Я изумленно приподнял левую бровь.
— Само собой, графиня. Принцесса Камила не подвергнется насилию или принуждению с моей стороны. Наш брак будет абсолютно добровольным.
— Но скоропалительным?
Ну в самом деле, я же не деревенский мужлан!
— Нет. У нас есть еще несколько лет, чтобы узнать друг друга лучше. Клянусь своей сущностью, что честь и достоинство вашей племянницы не пострадают никоим образом до момента ее совершеннолетия. А после любые отношения будут абсолютно добровольными!
В воздухе заплясали магические отблески, принимая мою клятву, данную магу.
Графиня спокойно кивнула.
— Что ж. Тогда я одобряю твою кандидатуру как жениха моей племянницы. Взамен прошу убежища у оборотней до окончания всех политических дрязг с момента отбытия Камилы в академию.
Я улыбнулся. Вот это уже другой разговор. Нам нужны сильные и опытные маги.
— Мы будем счастливы принять вас на своей территории. Я сегодня же отправлю весточку отцу, чтобы вас вывезли. Несомненно, он будет рад увидеть старого друга…
Женщина загадочно улыбнулась. Значит, мои догадки были верны и они с отцом когда-то были любовниками?
— Что ж, ваше высочество. Приятно было с вами познакомиться. Не проводите до калитки? На мне артефакт сокрытия личины.
— Конечно. — Я галантно подал ей руку, позволяя облокотиться на себя. Отметил легкую хромоту магички. Удивленно посмотрел на нее.
— На льду поскользнулась. Без постоянной пары все заживает куда медленнее… — Я кивнул, принимая такой ответ. Вот еще один плюс магам от оборотней — скорость регенерации и отменное здоровье.
И все же меня уже давно мучил один вопрос.
— Не могли бы вы все же рассказать хоть что-то о вашей племяннице, графиня? Обещаю не использовать все вами сказанное со злым умыслом, — добавил последнее на всякий случай. Похоже, от общения с аристократами она успела отвыкнуть, раз почти в каждом слове ищет тайный смысл и считает, что я могу принудить принцессу к чему бы то ни было.
— Хм… — Амалия какое-то время молчала, явно задумавшись. — Она хорошая девушка. Добрая, приветливая. Я научила ее всему, чему могла научить, кроме магии и придворной жизни. В деревне подобное смотрелось бы чуждо, а нам надо было выжить здесь.
Я согласно кивнул. Теперь некоторые моменты становятся понятны. И хорошо, что девушка умеет читать и писать. В академии пригодится. А вот что магии не училась — плохо. Академия, конечно, все исправит, но принцессе будет очень сложно.
— Астериус. — Магичка остановилась около калитки, глядя на меня с каким-то странным выражением лица. Словно ей одновременно радостно и страшно.
— Да?
— Береги ее. Не только потому, что она нужна вам, чтобы захватить власть в Астере, но и потому, что она не заслуживает другого.
Кивнул, принимая ее слова всерьез.
— Можете не беспокоиться, леди.
— Тогда… — женщина посмотрела на меня с большой теплотой, — я буду рада назвать тебя племянником, Астериус.
— Для вас я Тери, — улыбнулся.
— Что ж, тогда я Лия.
— Приятно было познакомиться, Лия. — Я снова склонился в поклоне, целуя тонкие сильные пальчики на прощание. — Сразу после отбытия принцессы Камилы за вами прибудут. Думаю, вы оцените Камилант.
— Спасибо.
Женщина величественно кивнула, выпрямив спину.
— Удачи вам в пути. И успокой Камилу, когда она узнает о смерти своей «бабушки». Я не собираюсь оставлять здесь следов.
— Обещаю…
Глава 12. Камила
— Ты будь собой, Камила! — крикнула мне бабуля вслед, украдкой вытирая глаза.
Я обернулась и, сама едва сдерживая слезы, помахала ей, давая знать, что все поняла. И тут же снова посмотрела вперед, чтобы позорно не разреветься, гадая, что меня ждет в будущем. Проводить меня выбежало, считай, полдеревни, люди шумно желали мне удачи в дороге и легкой учебы.
Последняя неделя перед моим отъездом в академию больше всего напоминала череду странных и удивительных событий, которые рождали все новые вопросы, не давая мне ни единого внятного объяснения. Когда в мою сумку перекочевал целый мешочек настоящих золотых монет, это вообще ввергло меня в полный ступор. Теперь я сидела на телеге и лихорадочно думала, как бы мне спрятать его получше.
Засунуть в сапог? Мысль неплохая, но это будет слишком очевидно. За пазуху? Лучше, но тоже ничего необычного… Я нахмурилась, поглядывая на подгоняющего Агатку соседа, который согласился довезти меня до ближайшего крупного поселения. Там я планировала приобрести свой транспорт на деньги от бабули или с кем-нибудь сговориться, чтобы меня доставили до Маранта. Именно там находилась Марантская академия магии, как назвала ее бабушка. Так, а если сделать пару потайных карманов в одежде? Хм… это неплохая мысль, но не сейчас, когда так тряско.
Птички в лесу по краям дороги звонко пели, кроны деревьев шумели на ветру, а я сидела в телеге на сене и все сильнее прикусывала губу, пытаясь сдержать слезы и с тоской наблюдая, как мы все больше отдаляемся от моей родной Ласии. Уже не было видно привычных опушек, где мы с девчонками прятались от мальчишек. Эти девчонки сами давно стали женами или невестами, а некоторые уже даже обзавелись малышней, одна я старая дева в деревне осталась да Линка, положившая глаз на Анри, который все никак от меня отвязаться не мог. Что ж… пусть девушка в последнее время меня и ненавидела за то, что я якобы вскружила голову ее возлюбленному, но теперь у них точно должно сложиться.
Вообще, закадычных подруг у меня в деревне не было. Какая уж тут дружба, когда молодой муж и детки малые. Друзей также найти не довелось. Один Анри и был, и того я избегала по возможности, чтобы беду не накликать. Так что оставалась только вредная Агатка да бабуля, но разве им расскажешь про свои горести и мечты? Лошадь-то выслушает, но ответить не сможет, а бабуля привычно скажет, что ерунда это все, и пошлет посуду мыть или огород пропалывать…
Некстати вспомнилась Клецка. Как она там без меня, моя курочка?.. И Дик… Даже по поросятам я буду скучать… Помотала головой, стирая слезы со щек, и с тоской покосилась на соседа на облучке, тихонько насвистывавшего себе под нос какую-то мелодию.
— Ты, Милка, коли рыдать вздумала — так рыдай. Бабы-то должны сырость разводить, — веско сказал сосед, а я кивнула и… действительно разрыдалась, едва сдерживая порыв плюнуть на все и вернуться в деревню. Но не могу ведь — я бабушке обещала, что доеду до академии, и оборотня по всем правилам привяжу, и выучусь… Уткнулась лицом в руки, чтобы не видеть удаляющихся родных мест.
Успокоилась я примерно через полчаса, когда голова начала нещадно кружиться от рыданий. Тоска, страх и отчаяние отступили на второй план и дали мне возможность свежим взглядом посмотреть по сторонам и загореться новой эмоцией — любопытством! Я не удержалась — бегло огляделась, почему-то надеясь наткнуться взглядом на черную шкуру того оборотня, но его нигде не было видно.
Не знаю, зачем бабуля сказала ему, что я отправляюсь через седьмицу, но в груди невольно возникла робкая надежда, что он действительно пойдет со мной в академию. Там ведь надо привязать оборотня, так почему бы не того, которого я уже хоть как-то знаю? Нет, страшно, конечно. Он же такой огромный! Сожрет — не заметит. Может быть, я дура, но мне хотелось какой-то связи с родными просторами, а его я встретила впервые именно в Ласии.
Я вздохнула, так и не увидев нигде темной фигуры, и обратила взор вперед, пересев поближе к соседу. Любопытство и энтузиазм уже подняли голову, а хандра постепенно уходила.
— Долго нам до Ласеоса? — уточнила с интересом. Это было ближайшее крупное поселение, откуда мне предстояло добраться до первого небольшого городка Мелы. Говорят, оттуда имеется тропа через глухой лес до Камилоса, а там уже рукой подать до Маранта, где и находится нужная мне академия.
Конечно, бабуля расписала мне предстоящий путь, наставляя и поясняя, каким образом я должна добраться до академии, но также был и другой маршрут, через столицу нашего королевства. Этот путь был длиннее, и я, которая никогда даже в малых городах не бывала, безумно боялась потеряться там в одиночку. К тому же все эти рассказы о грабежах, разбое и прочем… нет. Лучше я по старинке — через лес пройду. Глядишь, и путь безопаснее будет, тем более я уже наслышана, что может грозить молодой девице в городе.
— Да дня три пути. — Сосед, которому бабуля выдала целый золотой только за то, чтобы он довез меня с моим нехитрым скарбом до Ласеоса, лениво потягивался на облучке и совершенно ни о чем не переживал. К тому же я знала, что остальные сельчане в стороне не остались, подрядив мужчину кто что-то купить, кто весточку родне передать, так что пусть мы сейчас и ехали налегке, но тратит время он все равно не напрасно.
Я вздохнула, снова невольно осмотревшись по сторонам. Жаль будет, если тот оборотень все же отстал. Не то чтобы я привыкла к нему или перестала бояться, однако не чужой уже. Да и поняла я, что не просто зверь он, а умный. Вон шаль как бережно принес, даже в траве не запачкал. Сложена аккуратно была, хотя понятия не имею, как ему это удалось… Магия, не иначе.
— Ты мне, Милка, лучше скажи — собираешься потом в нашу деревню возвращаться али нет?
Сердце снова мимолетно сжалось от боли. Я пожала плечами, вспоминая слова бабули, что после окончания академии молодых магов могут принудительно распределить на работу по городам, пока стоимость обучения не отработают.
— Не знаю. Сложно это все. — Я отвела взгляд. Конечно, мне бы хотелось, но учеба длится не один год, кто знает, как все изменится. Может, мне понравится быть горожанкой.
— То есть Анри мой все же не люб тебе. — Мужчина вздохнул. — Дурак он, но ведь какой настойчивый… Я ему давно говорил, что пора бы по сторонам смотреть, а он все — Мила да Мила…
Скривилась. Меньше всего мне хотелось обидеть Анриуса. Он парень хороший, справный, работящий. Жалко его. И почему он в меня влюбился?