подготовка личного состава кораблей к обслуживанию и управлению механизмами кораблей и выполнению выработанных для них боевых задач.
2. Боевая:
разрушение при помощи бросания бомб укреплений и сооружений, важных в военном отношении, железнодорожных путей, а также поражение резервов и обозов в тылу неприятельских армий;
поражение ружейным и орудийным огнем неприятельских управляемых аэростатов, воздушных кораблей и аэропланов;
производство разведок и фотографирование неприятельских позиций и укреплений».
По штату в ЭВК полагалось 10 боевых и два учебных «муромца».
РБВЗ к концу года завершил постройку заказанных 32 воздушных кораблей, и 16 декабря 1915 г. ГВТУ немедленно заключило с акционерным обществом контракт на следующие 30 «муромцев». Одновременно с постройкой «муромцев» общество получило заказы и на выпуск различного другого оборудования и имущества для ЭВК. Предполагалось, что РБВЗ будет выпускать до 10 «муромцев» в месяц для пополнения эскадры, фактически же он строил по 2–3 самолета. Поэтому к моменту Февральской революции 1917 г. в эскадре насчитывалось всего 30 самолетов и возможности ее были ограничены.
В эскадре производилась сборка поступавших с завода машин, их ремонт, отрабатывалось вооружение, велось обучение пилотированию этих самолетов, выполнялись боевые полеты.
В июне 1915 г. Управление ЭВК было преобразовано в Эскадру воздушных кораблей. 20 сентября 1915 г. приказом командира Эскадры было официально объявлено о формировании в Зегевольде боевого отряда. В ноябре 1915 г. ЭВК получила статус соединения и новый штат, который предусматривал выделение от Эскадры трех боевых отрядов, по одному на каждый из фронтов.
В конце 1915 г. Эскадра выделила боевой отряд под командованием штабс-капитана А.В. Панкратьева для действий в интересах командования Юго-Западного фронта на Галицийском направлении. Он получил название «боевой отряд № 1» и включал два самолета. Оставшиеся в Зегевольде воздушные корабли составили отряд № 2 под командованием л-та Г.И. Лаврова.
Новый, 1916 год Эскадра встретила, имея в своем составе десять старых, изношенных в боях и учебных полетах кораблей. На основной базе в Пскове находилось шесть кораблей. Остальные были отправлены на фронт в составе двух боевых отрядов. 1‐й боевой отряд в Колодзиевке (в 40 км от Тарнополя, Восточная Галиция) на Юго-Западном фронте состоял из двух кораблей: II (№ 167) штабс-капитана Панкратьева и «Киевского» (№ 169) штабс-капитана Башко. 2‐й боевой отряд, оставался в Зегевольде на Северном фронте с двумя «муромцами»: VI (№ 165) поручика Головина и IX (№ 164) штабс-капитана Нижевского.
К концу января в Зегевольд прибыли четыре боевых корабля (№ 172, 174, 183 и 184, два последних типа Г‐1). Собранные «муромцы» (I – лейтенанта Лаврова, IV – поручика Шарова и X – поручика Констенчика) в марте 1916 г. смогли приступить к боевой работе.
Весной 1916 г. на Северном и Юго-Западном фронтах уже работали два боевых отряда «муромцев». В это же время в боевой строй ЭВК начали вступать экипажи «второй очереди», укомплектованные и обученные в соответствии с приказом штаба Верховного главнокомандующего об увеличении штатов Эскадры. Многие из них – В.А. Соловьева, С.Н. Никольского, Г.В. Клембовского, Д.Д. Макшеева и А.В. Середницкого – очень скоро стали опытными бойцами. Пополнение позволило сформировать 3‐й боевой отряд под командованием штабс-капитана И.С. Башко. Он предназначался для обеспечения боевых действий Западного фронта. Присланные летом 1916 г. на базу Эскадры два «муромца» типа «Е» были собраны, опробованы и введены в боевой строй. На одном из них в 1917 г. мужественно сражался «девятый» экипаж под командой РЛ. Нижевского.
Учитывая большую мощь воздушных кораблей «Илья Муромец», Верховное командование русской армии распорядилось в конце лета 1916 г. увеличить ее численность до 30 боевых кораблей и четырех отрядов. Четвертый отряд под командованием Р.Л. Нижевского предназначался для действий на Румынском фронте, образовавшемся в связи с вступлением в войну Румынии. Школа ЭВК приступила к подготовке экипажей третьего десятка.
В четырех боевых отрядах ЭВК и на главной базе насчитывалось до 30 «муромцев». Они быстро переоборудовались в модификации Г‐2 и Г‐2бис. Весной ожидались поставки более мощных Г‐3, а затем и Г‐Збис. Отряды готовились принять перехватчики С‐20 и истребители сопровождения С‐18бис. Верховное командование русской армии, уже имевшее опыт использования «воздушного кулака», сознавало целесообразность его еще большего усиления.
Начальник штаба Верховного главнокомандующего утвердил в феврале 1917 г. новый штат и табель для Эскадры. Теперь общее число воздушных кораблей доводилось до сорока. Число боевых отрядов ЭВК возросло до пяти. В дальнейшем М.В. Шидловский планировал сформировать еще три. Помимо шести – восьми тяжелых бомбардировщиков в составе каждого боевого отряда «муромцев» предусматривалось по восемь истребителей прикрытия и шесть тренировочных легких самолетов, а также автомобильные, прожекторные, ремонтно-технические и аэродромно-эксплуатационные части, подразделения ПВО и связи, военно-метеорологические и медицинские пункты, склады и прочие тыловые службы. Таким образом, каждый отряд ЭВК превращался в самостоятельную часть тяжелой авиации.
Выполняя функции армейского тылового учебного центра и авиационно-технического парка, главная база Эскадры становилась полноценным сборочным цехом, летно-испытательным и доводочным отделом авиационного завода РБВЗ. Стараниями М.В. Шидловского и его помощников бывший семенной завод под Винницей превратился к весне 1917 г. в надежную и хорошо организованную базу обеспечения стратегической авиации. Предполагалось, что по окончании войны Винницкая база ЭВК превратится в крупное авиаремонтное предприятие военно-воздушного флота России.
Хорошо организованные эскадренные школы готовили летный и наземный состав по всем необходимым для тяжелой авиации специальностям. Самолетный парк летной школы состоял из пяти учебных «муромцев» и 35 учебных легких самолетов. В эскадре была разработана схема бомбардировочного и стрелкового вооружения «муромцев»: были созданы первые бомбодержатели, механические бомбосбрасыватели, позволявшие сбрасывать бомбы одиночно и залпами, бомбардировочные прицелы, вертикальные кассеты для авиабомб и установки для воздушной стрельбы, созданы новые авиабомбы, в том числе тяжелые, калибром 400–600 кг. Были сформулированы теоретически основные принципы прицельного бомбометания. На базе боевого опыта летчик эскадры А.Н. Журавченко разработал теорию прицельного бомбометания, практическое применение которой обеспечивало эффективное бомбометание. Для выполнения боевых заданий зимой бомбардировщики устанавливались на лыжи.
27 февраля 1917 г. из Ставки была получена телеграмма об отречении царя и просьба сохранять спокойствие и порядок до соответствующих распоряжений. Среди офицерского состава наблюдалась некоторая растерянность, так как до этого времени все офицеры были воспитаны на лозунге «За веру, царя и отечество». Вера осталась только в обрядностях. Царь был дискредитирован слабостью своей власти и полным разложением двора. Оставалось только отечество, за которое, в сущности, стоило воевать. Поэтому часть офицеров твердо решила остаться на своих постах и защищать народ и свою Родину. Другая часть офицеров, хотя и продолжала работать, но чувствовалось, что растерянность их продолжается, и они не видят перед собой никаких перспектив. Спешно и инкогнито из Эскадры уехал помощник начальника Эскадры генерал-майор Войнилович-Няньковский Оттон Людвигович, который не славился хорошей репутацией среди солдат, и боясь каких-либо эксцессов, под видом командировки, выехал в неизвестном направлении. Ему последовал подполковник Генерального штаба Витковский Константин Константинович, который с семьей на следующий день после отречения царя выехал в Москву, тоже в «командировку». Остальные продолжали работать.
По состоянию на 01.03.1917 г. фактическая численность Эскадры воздушных кораблей по списку составила – 25 воздушных кораблей «Илья Муромец», при 77 офицерах фактически налицо, в том числе: – 68 офицеров, состоящих в составе – 25 экипажей воздушных кораблей «Илья Муромец» (военных летчиков и артиллерийских офицеров), 7 офицеров-кандидатов – военных летчиков, обучающихся в Летной школе Эскадры, для назначения на должности помощника командира воздушного корабля или командира воздушного корабля «Илья Муромец», 1‐го старшего офицера Эскадры – и.д. начальника Летной школы Эскадры, и 1‐го генерала – начальника Эскадры воздушных кораблей – генерал-майора Шидловского Михаила Владимировича.
Эскадра, как и вся армия, присягнула Временному правительству. В войсках разворачивались трагические события. Солдаты призывались формировать Комитеты или Советы, избирать на командные должности угодных им офицеров. Военный и морской министр Временного правительства А.И. Гучков заявил о нежелательности дальнейшего пребывания на своем посту «монархиста» генерала М.В. Шидловского и целесообразности его замены молодым п/п-ком Г.Г. Горшковым. 11 апреля 1917 г. Шидловский сдал командование Эскадрой к-ну Панкратьеву А.В., поскольку для начальника Гатчинской авиационной школы Г.Г. Горшкова назначение в Эскадру тоже было неожиданным. Только в мае Г.Г. Горшков смог вступить в командование Эскадрой. Вместе с Шидловским ЭВК навсегда покинул и И.И. Сикорский.
Прощаясь с демобилизованным М.В. Шидловским, Верховный главнокомандующий генерал Алексеев направил телеграмму: «Расставаясь ныне с Вами, прошу Вас, Михаил Владимирович, принять мою самую искреннюю душевную благодарность и признательность за все ваши полезные труды по созданию Эскадры и техническому совершенствованию типа воздучиного корабля, так как всегда считал, что этому сложному и большому новому делу Вы отдавали всю свою энергию, силу и всю свою душу».
Изгнание М.В. Шидловского из Эскадры стало началом деградации этого уникального соединения. Теперь Эскадра подчинялась Управлению авиации действующей армии и стала одной из многих частей фронтовой авиации, потеряла свое исключительно важное значение в решении стратегических задач. Даже предлагалось расформировать ЭВК, распределив ее боевые корабли по армейским авиадивизионам.