30 ноября 1918 г. при полетах в сложных метеоусловиях потерпел катастрофу самолет, пилотируемый В.Г. Алехновичем. Причину катастрофы установить не удалось. В 1918 г. не было ни одного боевого вылета.
1919 год Группа встретила практически небоеспособной – не хватало летчиков, матчасть была неисправной, не было многих средств обеспечения полетов. У ряда летчиков после гибели В.Г. Алехновича возникла боязнь летать. И.С. Башко ушел с летной работы на наземную должность – начальника технической части. Единственным летчиком-инструктором остался А.В. Панкратьев.
4 февраля 1919 г. авиадарм Сергеев дал указания на замену Группы разработать штаты Дивизиона, которые были введены 10 марта приказом Реввоенсовета. На Дивизион возлагалась функция подготовки специалистов для тяжелой авиации. Командиром был оставлен Ремезюк В.М., а Панкратьев А.В. назначен начальником учебной части с правами командира полка.
5 апреля 1919 г. в Москве начал свою работу Третий всероссийский съезд работников воздушного флота. ДВК на съезде представляли делегаты, избранные на общем собрании: комиссар В.Е. Емец, военные летчики А.В. Насонов и Ф.Г. Шкудов, летчик-наблюдатель А.Н. Сперанский, старший моторист И.М. Григорьев. На съезде был поднят вопрос об упразднении тяжелой авиации. Доводы противников «муромцев» звучали очень убедительно – затраты на эксплуатацию воздушного корабля на порядок превышали таковые для легкого аэроплана, а боевую эффективность «муромцев» в условиях Гражданской войны требовалось еще доказать. От имени сторонников тяжелой авиации с трибуны съезда выступили авиадарм А.В. Сергеев и командир дивизиона В.М. Ремезюк. Итогом дебатов стала резолюция съезда, где о перспективах тяжелой авиации, в частности, говорилось:
«Ввиду того, что тяжелые корабли «Илья Муромец» за два года борьбы пролетариата против всемирного империализма не принесли абсолютно никакой пользы, а также ввиду того, что эти по своему строению громоздкие аппараты очень трудно приспосабливаются к настоящей полевой войне, съезд находит необходимым вывести их в «глубокий тыл» и поручить новому Управлению немедленно разработать новый тип корабля, более применимый к теперешней войне».
Позже начальник Полевого управления А.В. Сергеев утвердил план мероприятий по проведению в жизнь решений 3‐го авиасъезда. По тяжелой авиации план предусматривал:
«1. Приспособить имеющиеся аппараты «Илья Муромец» к учебным целям.
2. Приступить к достройке имеющихся на РБЗ «муромцев».
3. Оставить мысль о немедленном привлечении кораблей к боевой работе, дав возможность летному составу заняться тренировкой.
4. По окончании тренировок направить экипажи для боевой работы на фронт, образовав из них Дивизион тяжелых кораблей.
5. Оборудовать аэродром, ангары и легкие мастерские для школы тяжелой авиации и ее базы.
6. Приступить к конструированию более совершенных кораблей с таким расчетом, чтобы по израсходованию строящихся аппаратов иметь уже самолет новой системы».
На 15 января 1922 г. Дивизион воздушных кораблей «Илья Муромец» состоял из управления и двух отрядов. ДВК командовал В.М. Ремезюк, а отрядами – А.К. Туманский и В.А. Романов. Изношенность «муромцев» стала основной причиной ликвидации Дивизиона воздушных кораблей. За зиму 1922 г. из двух оставшихся кораблей Дивизион восстановил один. Согласно постановлению Совнаркома Дивизион был расформирован, а самолет и имущество переданы в Высшую школу воздушной стрельбы и бомбометания в Серпухове для использования в учебном процессе. Авиационные специалисты и имущество ДВК стали основой для формирования при школе отдела тяжелой авиации под командованием красвоенлета В.А. Романова.
В июле 1922 г. в одном из учебных полетов летчик не смог благополучно посадить корабль, и «муромец» был разрушен. Так закончилась исключительная эпопея воздушных кораблей «Илья Муромец» – гордости России.
4. Боевые действия эскадры воздушных кораблей «Илья Муромец»
4.1. «Муромцы» в небе Первой мировой войны
Боевая деятельность Эскадры началась 14 февраля 1915 г. В этот день был назначен первый боевой вылет. «Киевский» медленно набрал высоту 1800 м и углубился в тыл противника. Прошли две станции, сфотографировали поезд, но конечного пункта маршрута – Вилленберга – не нашли, заблудились в облаках. Не удовлетворенный результатами вылета, Г.Г. Горшков решил повторить вылет прямо на следующий день. Уже по знакомому маршруту точно вышли на Вилленберг и сделали три захода – на первом пристрелка, на втором сбросили серию из пяти бомб, на третьем сфотографировали станцию, уже окутанную дымом. Попадания были точными. Этими двумя полетами и началась боевая работа Эскадры. За ними последовали другие вылеты. Г.Г. Горшков, И.С. Башко и Наумов были награждены георгиевским оружием. Кроме того, Г.Г. Горшков получил должность и.о. старшего офицера Эскадры, а штабс-капитан И.С. Башко стал командиром корабля «Киевский».
В марте 1915 г. боевые вылеты вместе с «Киевским» стал совершать ВК‐III под командованием штабс-капитана Бродовича. В ответ на успешные действия «муромцев» немцы совершили в апреле 1915 г. налет на Яблонну. Для защиты аэродрома от атак с воздуха около самолетных стоянок установили стационарные и подвижные самодельные зенитные пулеметные установки, а затем – и «воздухобойную» батарею орудий. Так начала формироваться система ПВО Эскадры.
В связи с наступлением неприятеля на Галицийском направлении по приказу Главного командования в мае 1915 г. во Львов из Эскадры были направлены два экипажа. Так был создан отдельный боевой отряд Эскадры под командованием Г.Г. Горшкова. Однако вскоре Г.Г. Горшков был назначен начальником Гатчинской авиашколы.
На Варшавском же направлении боевая работа тоже не прекращалась. К этому времени на базу поступили новые машины типа «В». На них экипажи продолжили полеты во вражеский тыл. В начале мая 1915 г. ввиду явной угрозы базе было решено Эскадру эвакуировать в Лиду. Здесь начали подготовку экипажи поручика Головина, поручика Смирнова, штабс-капитана Нижевского и штабс-капитана Чечулина (потом его заменил поручик Констенчик). Таким образом, Эскадра была доведена до штатного состава.
Через три месяца вновь перебазирование: из Лиды в Псков. Пока база Эскадры эвакуировалась от Яблонны до Пскова и обживалась на новом месте, отдельный отряд эффективно действовал. Весной 1915 г. он провел разведку, результатом которой стало пленение 15 тысяч немцев. 14 июня 1915 г. командир корабля И.С. Башко точно вышел на цель, когда на станции Пржеворск стояло шесть составов. Один из них был с артиллерийскими снарядами. Результат – уничтожение более 30 тыс. артиллерийских снарядов, нескольких тонн взрывчатых веществ и вывод станции из строя на долгий срок. В июне 1915 г. было выполнено 100 боевых вылетов и сброшено на противника 19,5 т бомб.
Однако и ему пришлось отступать. Отряд двигался с частями 3‐й армии, меняя места базирования: Люблин – Влодава – Береза Каратузская – Брест – Слуцк. Немцы усилили противовоздушную оборону, в том числе истребительную авиацию. Первым повстречался с истребителями экипаж «Киевского». Это случилось 5 июля 1915 г. Отбомбившись, корабль лег на обратный путь и в 40 км от линии фронта на высоте 3500 м был атакован истребителями «Бранденбург». Истребитель дал очередь из пулемета по левому борту «муромца». Командир был ранен в голову и ногу. Пробиты оба верхних бака и оба бензопровода левой группы моторов. Теперь работали только правые двигатели. И.С. Башко, превозмогая боль, удержал корабль на курсе. Тем временем истребитель вновь вышел в атаку, но огнем из пулемета был отогнан. В атаку перешел второй истребитель. Его удалось отогнать стрельбой из карабина. При подходе к линии фронта корабль был обстрелян третьим истребителем. Остановились и правые двигатели. Командир, несмотря на ранение, удачно посадил машину в тылу русских войск. Весь экипаж был награжден. И.С. Башко получил орден Св. Георгия 4‐й степени, первую столь высокую награду в ЭВК.
Боевое донесение:
«…В полете на высоте около 3200–3500 м, Корабль был атакован тремя немецкими аппаратами. Первый из них был замечен в нижний люк, причем он был метров на 50 ниже Корабля. Корабль в это же время находился над Шебржешиным, верстах в 40 от передовых позиций под управлением поручика Смирнова. Тотчас же поручик Смирнов был сменен поручиком Башко. Немецкий аппарат, обладая большей скоростью и запасом мощности, быстро обогнал Корабль и оказался метров на 50 выше с правой стороны спереди, открыв пулеметный огонь по Кораблю. В гондоле Корабля в это время работа чинов экипажа распределялась следующим образом: поручик Смирнов находился возле Командира, штабс-Капитан Наумов открыл огонь из ружья-пулемета и вольноопределяющийся Лавров из карабина. При первой атаке пулеметным огнем с неприятельского аппарата были пробиты оба верхних бака с бензином, фильтр правой группы моторов, радиатор 2‐го мотора, перебиты обе бензинопроводные трубки левой группы моторов, стекла передних окон правой стороны и ранен в голову и ногу Командир Корабля поручик Башко. Так как бензинопроводы к левым моторам оказались перебиты, то тотчас же левые краники от бензиновых баков были закрыты и выключен левый бак. Дальше полет Корабля был на двух правых моторах.
Немецкий аппарат, после того как первый раз пересек дорогу Кораблю, пытался вторично атаковать Корабль с левой стороны, но, встреченный пулеметным и ружейным огнем с Корабля, резко повернул направо и с громадным креном пошел на снижение по направлению к Замостью. После отбития атаки поручик Смирнов заменил Командира поручика Башко, которому вольноопределяющимся Лавровым была сделана перевязка. После перевязки поручик Башко опять стал управлять Кораблем, поручик Смирнов и вольноопределяющийся Лавров по очереди закрывали руками отверстия фильтра правой группы и принимали всевозможные меры к сохранению оставшегося бензина в баках для продолжения полета. При отражении атаки первого аппарата из ружья-пулемета была выпущена полностью кассета в 25 штук, из второй кассеты удалось выпустить всего 15 штук, затем внутри магазина заклинило патрон и дальнейшая стрельба из него была совершенно невозможна.