В начале января начали поступать новые корабли типа «Г‐бис», на которых были установлены по два мотора «Рено» и два «Сенбима», при этом завод сообщал, что в ближайшем будущем «Сенбимы» могут быть заменены «Руссобалтами» или «Аргусами» своего производства. По-видимому, Ставка основательно нажала на снабжающие органы, так как в Эскадру стали поступать новые моторы «Сенбим» 160 л.с., имеющие значительные преимущества перед существующими. Они отличались от старых наличием двойного зажигания и свечей в цилиндрах, благодаря чему главный недостаток прежних «Сенбимов» 150 л.с. – замасливание свечей – отсутствовал.
На новые воздушные корабли установлены полученные моторы Рено, РБВЗ и МРБ. Испытания показали отличные результаты, и теперь все воздушные корабли стягиваются в Винницу для переоборудования новыми двигателями и вооружением. Моторами переоборудованы уже 12 воздушных кораблей. К 1 января 1917 г. будут готовы еще 8 воздушных кораблей и к 1 марта – еще 10 воздушных кораблей, т. е. весь штат в 30 воздушных кораблей. Дальнейшее усиление будет зависеть от подготовки личного состава. Если нам пришлют 20 подготовленных летчиков, мы к весне сформируем еще 10 воздушных кораблей.
По завершении переоборудования кораблей эскадра как сплоченная боевая часть с установившимися уже боевыми традициями, со спаянными в боевой работе командными составами является действительно грозным оружием в руках Верховного командования. Направленная в тыл намеченного для удара района противника, она произведет громадные разрушения в тыловых сооружениях противника и, держа под постоянным ударом железнодорожные узлы и резервы противника, создаст для него серьезные препятствия для подвоза подкреплений, боевых снарядов, материалов и т. д.».
10 января 1917 г., поручик Глеб Алехнович при посадке после своего тренировочного полета разбил корабль типа «Е», к счастью, без человеческих жертв и увечий, но это была большая потеря для Эскадры, так как таких кораблей было всего два, и в скором времени ожидать поступления новых кораблей с завода не приходилось. После этой аварии Алехнович был командирован в город Петроград для участия в работах завода.
Всю кампанию 1917 г. «муромцы» воевали в основном на двух фронтах: Юго-Западном и Румынском. На румынский фронт был назначен 4‐й боевой отряд под командованием капитана Р.Л. Нижевского, в составе которого находились корабли: V № 266 тип Е штабс-капитана Г.В. Алехновича, IХ № 265 тип Е начальника отряда, IV поручика Я.Н. Шарова и III капитана Е.И. Жигайлова. В апреле экипажи получили задание вылететь на фронт. 8 апреля до места назначения (с. Болгарийка под Белградом) добрались лишь IV и IX корабли. У III корабля из-за сильного ветра было сломано правое крыло и его пришлось доставлять для ремонта в Винницу. Корабль V сел в Кишиневе и лишь в мае присоединился к отряду.
Первый боевой полет 4‐го боевого отряда (и первый боевой полет «муромца» типа Е) состоялся 8 апреля 1917 г. Экипаж IХ корабля получил задание произвести бомбометание по портовым сооружениям и складам г. Тульча, попутно осуществляя разведку и фотографирование. 116‐пудовую нагрузку «муромца» составляли: 7 членов экипажа (командир, артофицер, механик, моторист и 3 пулеметчика), бензина 48 пудов, масла 8 пудов, 2 пулемета «виккерса», 3 «льюиса», 2 «мадсена» и 10 пудовых бомб. Полет длился 3 часа 18 минут.
20 апреля в полет отправилось уже 2 машины: IV и IX корабли. Но у поручика Шарова на высоте 700 м остановился мотор и при вынужденной посадке были сломаны шасси, винты и передняя коробка крыльев. Его пришлось отправить в ремонт в Винницу.
В мае 1917 г. из Кишинева в 4‐й отряд прибыл второй «муромец» типа Е «V корабль» № 266 штабс-капитана Алехновича. 31 мая оба аппарата типа Е совершили совместный налет на Тульчу, сбросив по складам и казармам неприятеля 18 пудов бомб.
17 июня V корабль был атакован двухмоторным бипланом, который был отогнан пулеметным огнем. В августе 1917 г. 4‐й отряд был переименован в 1‐й. Его последняя операция на Румынском фронте состоялась 21 сентября. В этот день «муромец» Нижевского взорвал 3 поезда со снарядами на станции Троян. По возвращении с удачного полета корабль подвергся нападению двух немецких истребителей. Два пулеметчика, прапорщик Талако и старший унтер-офицер Янкевич были ранены: первый в колено, с раздроблением коленного сустава, второй же смертельно, разрывной пулей в живот. Верхний лонжерон крыла над кабиной был частично расщеплен, а два мотора, второй и третий, с пробитыми пулями радиаторами, были выведены из строя. Первый истребитель ушел безнаказанно, так как по нему не успели открыть огонь, а по второму истребителю стреляли из трех пулеметов, но что с ним произошло, неизвестно. На двух оставшихся моторах самолет благополучно добрался до своего аэродрома.
Всего же отряд подполковника Нижевского совершил 16 боевых полетов, из которых 13 приходилось на долю командирского корабля, 2 – на V и 1 – на XVI. Сброшено около 150 пудов бомб, сбит 1 самолет противника, добыты ценные разведданные для 6‐й армии.
Другие же отряды участвовали в июльском наступлении 1917 г. Общая численность машин в оставшихся отрядах не превышала десяти. Вся боевая работа держалась только на энтузиазме и чувстве долга офицеров. Они продолжали ходить на задания, рискуя в каждом полете из-за солдатского саботажа повторить судьбу экипажа Лаврова.
1‐й боевой отряд располагался, как и в прошлом году, около Ягельницы. После перевода Панкратьева на должность помощника начальника Эскадры отряд возглавляли по очереди штабс-капитан Соловьев, штабс-капитан Никольской, ротмистр Середницкий и капитан Клембовский. В 1‐м боевом отряде в апреле 1917 г. оставался только старый корабль XV типа Г‐1 с моторами «Sunbeam» капитана Г.В. Клембовского. 14 и 25 числа он совершил на нем два боевых вылета, причем в последнем выдержал бой с 3 неприятельскими истребителями. В воздушном бою было сбито 2 немецких «фоккера». Кораблю тоже досталось, но он дотянул до своего аэродрома.
В начале апреля 1917 г. на аэродром у д. Микулинцы прибыл 2‐й боевой отряд в составе корабля I № 178 под командованием ст. лейтенанта Г.И. Лаврова. В Виннице машину переооборудовали: поставили 2 мотора «Renault» мощностью 225 л.с. и 2 РБВЗ-6 по 150 л.с., сзади добавили пулеметную точку, для этого пришлось переделать хвостовую часть, она стала двухкилевой.
В начале апреля 1917 г. на аэродром у деревни Микулинцы прибыл 2‐й боевой отряд в составе «Муромца I» (№ 178) под командованием старшего лейтенанта Лаврова. В Виннице машину переоборудовали: поставили два мотора «Рено» по 225 л.с. и два РБ3.6 по 150 л.с., хвостовую часть сделали двухкилевой, добавив пулеметную точку. 29 апреля произошла трагедия. Около 6 часов утра корабль пролетал на высоте 3000 метров над расположением 2‐го корпусного авиаотряда, давая сигналы очередями из пулемета. Истребители отряда должны были вылететь на сопровождение «муромца». Далее, по свидетельству очевидцев, с корабля начали падать различные средние и мелкие части, то есть он начал рассыпаться в воздухе. «Илья Муромец I» перешел в пологий штопор, затем на высоте около 300–400 метров выровнялся и вновь перешел в пологий штопор и, пролетев над крышами домов деревни Доброводы, упал плашмя на ее окраине. Погибли все члены экипажа: старший лейтенант Г.И. Лавров, поручик С.К. Витковский, лейтенант А.Ю. Шокальский, прапорщик Ф.П. Балашев, подъесаул А.И. Отрежко и старший унтер-офицер Ф. Сафронов.
Комиссия, расследовавшая обстоятельства катастрофы, все же пришла к заключению, что причиной гибели корабля явилась недостаточная опытность, или даже растерянность поручика Витковского, труп которого был найден у штурвала. Очевидно, поручик вел корабль и на вираже допустил скольжение, растерялся, не выключил моторов и корабль вошел в штопор. Скорость быстро возросла и конструкция корабля не выдержала. Первой вылетела подкосная стойка, потом машина постепенно стала ломаться. Кто-то все-таки сумел выключить моторы, но это уже не помогло. Благодаря выключенным моторам дело обошлось без пожара, бомбы тоже оказались целы.
К.Н. Финне (начальник медицинской службы ЭВК, автор книги «Русские воздушные богатыри И.И. Сикорского») полагал, что гибель корабля произошла из-за умышленной порчи стойки или тросов, ее поддерживающих.
Потеря для Эскадры была тяжелейшей: погиб один из лучших летчиков, да и 2‐й боевой отряд прекратил свое существование.
Сюда же, в Галицию, под Гусятин в апреле 1917 г. перебазировался с Западного фронта и 3‐й боевой отряд капитана И.С. Башко. С августа 1917 г. 2‐й и 3‐й боевые отряды ЭВК стали совершать групповые полеты (3–4 корабля). Иногда «муромцев» прикрывали истребители 1‐й боевой авиагруппы (2‐й, 4‐й и 19‐й корпусные отряды) ротмистра А.А. Казакова, которые совершили на охрану 17 самолето-вылетов. С июня по сентябрь 3‐й отряд выполнял боевую работу вместе с 1‐м отрядом в полосе действия 7‐й армии. «Муромцы» летали на бомбежку, разведку, отражали атаки истребителей. 19 июля «Киевский» во время бомбометания подвергся нападению целой группы. И.С. Башко не ушел от цели, пока не сбросил все бомбы, а потом по дороге домой успешно отбивался. Три истребителя противника ушли к земле.
4‐й боевой отряд под командованием капитана Р.Л. Нижевского базировался с апреля 1917 г. на аэродроме в Болграде и действовал в интересах 6‐й армии Румынского фронта. Основную тяжесть всей работы нес командирский BK-IX. В одном из полетов от разрыва зенитного снаряда загорелся двигатель. Мотористы с огнетушителями выскочили на крыло и затушили пожар. Нижевский на трех моторах вернулся на аэродром. В другом полете вражеские истребители вывели из строя два мотора «Муромец-Е»; тем не менее экипаж Р.Л. Нижевского выполнил задание, уничтожил одного из нападавших и вернулся на базу.
Среди воздушных боев за всю войну один следует отметить особо. Такого результата в воздушном бою не добивался никто. 18 июня 1917 г. входивший в состав 3‐го отряда ВК‐IV под командованием одного из ветеранов Эскадры капитана Шарова вылетел на бомбежку. Над целью его встретили три истребителя. При попытке атаковать два были сбиты. Третий уклонился от боя. Вскоре появилось еще пять. Их вст