дарят подарки гостям. Очень хорошая традиция.
– Особенно, если учесть то, что вы оба так и не успели жениться, и всё у вас впереди… – засмеялся Виктор, а Ленка добавила:
– Мы, кстати, и о тебе, товарищ учёный, позаботились: есть там и зоологически-ботанические книги.
– Да? – почесал затылок Андрюха. – Это хорошо. Но я всё равно захвачу с собой бумажные издания. А то вдруг твой брат так и не сможет собрать ногокрутную и руковёртную «динаму»?
– Ретроград, – нарочито печальным тоном объявила Елена.
Где-то неподалёку зашумела какая-то компания, и почти сразу этот гул перекрыло строгое объявление пляжного спасателя:
– Гражданин, пожалуйста, не держитесь за буёк!
Пауза и новое предупреждение:
– Мужик, отцепись от буйка!
И через несколько секунд безнадёжное:
– Ну и хрен с тобой!..
«Вот так и живём, – подумал Алексеев. – Дистанцию от “пожалуйста” до “а пошёл бы ты” порой и не заметишь…»
Неожиданно Зубцов встал на руки, потом перекувырнулся, строго посмотрел на друзей и заявил:
– Может быть, кто-нибудь объяснит, за каким бесом я мариновал мясо? А потом волок сюда шампуры, мангал и, страшно сказать, дрова?
– Ну, тащил всё это, предположим, не ты один, – возразил Виктор.
– Вот именно! Поэтому вставайте, приступаем к приготовлению шашлыков. Не то, честное слово, слопаю всё сам!
Эпилог
И опять Олег стоял у подножия лестницы, ведущей к вырубленным в горе Вратам. Только на сей раз двое из них были закрыты, зато третьи – гостеприимно распахнуты…
Их действительно встретили сразу после подъёма на обрыв, на берегу Тыи. К удивлению журналиста, он знал поджидавших – именно они сопровождали Седовласого при первой встрече. Крепкие молодые люди без лишних слов освободили от груза Ленку, да и ихтиологу, который и в самом деле нагрузился книгами «по самое не могу», помогли.
Серебристый след – широкий и яркий – начинался чуть ли не от реки, мрачный и угрожающий мир Великих Змей ничем о себе не напоминал, так что дорога получилась нетрудной: шли себе и шли, отмечая отложившиеся в памяти места.
И вот – добрались…
Алексеев покосился на своих спутников. Посланцы Седовласого не скрывали волнения, разглядывая монументальные арки таких близких уже Врат. Виктор обнял Ленку и что-то шептал ей на ухо. Из-за его слов или ещё почему-то, но выглядела сестра донельзя довольной. Яков Антонович задумчиво пощипывал бороду, размышляя о чём-то своём, а на скуластом лице стоявшего рядом с ним Зиновия прочесть что-либо было невозможно – старый охотник беззаботно попыхивал трубкой, щуря и без того узкие глаза. Зато Зубцов то и дело оглядывался на странные деревья с тарелкообразными кронами и морщил лоб – видно, никак не мог определить, к какому же виду они относятся…
Сердце глухо и сильно стучало в груди журналиста. «Волнуюсь», – подумал он.
Что откроет им новый (хотя уже и знакомый немного) ослепительно-яркий мир? Олегу очень хотелось узнать его историю, понять законы, по которым живут люди, населяющие страну за Тремя Вратами. А ещё – рассказать им о своём, пускай и неустроенном, но таком близком журналисту мире. Кто знает, может, тогда не только Учитель поймёт, что не стоит запирать Врата навсегда, что есть ещё надежда на то, что их миры когда-нибудь смогут не только познать, но и уважать друг друга?
Алексеев опять посмотрел вверх и вдруг увидел неподвижно стоявшую фигуру в белом одеянии.
«Учитель, – подумал он. – Тоже ждёт…»
Олег коснулся рукой Ключа Умирающей Луны. Спокойно висит на цепочке, не вибрирует, не пытается как-то повлиять на его обладателя. Странный, запутанный след вёл к нему, и вот теперь этот путь завершается…
Кольнула мысль:
«Спущусь ли я когда-нибудь по этим ступеням?»
Однако журналист отогнал её:
«Не стоит сейчас ломать голову над этим».
Время – покажет…