К откровенному белью я привыкла за время нахождения здесь. Всё же, платья демониц были весьма открытыми, не позволяли надеть более закрытое бюстье.
Но то, что я увидела сейчас, вызывало восторг. Чёрное, состоящее всего лишь из ниточек и кружева в стратегически важных местах. Я хихикнула, представив реакцию Нейта, ведь раздевать меня будет он. Шок гарантирован!
На талию лёг тонкий пояс с множеством кармашков, в которых находились флаконы. Осмотрев содержимое, я запомнила расположение каждого. Не знаю, придётся ли воспользоваться, но вот придать сил противнику, вместо того, чтобы напустить туман, не хотелось бы.
Когда достали платье, я ахнула в который раз за этот вечер. Цветом похожее на то, в котором выходила замуж, но вот крой… Он был дерзким, откровенным, на грани.
— Надеюсь, Нейт не развернёт меня переодеваться, как только увидит, — пробормотала я.
Но оказалось это ещё не всё. На платье полагалось надеть тонкий плащ, а вот его уже скинуть предстояло на самом балу. Да-а-а! У Нейта не будет шанса.
Облачившись в наряд и надев туфли на высоченной шпильке, я посмотрела на себя в зеркало и усмехнулась. Принцесса драконов? Не-е-ет! Сейчас я видела перед собой королеву дроу или демоницу, только без рогов.
— Ваше величество, пора.
Я глубоко вздохнула, застегнула колье на шее и кивнула. Пора так пора.
Глава 16
— Ты обворожительна, — улыбнувшись, восхищённо шепнул Нейт.
Мы стояли на ступенях дворца, ожидая прибытия гостей. Впрочем, мы с Нейтом тоже были гостями, но у демонов так заведено, чтобы иномирные гости стояли рядом с королевой. Мне понравилась такая традиция. Именно таким образом можно познакомиться практически со всем цветом королевства. Не знаю, зачем нам демоны, но вдруг понадобится? Тем более, муж говорил, что какие-то отношения между нашими мирами есть.
— Господин Валдаран, рада видеть вас, — пропела королева, поднимаясь навстречу широкоплечему демону. Его спутница низко поклонилась королеве, а затем и нам, не забывая стрельнуть глазками в сторону Нейта и фыркнуть в мою.
Я лишь приподняла бровь и опасно сузила глаза. Недооценивать соперницу я не собиралась, но… Девушка глупа. Кто же так явно показывает интерес и пренебрежение? Особенно, когда дело касается демонов.
— Моя Ляля достигла наконец того возраста, чтобы привезти её на бал. И представить вам, естественно, — услужливо отчитался господин.
Ляля? Серьёзно? Ляля с рогами?
Я изумлённо посмотрела сначала на демона, затем на эту самую Лялю. Видимо в моём взгляде промелькнула жалость, потому что демоница разозлилась.
А я… Я не думала о её чувствах, эмоциях. Я думала о том, что как-то недальновидно называть демона Лялей. Это же не ангел невинный, а машина для убийств!
— Милая, ты смотришь на демоницу так, словно хочешь удочерить, — посмеиваясь, шепнул Нейт.
— Точно нет, но девушку жаль, — фыркнула я, скрывая смех.
— Осторожнее, она опасней, чем ты думаешь, — предупредил любимый.
— Я вообще не думаю о её силе, — призналась я. — Исключительно об имени.
— А зря, — наставительно заметил мужчина. — Между прочим, у этой милой девушки припрятан клинок в складках платья.
— А ещё зелье в корсете. Судя по цвету, яд, — усмехнулась я.
— Молодец, — похвалили меня. — А как заметила?
— Ляля, прости, дедушка, очень низко тебе кланялась, — немного ревностно объяснила я.
— Ревнуешь, — довольно, словно кот, объевшийся сметаны, протянул Нейт. — Это радует. Кстати, я очень часто слышу от тебя вот это «Прости, дедушка». Что это значит?
— На Земле часто говорят «Прости, господи». Просто присказка, не более. А дед у меня кто? Правильно, создатель драконов. Вот и привыкла я деда упоминать.
— Кстати, о дедушке. Он приходил ко мне, узнавал, как у тебя дела.
— Я по нему скучаю, — призналась я. — И по родителям. Да по всей семье, если честно.
— Я знаю, родная. Поэтому пригласил твою семью на коронацию.
— Значит, во дворце я всё же появлюсь, — довольно заметила я. — Спасибо за родных.
— Не стоит благодарностей. Но да, во дворце ты не только появишься, но и будешь жить. Вне зависимости от итогов сегодняшней проверки.
— Правда? Почему ты изменил решение? — удивилась я. Нейт не тот человек, точнее дроу, который меняет свои планы. Причём настолько быстро.
— Я решил, что не стоит переносить прошлые страхи в нашу с тобой жизнь. Я не тот мальчик, что был прежде, да и ты не беззащитная девочка. Сберечь тебя от крупных проблем я смогу, а с мелкими сама справишься.
— Спасибо, — тепло поблагодарила я.
Мы переговаривались еле слышно, не забывая улыбаться и кивать вновь прибывшим. Я лишь улавливала имена и важные детали, и не прислушивалась к легкомысленному трёпу.
Спустя час нашествие гостей закончилось, и нас проводили в обеденный зал. Как важных гостей, нас посадили по левую руку от королевы, возле лорда Ларонда. По правую руку от королевы сидел этот самый Валдаран. Интересно, кто же он такой, раз королева решила пренебречь обществом фаворита в его честь?
— Господин Валдаран не имеет титула, но является значимой фигурой королевства, — тихонько пояснил Нейт.
— А чем он занимается? — так же тихо спросила я.
— Теневой стороной, — усмехнулся муж. — Советую если не подружиться, то хотя бы не навлечь его гнев.
— Я бы с радостью, но его обожаемая Ляля может здорово подпортить игру, — вздохнула я.
— Хочешь, я возьму её на себя?
— Не смей, — процедила я. — Тем более это ещё глупее. А вдруг она пожелает тебя в своё личное распоряжение, а наглый дроу откажется? Что сделает дочурка?
— Размазывая сопли, побежит к папочке, — фыркнул Нейт. — Да, ты права. Идея не очень. Береги себя.
Ответить я не успела, так как королева принялась за ужин. Привычно проверив и свою тарелку, и Нейта, я принялась за трапезу, не забывая слушать, о чём говорят за столом. Всё как всегда… Бои, распоясавшиеся рабы, арена… Ничего нового, заслуживающее внимания.
Это единственный случай, когда королева не торопится закончить ужин, давая возможность цвету демонического бомонда рассказать все новости. Демоница нарочито медленно пережевывала мясо, зорко следя за подданными. И я знала, что она не просто слушает сплетни. Думая, что королева им благоволит, лорда и леди начинают вести себя раскованней. Больше алкоголя, сильнее развязывается язык…
— А как у вас, в верхнем мире, дела? — спросил у Нейта главный мафиозий демонов.
— На днях состоится коронация её величества, — улыбнувшись, ответил Нейт, положив свою руку на мою. — Приглашаем вас.
— Я обязательно прибуду. Мои поздравления!
— Не поняла, — нахмурившись, пробормотала я, как только Валдаран отвернулся к королеве. — Ты же говорил, что демонам нет хода в мир дроу.
— Этот демон может ходить по мирам. Ну и толика крови дроу в нём есть. Маленька, но именно она позволяет пройти через барьер.
— Барьер? — переспросила я. — Это что ещё за зверь?
— Вот именно поэтому тебе и надо посещать академию, — наставительно произнёс Нейт, вспоминая, что он ещё и мой преподаватель. — Барьер установил мой предок, запрещая демонам путь в наш мир. Королева же просит если не разрушить его, то хотя бы сделать разрыв. Но я пока не готов к такому шагу. Слишком опасно допускать демонов в наш мир. Да и мой народ не готов. Многие ещё помнят кровопролитную войну и рабство.
— А правда, что дроу были, скажем так, не особо умны, когда пришли демоны и некроманты? — задала я животрепещущий вопрос.
— Эту сказку придумала королева именно для тебя. Чтобы ты уважала демонов за их вклад, — процедил Нейт. А я пожалела, что спросила. Надавила на больную мозоль.
— Но вот кровожадности столько не было. И да, жили общинами. Но никак не были отсталой расой, — продолжил Нейт.
Мужчина замолчал, а я больше не лезла с разговорами. Не время и не место.
Спустя сорок минут королева положила столовые приборы на тарелку и встала, давая понять, что ужин закончен.
Тут же, со всех мест, начали подниматься демоны и демоницы, вереницей следую за её величеством в бальный зал. Мы шли вторыми после неё.
Как только последний демон прошёл в зал, свет внезапно потух, оставляя полумрак.
— Добро пожаловать на бал монстров! — воскликнула королева с каким-то злорадством, что ли. — Развлекитесь, мои добрые друзья. Надеюсь, этот бал будет особенным.
Раздался хлопок, и стало чуть светлее. Недостаточно различить детали, но вполне реально понять, кто перед тобой.
— Что за бред, — прошипела я Нейту, крепко держа его за руку.
— Бал, — коротко ответил мужчина. — Будь осторожна и старайся далеко от меня не отходить. Но если вдруг потеряешь, посмотри ауры, мы с тобой связаны алой нитью. Больше такой ни у кого нет.
Угукнув, я растерянно оглянулась по сторонам. И тут же замерла… Вокруг не было привычных лиц, лишь маски. Самые настоящие, с изображениями монстров.
— Зачем всё это? Я думала, будет обычный бал, а не карнавал, — прошептала я.
— Этот бал раскрывает сущности демонов. Они же порождения тьмы, любители крови и убийств. И не только смотреть, но и участвовать. Но высшему свету не по статусу сражаться на арене, поэтому придумали вот такие балы. Они проходят раз в год, позволяя демонам утолить жажду.
— Но они же весьма дружно общались на ужине?
— А теперь с удовольствием попробуют свести счёты друг с другом. Кстати, мы — главная их мишень. Не всех, но многих. Будем надеяться, что разборки между собой их немного успокоют, — напряженно отозвался Нейт.
Я тоже надеялась, но… Рядом раздался треск ломающейся кости и хриплый стон. Вот… Демоны! Отпустив Нейта, я достала палочки из волос. Ну что же, поиграем.
А дальше начался ад. Если от демониц я отбивалась легко, с учётом полученных знаний, то от огромных демонов пряталась за спину Нейта. Мой любимый не стал заморачиваться и принял истинную форму, тут же став в два раза крупнее даже самого большого демона.