Все командиры кораблей и их помощники имели звание «военный летчик». Из других летчиков на «муромцах» летал только шеф-пилот РБВЗ Алехнович Г.В. Управление воздушным кораблем существенно отличалось от пилотирования привычных легких аэропланов. Горшков Г.Г. с помощью Сикорского И.И. первым освоил пилотирование «муромца» и стал ведущим инструктором по обучению командиров кораблей и их помощников. Приходилось спешить, так как командование торопилось опробовать новое оружие на поле боя.
В конце июля 1914 г. военный министр В.А. Сухомлинов утвердил новое распределение первой десятки «муромцев». Два из них должны были остаться в Гатчине в качестве учебных, три – поступить в 4‐ю авиароту в Лиду, три – во 2‐ю авиароту в Варшаве и два – в 3‐ю авиароту в Киеве.
Один из первых серийных «муромцев» типа «Б» был передан команде штабс-капитана Руднева Е.В. Пара дней тренировок под руководством Сикорского И.И., и 31 августа 1914 г. Руднев Е.В. после торжественного молебна вылетел в Белосток, в распоряжение штаба Северо-Западного фронта. Из-за нелетной погоды и поломок в пути к месту назначения летчик смог добраться только к концу сентября и, вместо того, чтобы немедленно приступить к боевой работе, начал бомбардировать ГВТУ жалобами на недостатки конструкции самолета.
Не лучше дела обстояли и со вторым серийным «муромцем». Поручик Панкратьев А.В. вылетел на фронт 24 сентября, но вскоре повредил самолет при вынужденной посадке. В Брест корабль ему пришлось доставлять по железной дороге в разобранном виде.
Обеспокоенный неудачами М.В. Шидловский обратился к военному министру с письмом: «…К сожалению, ряд неблагоприятных обстоятельств нарушил правильное исполнение намеченной программы и до настоящего времени ни один из построенных и сданных заводом аппаратов не только ничем не проявил себя на поле битвы, но даже не прибыл на театр военных действий. При таких условиях у лиц, не состоящих достаточно близко к делу, может создаться впечатление, что аппараты эти не могут оправдать возлагающихся на них надежд. И действительно необходимо принять ряд мер для того, чтобы аппараты могли быть использованы в течение настоящей кампании.
Как известно, «Илья Муромец» представляет собой машину относительно большой массы и большой сложности. Это уже не аэроплан, а воздушный корабль. Вот почему пользование им требует большего навыка и знаний, чем пользование обыкновенными аэропланами. Это условие не есть особенность данного аппарата, а есть общий принцип, который в воздухоплавании имеет еще большее значение, чем в морском деле, где ценз, опытность и знания состава команды ставятся в прямую зависимость от величины тоннажа данного судна.
Хотя сданные военному ведомству аппараты «Илья Муромец» и поступили в руки очень опытных и знающих лиц, но эти лица не имели еще возможности изучить аппарат настолько, чтобы свободно и уверенно владеть им, так как недостаток времени и неблагоприятные условия петроградской осенней погоды не дали им возможности достаточной практики, которая является основным условием успеха в данном деле. Как бы хороши ни были летчики и их механики, но и им необходимо пройти известный курс практических полетов на данной машине, чтобы свыкнуться с индивидуальными особенностями как двигателей, так и самого аэроплана…»
В довоенные годы штабс-капитан Е.В. Руднев считался одним из первых и лучших военных летчиков России. Но на фронте, под огнем, он, к сожалению, оказался, в прямом и переносном смысле, не на высоте. Из поступающих от штабс-капитана докладных следовало, что «муромец» плохо набирает высоту, имеет небольшую скорость, уязвим от вражеского огня. Упоминалось о затруднениях с ремонтом, обслуживанием, обеспечением материалами, вооружением. Командующий Северо-Западным фронтом переадресовал надоевшего жалобами Руднева Е.В. на Юго-Западный фронт. Летчик перегнал свой «муромец» во Львов, но и здесь вместо бомбардировки осажденного Перемышля продолжал «бомбардировать» начальство жалобами на недостатки своего самолета.
В конце концов Руднев Е.В. написал докладную записку «О непригодности аппаратов типа «Илья Муромец» для военных целей». Его поддержал заведующий авиацией и воздухоплаванием в действующей армии великий князь Александр Михайлович и потребовал от командования прекратить опыты с «муромцами»: «Ввиду малого у нас числа выдающихся летчиков не могу не высказать сожаления, что замедлившаяся постройка «муромцев» не дала возможности использовать на театре военных действий на аппаратах других систем целый ряд выдающихся офицеров-летчиков, задержанных в Петрограде в качестве личного состава строящихся Муромцев».
Командиром воздушного корабля № 1 вместо отказавшегося воевать Руднева был назначен военный морской летчик лейтенант Г.И. Лавров. Личный друг И.И. Сикорского и выдающийся офицер быстро превратил первый экипаж в один из лучших в Эскадре.
Разочарованные неудачами первых «муромцев» командующие фронтами потребовали заменить воздушные корабли обычными легкими самолетами, и 28 октября 1914 г. ГВТУ получило от Штаба Верховного главнокомандующего уведомление, в котором он «вследствие обнаружившейся непригодности аэропланов типа «Илья Муромец» к выполнению боевых задач, просит прекратить снабжение армии аппаратами этого типа». ГВТУ приостановило выдачу средств РБВЗ. Назревал скандал.
Председатель правления РБВЗ М.В. Шидловский понимал, что наступил критический момент. В начале ноября 1914 г. он составил докладные записки военному министру В.А. Сухомлинову и Верховному главнокомандующему великому князю Николаю Николаевичу, в которых лаконично и убедительно разобрал неудачный опыт применения «муромца» на фронте. Частично признавалось, что некоторые характеристики «муромца» действительно не так высоки, как хотелось бы, и поэтому завод уже создает машину нового типа. М.В. Шидловский, признавая целесообразность приостановки заказа на 32 машины, тем не менее настаивал на достройке первых десяти, заказанных еще в мае, и дальнейшей всесторонней проверке новой техники в боевых условиях.
В записке отмечалось, что невысокую эффективность применения воздушного корабля нужно отнести в первую очередь за счет недостаточной подготовки экипажа и некомпетентности командования, что основная причина не в низких летных качествах самолета, а в неправильной организации его использования. Развивая свою мысль, М.В. Шидловский предложил немедленно расформировать созданные боевые отряды из «муромцев» и собрать их в одну эскадру по образцу эскадры морских боевых кораблей: «…Каждое техническое средство для успешности его использования требует хорошо подготовленного как теоретически, так и практически личного состава. Такая подготовка имеет особо важное значение в военном деле…
Если бы аэропланы типа «Илья Муромец» еще до войны находились в составе нашей армии, несомненно, воздухоплавательные свойства этих аппаратов были бы подробно испытаны и изучены, а вместе с тем было бы выработано их вооружение и оборудование, строго согласованы со свойствами аппарата и с теми боевыми задачами, исполнение которых на основе всестороннего опыта, были бы признаны возможными на них возложить. Кроме того, были бы выработаны штаты личного состава с точным распределением обязанностей между отдельными чинами и таким образом аэроплан имел бы практически подготовленный личный состав, в совершенстве знающий свой аппарат.
К сожалению, первые аэропланы были выпущены и поступили в распоряжение военного ведомства значительно позже объявления войны и, при естественном желании возможно скорее использовать это новое оружие, были отправлены с только что сформированным личным составом и с теоретически разработанным, но не проверенным опытом вооружением.
Командование воздушного корабля, каковым является аэроплан типа «Илья Муромец», существенно разнится от управления аэропланом и требует от командира не только совершенного знакомства с характером и свойствами корабля, не только умения уверенно управлять им в полете, но и приемов правильно распределить между отдельными чинами команды обязанности по обслуживанию отдельных частей сложного механизма корабля. Хотя командирами Муромцев были назначены опытные летчики-инструкторы, но не получив необходимой предварительной подготовки для занятия этих должностей, не уверенные в свойствах аппаратов, с неопытными командами они оказались в затруднительном положении.
Ввиду этого решено создать нечто вроде эскадры-школы воздушных кораблей, в которой личный состав аэропланов мог бы, под наблюдением технического персонала, сконструировавшего этот тип аэроплана, пройти курс управления и вооружения. Для сего надлежит сгруппировать всех Муромцев в одно место, удобное для организации практических упражнений и в то же самое время ближе к театру военных действий. В армию из эскадры будут отправляться только те, подготовку которых начальник эскадры признает достаточной…
…Для успеха дела необходимо поставить аэропланы большой мощности в соответствующие условия, причем необходимо помнить, что подобные аппараты не были еще в обращении и что в начале работ неизбежны мелкие недоразумения и неудачи, но будущее принадлежит большим аэропланам. Только они могут создать мощный непобедимый флот. В этом для завода нет никаких сомнений. Вот почему завод просит дать ему возможность практически показать на поле битвы способность аппаратов Илья Муромец наносить неприятелю такой ущерб, которого не может нанести ни один из существующих летательных аппаратов нашего времени. Для этого завод готов предоставить военному ведомству все свои технические средства и готов взять на себя прямую организацию соответствующего боевого отряда.
Для выяснения боевого значения этих аппаратов, по мнению завода, вполне достаточно заказанной ему первой серии в десять аппаратов, а потому завод полагал бы правильным приостановить исполнение второго заказа на 32 аппарата впредь до выяснения результатов деятельности первых десяти. Результаты эти или докажут важное боевое значение аэропланов типа «Илья Муромец» и дадут новый богатый материал для усовершенствования последних серий, или выяснят непригодность аппаратов для военных целей».