ы страшно мне ни было перед приближающейся ночью, я все равно продолжала восхищаться сидящим неподалеку магом, чувствуя себя при этом полной дурой.
— О чем задумалась? — Проникновенный голос заставил вздрогнуть и покраснеть. Наверняка он заметил, как я его рассматриваю! Вот позорище-то!
— Да так… — Мне было стыдно признаться. — А из какого вы города? — Хотелось срочно сменить тему.
Астериус явно раскусил мой план, но настаивать не стал.
— Из столицы.
Я изумленно распахнула глаза. Если он из столицы, то что вообще делает в такой глухомани? Почему не поехал в Марант оттуда? В любом случае это совершенно не мое дело, так что я даже расспрашивать не стала.
— А ты едешь поступать? — Голос мужчины звучал мягко, словно он на самом деле интересовался моим будущим.
Я кивнула.
— Да. Бабушка отправила. — Я не видела смысла что-то придумывать. Моя история вовсе не какой-то секрет.
— Ты ведь знаешь, что приемная комиссия принимает только тех магов, кто сумеет отловить оборотня?
Что? Этого я не знала, бабушка не говорила, и как реагировать, я тоже не понимала. Отловить оборотня? Где я должна его ловить? А самое главное — как? У меня нет ни знаний, ни опыта! К тому же бабушка говорила, что можно как-то добровольно с ним договориться, а не привязывать насильно, как это делают маги. Черныш подтверждал мои мысли, что они разумны… я не собиралась никого порабощать!
Должно быть, мое лицо выглядело ошарашенным, так как маг напротив тихо засмеялся.
— Что ты вообще знаешь об обучении? — нахмурился он, когда первая волна шока у меня прошла.
Я пожала плечами, хмуро рассматривая мужчину. Он явно знает больше, чем я. Расскажет ли? Мне нужна эта информация.
— На самом деле ничего. Только то, что говорила бабушка. А она про ловлю оборотней ничего не говорила. Наоборот, сказала, что можно с оборотнем договориться.
Бровь мужчины удивленно взметнулась.
— Вот как… — пробормотал он себе под нос. — Значит, твоя бабушка — сторонница прежних соглашений… Интересно.
Мне тоже многое было интересно. И я надеялась, что получу ответы хотя бы на половину своих вопросов.
— А вы уверены, что с оборотнями нельзя договориться? — спросила осторожно.
Маг пожал плечами. Встал и пошел ополоснуть руки в озере. Надо же, какой чистоплотный… Любой деревенский просто вытер бы ладони о штаны или рубаху. Я проследила за ним взглядом.
— Я думаю, можно. Просто сейчас никто так не делает.
— А вы? — Мне был важен его ответ. Не знаю почему, но важен. Сердце колотилось где-то в горле, а взгляд внимательно следил за мимикой мужчины.
— А что я? — удивился он. — И, Камила, называй меня, пожалуйста, на «ты». Я все же не столь стар.
Не хочет отвечать? С чего бы? Потому что его Черныш порабощен? Я решила узнать это наверняка. Пусть он скажет, что его отношения с оборотнем строятся на насилии, и я перестану уже взирать на него как на божество, сошедшее с небес! Не собираюсь я влюбляться в него только потому, что он хорош собой и спас меня, пусть даже дважды!
— Я знаю, что Черныш ваш… то есть твой оборотень! — решила действовать прямо. В то, что он способен убить меня, я не верила — зря, что ли, дважды спасал. А что отыграется ночью… так мне и без того расплачиваться с ним за спасение. Зато я успокою свою душу и узнаю хоть немного новой для себя информации.
Однако мужчина даже не дернулся.
— Черныш? Тот большой черный волк? — Я успела заметить лукавый блеск темных глаз. — Я несомненно знаю его, но в связке маг-оборотень мы не состоим, Камила. Думаю, что он свободен. По крайней мере, на нем нет подчинительной связи. Спроси его, как в следующий раз увидишь, возможно, он согласится стать твоим…
Не такой ответ я ожидала услышать. Открыла было рот спросить еще что-то, но тут же его закрыла. Мысли разбегались словно зайцы. В голове было пусто. Я не понимала. То есть Черныш и правда свободен? У него нет хозяина? Но как такое возможно?
— Но как можно согласиться на рабство? — Я наконец поняла, что хочу выяснить в первую очередь. — Ни одно разумное существо на такое не пойдет!
Мне не нравилось отношение к оборотням в нашем мире. Я не могла себя заставить даже к Дику, моему дворовому псу, так относиться, а тут разумное существо, как оказалось…
Маг пристально посмотрел на меня.
— А ты предложи ему не рабство, а связку равных. Оборотень выиграет от такого союза, как и ты.
— Равных? — это не укладывалось в моей голове совсем. То есть все же существует какая-то связка, кроме подчинительной? И маги при этом все равно пользуются другой? Но зачем?! И почему бабушка сама ни о чем таком мне не рассказала? Вообще ни о чем не сказала?! Как бы я смогла поступить, если понятия не имела, как это делать?
— Ты не знала? — Маг склонил голову набок, очень похоже на то, как это делал тот волк. Я тут же заскучала по своему пушистому другу. В порядке ли он? Он обычно прибегал ко мне с наступлением сумерек. Сейчас, когда рядом маг, наверняка не рискнет приближаться, а жаль. Мне нравилось засыпать, прислонившись к его теплому боку, и зарываться пальцами в длинную шерсть.
— Откуда? — у меня был встречный вопрос. Впрочем, был и еще один. — Расскажешь?
Маг долгое время смотрел на меня, словно искал искры лжи, но все же кивнул.
— Взамен ты дашь мне рассмотреть свои талисманы. Все. Те, что на теле, тоже!
Я сжалась, но отступать было некуда. Я хотела знать больше!
— Хорошо, — кивнула неохотно.
Мужчина долгое время молчал, затем начал рассказывать.
— Существуют три типа связи маг-оборотень. Подчинительная со стороны мага, подчинительная со стороны оборотня и равная.
Я изумленно распахнула глаза. То есть оборотень тоже может управлять магом? Ничего себе! Любопытство разгоралось сильнее, но я молчала, просто ожидая, когда маг закончит. Думаю, он разрешит потом задать все вопросы.
— При любой подчинительной связи одна из сторон фактически пользуется другой — маги получают долголетие и здоровье, если пленили оборотня, оборотни получают магию, если пленили мага. Но третий, равноправный вариант позволяет обеим сторонам получать выгоду.
— Но зачем оборотням магия? — Я не знала о подобном. В бабулиных книгах не встречалось такого. Там вообще было крайне мало об оборотнях. Только описывался их внешний вид и отличия от простого животного.
— Ну, у тебя же не возникает вопроса, зачем магам долголетие? — Астериус улыбнулся. Что ж, он прав. Наверняка надо, если они идут на подобные сделки.
— А как создать эту самую равную связь? — наверное, это все, что меня интересовало сейчас. Если Черныш согласится, то я бы хотела создать с ним нечто подобное, чтобы обучаться в академии, как хочет бабуля. А когда мы вернемся в деревню, я бы могла отпустить его, если бы он захотел. Я не собиралась никого пленять.
— Проще, чем ты думаешь. Маг на словах предлагает союз равных оборотню и протягивает концентрированный сгусток своей магии на ладони. Если оборотень принимает предложение, то забирает этот сгусток. Если не согласен, то нет.
Я припомнила сцену в лесу, когда Черныш слизал с моих пальцев искорку. А может ли быть, что мы уже образовали с ним связь? Тут же уточнила у мага, но тот меня разочаровал:
— Нет. Искра не подходит. Нужен именно концентрат магии.
— Но разве все может быть настолько просто? — Я была удивлена.
— Еще связь подкрепляется кровью обеих сторон, потому что оборотни создают такие союзы раз и на всю жизнь, как и маги. Разорвать связь будет можно, но создать новую с кем-то другим — уже нет. Поэтому к такому шагу подходят крайне ответственно. Долго присматриваются друг к другу, думают…
Что ж… теперь становилось хоть что-то понятно. Но оставался еще вопрос.
— А как создать эту самую… концентрированную? — Если меня не примут без оборотня, то я должна заранее что-то уметь. Ведь так?
Астериус смотрел на меня очень серьезно.
— А как создается подчинительная связь, ты не хочешь спросить? — В его голосе мне послышалось некое напряжение.
Я пожала плечами.
— Нет. Зачем мне это? Или хочешь сказать, что маги в приемной комиссии догадаются, что у нас не тот тип связи, и нужна именно подчинительная?
Маг отвел взгляд.
— Вообще да, это видно. Но обмануть можно. При подчинительной связи маг накидывает на шею оборотня особое лассо из собственных магических сил и магический ошейник, который удерживает такую связь долгие годы. Это лассо тянет из оборотня силы, делая мага долгожителем.
Я скривилась. Даже звучит неприятно.
— И что? То есть, создав равную связь, я все равно должна буду подчинить оборотня? — Противно. Как же противно это все.
— Боюсь, что да. — Кажется, Астериус и сам не одобрял подобное, судя по его выражению лица. — Но при равном союзе это будет лишь подделкой. Полученные от мага силы нейтрализуют этот тип связи, хотя выглядеть будет вполне натурально.
Я задумалась… Предложить Чернышу нечто подобное? А честно ли это вообще? Наверное, ему и свободным неплохо жилось, а тут приходит какая-то девица, просит его поиграть роль раба в академии, где все негативно относятся к его виду… Я бы точно не согласилась. Разве что предложить ему еще что-то… но что я могу предложить зверю? Чесать его каждый вечер за ушком?
Приуныла, понимая, что вряд ли он на такое согласится. А я не соглашусь бегать и искать оборотня, которого смогу насильно удерживать рядом. Бабуля меня не так воспитывала.
— О чем думаешь? — Я уже почти забыла о маге напротив, размышляя, вернуться ли мне к бабушке с позором или все же ехать дальше, надеясь на неведомое чудо.
— Я бы на месте Черныша не согласилась, — покачала головой. — Тем более все равно я ничего не умею. И магия у меня получается только спонтанно, — наверное, это было основной моей проблемой.
Астериус улыбнулся.
— Что ж… полагаю, я могу тебя научить.
Я подозрительно прищурилась. Бескорыстная помощь от мага? Не верю!