— Успеешь. Тебе главное — понять принцип, а дальше магия сама будет приходить к тебе по первому зову. К концу занятия искры же уже получались. — Я не лукавил. Она в самом деле большая умница. Не представляю, что бы я делал, попади она в академию с минимальным уровнем знаний. Бегал бы по лесу около академии и пытался попасться на глаза именно ей? Но тогда бы точно можно было забыть про союз равных… В академии этому не учат, а выпутаться из подчинения было бы довольно сложно. Ошейник заблокировал бы оборот, и объяснить все девушке на словах я бы уже не смог.
— Спасибо! — Камила протянула мне остатки мяса и вытянула ноги к костру, чтобы согреться. — И извини, что я тогда убежала от тебя. Я думала, что ты… — Щеки принцессы вновь окрасились румянцем. Я ухмыльнулся.
Сам виноват. Забыл, что она всего лишь юная невинная девушка, а не моя очередная поклонница, проявил излишнюю настойчивость не вовремя.
— Я не злюсь. — Мне стоило большого труда не засмеяться при виде смущения принцессы. — Главное, что сейчас все выяснилось. У меня правда и в мыслях тогда ничего плохого не было.
Камила кивнула, принимая мою правду.
— А зачем тебе в Марант? — спросила она, уже начиная зевать в кулак.
День был пусть и недолгий, но насыщенный, так что я тоже уже хотел предложить ей ложиться. Я встал, подбросил в костер еще немного веток и два полена, нарубленных мной из сухой сосенки, тщательно вытер руки о приспособленную для этого тряпку.
— Да так. Хочу там кое-кого встретить… — Я старался максимально не лгать.
— Не хочешь — не говори. — Камила сразу поняла, что я не хочу сейчас развивать эту тему. — Может быть, спать?
Глаза девушки закрывались. Я легко укрыл плечи принцессы пледом.
— Ложись первая. Я скоро приду…
Так, мне надо было поставить охранку вокруг нашего ночлега и быстро обернуться в волка, чтобы убедиться, что та разбойничья шайка сейчас находится далеко от нас.
— Спокойной ночи, Астериус. — Девушка без разговоров устроилась на нашей подстилке.
— Спокойной ночи, Камила.
И практически тут же я ощутил призыв мысленный. «Спокойной ночи, Черныш», — тихо прошептало в голове. В груди поднялась волна нежности и почему-то радости.
«Спокойной ночи, дикарка…» — ответил я.
Глава 28. Астериус
Волчье чутье было сложно обмануть, хотя эти люди и попытались замаскировать свое жилище в лесу.
Я лежал на брюхе и уже минут сорок наблюдал за домом разбойников, слушая их отборный мат и дожидаясь момента, когда они окончательно угомонятся. Ночь была в самом разгаре, и мне стоило большого труда выскользнуть из объятий девушки незамеченным. Пришлось прибегнуть даже к такой уловке, как дунуть ей в лицо немного сонного порошка, чтобы принцесса точно осталась в нашем небольшом лагере, в безопасности.
На самом деле я все же успел немного поспать, восстанавливая силы для будущего дня, но, похоже, у разбойников был иной режим, а потому стояла уже глубокая ночь, а они еще не спали.
Я наблюдал, как лучины то загораются, то гаснут в окнах разных комнат. Женский смех и крики раздражали. Похоже, улов этих скотов в ближайшие дни был не только моя Камила… Это раздражало. Куда смотрит местный король? Разбойники промышляют прямо на дороге к главной святыне! Или все потому, что этот путь от никому толком не нужного городишка, а не из столицы? Я вообще удивлен, что тут даже тропы нет, хотя места явно посещаемые людьми — кострища пусть иногда, но встречались, а значит, кто-то ходил к этому дереву, да и в Марант…
Хотя в связи с творящимся прямо перед моим носом — долгая дорога через столицу, наверное, безопаснее будет. Но с другой стороны, хорошо, что Камила выбрала эту. Тут я могу скрывать свою сущность оборотня, так как хороших магов мало, а в столице такой фокус бы не прошел. Хорошо еще, что в Маранте я уже буду привязанным оборотнем. Соваться туда, скрываясь под личиной мага, я бы не рисковал без сильной необходимости.
Наконец, крики в доме поутихли, а спустя еще четверть часа раздался дружный мощный храп. Волку эти звуки явно не нравились, так как меня потянуло сбежать подальше или прикончить источник звука. Я замер, размышляя, что делать, но пришел к выводу, что в любом случае наличие разбойников так близко к нам с Камилой — это нехорошо. Надо любой ценой избавиться от потенциальной угрозы для девушки. Тем более Астера уже очень скоро станет и моим королевством, где придется наводить свои порядки.
Пока я думал, на краю леса забрезжил рассвет. Пора!
Я кинулся внутрь прямо в образе волка, отворив дверь лапой. Разбойники даже не потрудились запереться… Им же хуже… Снова образ человека, сонный порошок в руке — и вот уже вместо пары десятков матерых разбойников в доме остались в живых только четыре измотанные и крепко спящие женщины.
Я улыбнулся. Чисто сработано. Конечно, принцу не пристало прокрадываться посреди ночи в чужие дома, но ситуация просто обязывала. А убивать… оборотни умеют. В природе нельзя быть мягкотелым — либо ты, либо тебя. Для пропитания ведь тоже приходится убивать живых существ.
Еще минут двадцать я потратил на то, чтобы обыскать дом. Однако разбойники оказались бедными — в их заначке числились несколько тупых мечей, две поломанные шпаги и штук сорок серебряников. Похоже, люд на их пути попадался небогатый — отчаявшиеся матроны, желающие с помощью Древа вернуть непутевого мужа в семью, или мечтательные юные барышни без гроша в кармане.
Прежде чем уйти, я еще раз убедился в том, что все женщины живы и вскоре проснутся. Им я уже ничем не мог помочь. Пусть сами разбираются с трупами и решают, куда теперь податься. Деньги я все оставил им, сложив горкой на обеденный стол, вместе с краткой запиской, что они свободны и пусть избавятся поутру от трупов как смогут — да хоть сожгут этот дом по самое основание!
Собственный лагерь встретил мирно спящей принцессой и потухшим костром. Я посмотрел в небо и на завозившуюся девушку, тут же сменил облик на человеческий и принялся одеваться.
Камила широко зевнула, раскидывая руки в стороны и потягиваясь.
— Астериус? — Она изумленно посмотрела на меня.
Мысленно хмыкнул. Наверное, это выглядит странно: сижу при параде у потухшего костра и смотрю в небо, вместо того чтобы что-то делать.
— Доброе утро! — Я старался казаться как можно более доброжелательным. — Как спала?
— Неожиданно крепко. А ты? Выглядишь… усталым. — Похоже, почти бессонная ночь все же дала о себе знать.
Мне ничего не оставалось, как принять беспечный вид.
— Шум дождя мешал. Пойду добуду нам завтрак.
Встал, достав из голенища сапога метательный нож. Сегодня обойдусь им. Привлекать к себе внимание и оборачиваться в волка пока не стоит. Мало ли, Камила решила понаблюдать за мной — я не собирался уходить далеко.
Заяц мне попался упитанный. Такой, что было решено часть мяса зажарить, а часть превратить в наваристый бульон, который можно будет налить в чистые пустые фляги из-под воды и пить по дороге, как проголодаемся. Так мы сможем сегодня пройти больше, наверстывая вчерашний день.
— Астериус, может, все же не пойдем к этому Древу? — Камила вдруг передумала, глядя на меня с опасением. — Разбойники наверняка поджидают нас там.
Я улыбнулся, вспоминая сегодняшнюю ночь. Что поджидают — сомнительно. Если кто из шайки и выжил, то только благодаря тому, что отсутствовал. Не думаю, что таких слишком много, а с парой толком не обученных воинскому делу мужланов я справиться сумею.
— Не беспокойся. Под утро я слышал какие-то крики в лесу. Похоже, люди короля наконец добрались до их шайки, — решил немного приукрасить действительность.
В глазах Камилы зажглось нешуточной любопытство.
— Люди короля? В лесу? — удивилась она.
Я пожал плечами.
— А что тут такого — обычная практика. Королевство надо чистить от разбойного люда регулярно. Наверняка кто-то пожаловался, и был выслан отряд.
— Я ничего такого не слышала… — Девушка явно расстроилась, словно на самом деле что-то пропустила.
— Это было в отдалении, я не стал тебя будить. Но звук боя перепутать с чем-то сложно.
— А как думаешь, люди короля уже ушли?
— Вероятно. Не слышал, чтобы они задерживались на ночь, да и что им тут делать? Смотреть на поле боя? Наверняка воспользовались артефактом пути.
Камила суетливо провела пальцами по своим волосам, подалась вперед. В глазах зажглась жгучая жажда знаний.
— Пути?
А ведь Амалия Астерос была одной из самых знаменитых артефактниц… Как она умудрилась не обучить «внучку» самому элементарному? Да хотя бы просто дала почитать книгу какую… Камиле ведь это понадобится при обучении.
— Один из самых дорогостоящих артефактов позволяет мгновенно перемещаться с место на место. Говорят, что таких артефактов всего два — один у короля Астеры, второй покоится в его же сокровищнице. Я слышал, что король иногда дает его своим воинам, чтобы те быстро устраняли какие-то проблемы в королевстве.
Камила слушала меня с открытым ртом, а мне было даже противно. Зачем я ей вру? Хотя сказать, что я сам прикончил всех разбойников, тоже глупо — она юная девушка и наверняка испугается. А так… это лишь мои домыслы — не более. Один из вероятных исходов для этого разбойного люда. Если бы, конечно, на троне сидел достойный король, а не узурпатор.
Наконец заячья тушка дожарилась, и мы с девушкой сытно позавтракали.
— Есть легенда, что тот, кто попросил у Древа любви желание и оно будет искренним, имеет все шансы на его исполнение. Когда-то мои отец с матерью тоже приходили сюда… — Эту историю я слышал от отца всего единожды, когда расспрашивал про маму, будучи еще ребенком, но запомнил на всю жизнь.
— И их желание исполнилось? — Камила улыбнулась, собирая вещи в свою бездонную сумку с расширенным пространством.
— Да. У них родился я.
Это была история без счастливого финала, но все же…
Девушка нахмурилась.
— Они не могли иметь детей?