— А нельзя как-то предупредить Нейта, чтобы он не переживал?
— Смеёшься? Сын не знает, что я жива. И не должен знать, пока, во всяком случае. Он меня почему-то ненавидит. Видимо, папашка настроил против меня.
— Всё равно, — не согласилась я с демоницей. — Нейту будет больно и страшно. Я не хочу ему такого.
— Ему будет больнее, если тебя убьют, а тебя убьют, — фыркнула демоница. — Тебе сюда.
Демоница распахнула дверь, за которой оказались настоящие покои. Причём, в стенах были какие-то вкрапления, придающие комнате полумрак.
— Ну что же. Обустраивайся. Через три часа ужин, пока можешь отдохнуть. Тебя позовут.
Магия меня подтолкнула в комнату, не давая времени на раздумья.
— Ах да. Подданных моих не бойся. Выглядят не очень, но тебя не тронут. Во всяком случае, без моего позволения. И не трать время на планирование побега или праздные мысли. График будет насыщенным, так что потрать свободные часы на сон. И ещё, — женщина щёлкнула пальцами, и в моих руках оказалась стеклянная баночка. — Пей.
Я не хотела, но понимала, что проще выпить самой, чем в меня вольют это насильно.
— Что это? — проглотив жидкость без вкуса и запаха, спросила я.
— Яд.
— Что-о? — воскликнула я, ошарашенная новостью. Зачем ей меня травить?
— Не бойся, там малая доза. Будешь принимать яды каждый день, чтобы организм привык. Обустраивайся. Если что-то понадобится — постучи в дверь.
— Я пленница, — усмехнувшись, поняла я.
— Нет. Но если ты выйдешь одна, то есть вероятность, что просто заблудишься. В моём замке есть куча мест, куда годами не заходят. Уверенна. что хочешь вечность летать призраком по катакомбам?
Я яростно замотала головой. Из покоев ни ногой!
— Радует, что не дура, — фыркнула королева. И, развернувшись, ушла.
— И что мне теперь делать? — тихо спросила я саму себя.
Получается, только плыть по течению. Нейт найдёт меня, обязательно. И обязательно спасёт. Я верю в это.
Глава 13
Сколько прошло времени — не знаю. Как бы странно не было, но… я спала. Да-да, вот так, просто прилегла на кровать подумать и уснула.
Разбудил меня звук открываемой двери. Распахнув глаза, я уставилась на проём, ожидая, кто же войдёт. Вспоминая слова королевы о страшных чудовищах, я напряглась. Но в дверь протиснулся… мой Дар?
— А ты здесь как? — подхватив кота на руки, спросила я.
— Ну я же демоническое создание, — фыркнул Дар.
— Погоди, ты знал, что королева и есть та самая пленённая дроу демоница?
— Знал, конечно. По её просьбе к тебе отправился.
Дар выбрался из кольца моих рук и спрыгнул на пол.
— Значит так, ужин уже скоро начнётся, значит нам стоит поторопиться. Опаздывать к королеве — моветон.
— Ты меня будешь сопровождать? — я уже ничему не удивлялась, сил не было.
— Буду, — согласился Дар и подошел к двери, за которой скрывалась уборная. — Тебе сюда. Заодно платье захвати, черное с красным. Ну, собственно, поймёшь.
Дар запрыгнул на кровать и, потоптавшись, устроился в середине, прикрывая глаза. Я лишь головой покачала. Наглый, невыносимый кошак!
— Саша, быстрее, время не ждёт, — поторопил меня фамильяр.
Я фыркнула, но в уборную пошла. И правда, нельзя заставлять королеву ждать. Да ещё и ту, которая свекровью является.
Приведя себя в порядок, я открыла шкаф и ахнула. Платье было действительно шикарным. Но в таком уместно появиться в спальне, перед мужем. Но никак не на обеде.
— Сашка! Не гипнотизируй, а надевай! — рявкнул кошак. — Оспаривать решение королевы себе дороже.
— Ладно, — буркнула я, снимая наряд с вешалки.
Я смотрела и не могла поверить. Это я? Вот эта хищная красавица, что смотрит на меня из зеркала?
Лиф выгодно подчёркивал грудь и тонкую талию, но оставлял спину полностью обнаженной. Тонкий, чёрный шёлк расшит рубинами, сверкающими в полумраке. А вот юбка была алой, словно кровь. С длинным разрезом сбоку. Когда стоишь — не видно, но стоит сделать шаг, как слева нога обнажается полностью. А чёрные туфли на высокой шпильке дополняли образ роковой искусительницы.
— Саша, пора выходить, — отвлёк меня Дар от любования собой.
Угукнув, я щёлкнула пальцами, высушивая волосы и укладывая в аккуратные локоны. Подумав, собрала их в высокую причёску, чтобы открыть длинную шею.
— Дар, мне вот прямо не хватает чего-нибудь на шею, — вздохнув, пожаловалась я.
— Чего? Верёвки? — буркнул фамильяр, скосив на меня взгляд.
— Колье, — фыркнула я. — Повелительница я или просто в гости пришла?
— Вообще-то в гости, — усмехнулись за моей спиной. — Но ты права, такую шею действительно следует украсить от этим.
Я обернулась. За моей спиной стояла королева, протягивая мне бархатную коробочку.
— Открывай, не бойся, — усмехнулась демоница. — Если бы я хотела от тебя избавиться, то, поверь, избавилась бы в первую же минуту.
Я приняла коробочку и с нетерпением открыла.
Колье достойное королевы, прое и не скажешь. Красные рубины в белом золоте, сплетенном в причудливый узор.
— Александра, это подарок. Но не просто украшение, а защита. Всегда надевай на празднования или балы. Кстати, колье имеет свойство меняться в зависимости от наряда, а значит подойдёт к любому платью.
Я застегнула замочек на шее и повернулась к зеркалу. Да, именно этого и не хватала моему образу. Я не увешана драгоценностями, как придворные леди, но и нищенкой не выгляжу. Дорого, со вкусом.
— Раз ты готова, то нам пора, — тихо сказала королева и щелчком пальца перенесла нас в обеденный зал.
Чего я не ожидала, так это кучи гостей. Все кресла, кроме двух, были заняты. Удивительно, но вместо чудовищ, здесь были мужчины и женщины, такие же демоны, как и сама королева. С рогами, жутко красивые, с огнём в глазах. Не тем, что возникает в предвкушении чего-либо. Самым обычным огнём.
— Лорды, леди, позвольте представить вам королеву верхнего мира — Александру. Её величество погостит у нас какое-то время.
Голос королевы был совсем тихим, но я не сомневаюсь, что её слова расслышали все. Но больше меня удивило продолжение этого тихого монолога:
— Считайте, что эта человеческая девочка — моя дочь. Надеюсь, все понимают последствия. Мест в подземелье ещё достаточно.
Сидящие как-то поникли, словно им обломали великое развлечение. Это что же? Меня хотели загнать как дичь?
Королева посадила меня за стол рядом с собой, готовясь подсказывать.
— Этикету я обучена, — тихо фыркнула я.
— Я знаю. У принцессы ящеров не может быть плохого образования. Но ты слабо представляешь себе общество дроу. Думаешь, они сильно отличаются от демонов? Нет, они ещё хуже. Довелось узнать. С тобой будет по-другому, но не надейся на радужный приём. Тебя будут проверять, каждый шаг контролировать, смотреть на реакцию, убирать тех, кто тебе дорог по каким-то причинам. Не тронут только ребёнка, потому что иначе владыка просто уничтожит дворец. Запоминай первое правило, если хочешь кого-то поддержать, то сажай рядом с собой и ясно дай понять, что посягнув на твоё — умрут. Учись быть не просто сильной, учись быть жесткой в отстаивании своих интересов. Итак, начнём.
Королева спокойно подняла крышку с блюда и взяла вилку. Участники обеда оживились, последовав примеру своей предводительницы.
— Урок первый, — тихо продолжила демоница. — Начинать обед имеют права только после того, как ты или владыка приступили к трапезе.
— Как с собаками, — фыркнула я.
— Хорошая аналогия, но не совсем верная. Собаки преданные, а тут скорее гиены. Алчные, жестокие. Так и ждут промаха.
— На сколько я знаю, вы не были владычицей, — заметила я.
— Я была экспериментом, — согласилась демоница. — Пленницей, способной зачать. Живя у дроу, я мало что видела. Но многое вижу отсюда. И поверь, насмотрелась я на многое. По пальцам одной руки можно пересчитать верных подданных. Остальные, как я уже говорила ранее, гиены. Сын прекрасно справляется, даже находясь вдали от дворца. Но он жесток, его боятся. Потому что расправа будет быстрой и безжалостной. Конечно, я могу тебя вернуть домой, сын сам тебя защитит. Но нужна ли тебе такая защита? Понравится ли, если ты и шагу из покоев не сможешь сделать без защиты?
— Нет, — шепнула я. Не доверять демонице повода не было. Особенно, если вспомнить все оговорки Нейта. О том. что я не справлюсь, не смогу, не спасу саму себя.
— Приступай к обеду, Александра. В твоей тарелке тоже есть толика яда, — скомандовала королева.
Я лишь вздохнула и взяла вилку. Яд так яд, ничего особенного. Я знала о таком способе повысить сопротивляемость. Знала, но никогда не прибегала. Только если я хочу стать равной Нейту, то мне придётся приложить усилия. И научиться держать в страхе дроу. А страх порой толкает на необдуманные поступки. Что стоит подсыпать в вечерний чай несколько крупинок яда? Авось повезёт и от деспотичной королевы получится избавиться. Умирать не хотелось, поэтому я откинула мысли о побеге в сторону и приступила к обеду.
А мясо оказалось очень даже вкусным. Сочным, с кровью. Такое я пробовала только в кафе у Дианы.
За столом шла неспешная беседа обо всём на свете и ни о чём. О налогах, о связи младшей графини с герцогом, о смерти на дуэли…
Последнее впечатлило. Нет, не сам дуэль или её последствия. Поразила реакция демонов. Они обсуждали гибель соотечественника со смехом, со злорадством. И ни капли жалости…
Королева диалог не поддерживала, молча пережевывая еду и внимательно следя за происходящим за столом. Как только последний кусочек был съеден, королева положила вилку и нож в тарелку особым способом, параллельно друг другу. Этот приём я знала, универсальный способ дать понять слугам, что обед закончен. Но я не ожидала, что остальные сидящие за столом поступят абсолютно так же.
— Не старайся участвовать в разговорах за столом. Пусть общаются, а ты слушай. Но как только ты наелась, трапезу заканчивай. Твои подданные должны поступить так же. Кто не успел, тот будет голодным до ужина. Или найдёт чем перекусить, но тебя это волновать не должно, — продолжила учить королева.