С сентября 1922 г. – заведующий техническим складом, начальник технической части научно-опытного аэродрома в Москве. Окончил экстерном школу летнабов в Москве в 1924 г. С октября 1924 по сентябрь 1938 г. проходил службу в НИИ ВВС РККА (с небольшими перерывами): старший летнаб аэронавигационного отделения, инструктор-летнаб, заместитель начальника штурманского отдела, флагманский штурман ВВС РККА (с января 1935 г.), командир и военком НИИ ВВС (с февраля 1936 г.). В 1930 окончил 1‐ю Качинскую военную школу летчиков имени А.Ф. Мясникова.
В 1925 г. Спирин совершил первый полет вне видимости земных ориентиров – по приборам и штурманским расчетам по маршруту Москва – Коломна. В том же году был совершен перелет из Москвы в Пекин. В 1927 г. Спирин участвует в большом европейском перелете, попал в авиакатастрофу, но чудом остался жив, а через два года разыскивает потерпевших аварию американцев в Арктике. Один из первых выдающихся мастеров дальних перелетов советской авиации. В качестве штурмана участвовал в дальних перелетах Москва – Пекин (1925), в Италию (1927), в круговом полете Москва – Иркутск – Харьков – Москва (1929), Москва – Севастополь – Анкара – Тегеран – Кабул – Ташкент – Москва (1930), во многих других. С 10 по 12 сентября 1934 г. на самолете АНТ-25 в качестве штурмана (командир экипажа М.М. Громов, второй пилот А.И. Филин) совершил рекордный по дальности и продолжительности перелет по замкнутому маршруту в 12 411 километров за 75 часов. Подвиг был отмечен присвоением М.М. Громову звания Героя Советского Союза, И.Т. Спирин и А.И. Филин были награждены орденами Ленина.
Активный участник разработки новых способов самолетовождения, участвовал в создании ряда навигационных приборов. Одновременно с основной работой в 1930‐х гг. преподавал аэронавигацию в Военно-воздушной академии имени профессора Н.Е. Жуковского, участвовал в ряде поисковых воздушных экспедиций в Арктике. В 1934–1936 гг. – флагманский штурман ВВС РККА, он же начальник 4‐го отделения 1‐го отдела Управления ВВС РККА. Принимал участие в организации и проведении воздушных парадов над Красной площадью.
В 1937 г. как один из лучших штурманов Советского Союза был включен в состав советской арктической экспедиции и в качестве флаг-штурмана экспедиции в экипаже флагманского самолета (командир М.В. Водопьянов) 21.5.37 г. участвовал в высадке на Северный полюс первой научной дрейфующей станции «Северный полюс-1». Обеспечил точную высадку экспедиции во главе с И.Д. Папаниным в районе географического Северного полюса.
За образцовое выполнение правительственного задания и проявленные при этом мужество и героизм 27 июня 1937 г. Спирину Ивану Тимофеевичу присвоено звание Героя Советского Союза.
Комбриг (4.07.1937). В сентябре 1938 г. переведен из НИИ ВВС РККА в Военно-воздушную академию имени профессора Н.Е. Жуковского, где назначен начальником факультета авиаштурманов.
Участник советско-финляндской войны 1939–1940 гг.: командир боевой авиационной группы дальнего действия в ВВС 9‐й армии. Лично выполнил 2 дальних боевых вылета на уничтожение объектов противника и несколько вылетов на бомбардировку его прифронтовой полосы.
С сентября 1940 г. – начальник 2‐й Ивановской высшей школы штурманов. Генерал-майор авиации (4.06.1940).
В самом начале Великой Отечественной войны на базе этой школы была создана авиационная группа дальнего действия по обороне Москвы, целью которой было уничтожение аэродромов противника и его важных военных объектов. Группа под командованием генерал-майора авиации Спирина насчитывала до 200 самолетов, участвовала в Смоленском сражении и в битве за Москву. С марта 1942 г. – начальник Высшей офицерской школы ночных экипажей АДД, развернутой в Средней Азии, под его командованием подготовлено к ночным боевым действиям свыше 1000 экипажей.
С октября по декабрь 1944 г. вновь на фронте, командир 9‐го гвардейского авиационного корпуса Отдельной Гвардейской воздушно-десантной армии в составе АДД. Авиакорпус участия в боевых действиях не принимал.
После войны с 1945 до апреля 1948 г. – вновь начальник Ивановской высшей школы штурманов. Окончил Высшие академические курсы при Высшей военной академии имени К.Е. Ворошилова. С мая 1949 г. – начальник специального отделения, с февраля 1950 г. – начальник специального факультета, с ноября 1952 г. – заместитель начальника факультета Военно-воздушной инженерной академии имени проф. Н.Е. Жуковского. С июля 1955 г. – в отставке.
Работал начальником отдела авиации Антарктического института Академии наук СССР. С 1957 г. до последних дней жизни – начальник военной кафедры Московского физико-технического института. Всего за период авиационной работы имел налет свыше 9000 часов.
Жил в Москве. Избирался делегатом XVIII съезда КПСС, депутатом Моссовета. Умер 4 ноября 1960 г. Похоронен на Введенском кладбище в Москве.
Доктор географических наук (1938), профессор (1938).
Генерал-лейтенант авиации (5.11.1944). Награжден 3 орденами Ленина (28.09.1934, 27.06.1937, 21.02.1945), 2 орденами Красного Знамени (03.11.1944, 20.06.1949), орденами Отечественной войны 1‐й степени, Трудового Красного Знамени, 2 орденами Красной Звезды (30.09.1930; 21.05.1940), медалями.
В городе Коломна установлен бюст Героя, в Москве на доме, в котором он жил, – мемориальная доска. Его именем названа улица в Коломне.
Автор книг: Записки военного летчика. М., 1939; Советская авиация. М., 1940; Записки авиатора. М., 1955; В голубом небе. М., 1960; и др.
Родился 7 (19) ноября 1899 г. в селе Студенка (ныне – в черте города Липецк). Работал на аэродроме в Липецке подвозчиком авиатоплива. В армии с 1919 г. Служил обозным в Дивизионе воздушных кораблей, с 1920 г. – помощник шофера, с 1921 г. – шофер.
Михаил Васильевич в своей книге «Полярный летчик» много пишет о Дивизионе «Илья Муромец», а также и о Сарапуле. Вместе с Дивизионом осенью 1919 г. он прибыл в город. Жил в красноармейском общежитии. Изучал авиационное дело. Рассказывал: «Я почти не покидал аэродрома, ремонтировал боевые машины. С восторгом провожая их в полет, я бежал рядом с крылом, помогая пилотам вырулить на старт. И в эти минуты у меня зародилась дерзкая мечта – научиться летать. Советовался я по этому поводу с механиками, но они только покачивали головами: «Образования у тебя, парень, для этого мало». Однако с их же помощью я стал учиться – сначала грамоте, потом арифметике. Одновременно учился управлять автомобилем». Дальше были Липецк, Москва, спасение челюскинцев, звание Героя Советского Союза, посадка впервые в мире самолета на Северном полюсе (1937), финская, Отечественная война.
Участвовал в Гражданской войне. После окончания войны демобилизован и приехал в Москву, работал грузчиком, учился. С 1925 г. – авиационный моторист, затем бортмеханик. В 1928 г. окончил летную школу «Добролета», в 1929 г. – Московскую летно-техническую школу. В качестве бортмеханика, а затем и летчика «Добролета» участвовал в экспедициях по борьбе с саранчой на Северном Кавказе и в Казахстане. В январе 1930 г. первым открыл воздушную линию на остров Сахалин. С 1931 г. работал на Центральном аэродроме в летном отряде газеты «Правда», доставлявшем газетные матрицы в крупнейшие города СССР. Потом летал на гражданских самолетах по дальним воздушным трассам Москва – Ленинград, Москва – Иркутск, на остров Сахалин, в Петропавловск-Камчатский. Член ВКП(б) с 1934 г.
Зимой 1933 г. в испытательном перелете из Москвы до Петропавловска-Камчатского его самолет разбился на озере Байкал. Бортмеханик погиб, а М.В. Водопьянов получил сотрясение мозга и множественные переломы (впоследствии только на голову наложили 36 швов). В 1934 г., после долгой осады правительственной комиссии, добился отправки для участия в спасении челюскинцев. Вместе с В. Галышевым и И. Дорониным совершил перелет длиной почти 6000 км из Хабаровска в Ванкарем на самолете Р‐5, без штурмана, без радиста, через хребты, через горы, по неимоверно тяжелой трассе. Из Анадыря трижды летал к бедствующим людям и вывез оттуда 10 человек.
Указом ЦИК СССР от 20 апреля 1934 г. за мужество и героизм, проявленные при спасении челюскинцев, Водопьянову Михаилу Васильевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина. 4 ноября 1939 г. М.В. Водопьянову была вручена медаль «Золотая звезда» № 6.
В 1936–1937 гг. совершал полеты в Арктику, был командиром летного отряда, доставившего на Северный полюс первую дрейфующую станцию. Впервые в мире 21 мая 1937 г. произвел посадку самолета в районе Северного полюса с применением тормозного парашюта. За это был награжден орденом Ленина (статуса дважды Героя Советского Союза в то время еще не существовало). Осенью 1937 г. Водопьянов участвовал в поисках пропавшего экипажа Леваневского. Командовал авиаотрядом. 7.10.37 г. в сложных метеоусловиях он сумел пройти за Северный полюс близко к маршруту перелета в район вероятного падения самолета, но ничего не обнаружил.
Участник советско-финляндской войны 1939–1940 гг. в должности командира ТБ‐3. Совершил несколько боевых вылетов, был награжден орденом Красного Знамени. 2 февраля 1940 г. присвоено звание комбрига.
Комбриг М.В. Водопьянов – участник Великой Отечественной войны с июля 1941 г., командир формируемой в Монино 81‐й дбад. Имея «броню», добился личной встречи со Сталиным и настоял на откомандировании на фронт. В ночь с 10 на 11 августа 1941 г. лично участвовал во втором налете на Берлин. Его самолет Пе‐8 был подбит и совершил вынужденную посадку на территории, занятой противником. Через линию фронта вернулся к своим. За большие потери был смещен с должности командира дивизии. Но за личное мужество был награжден денежной премией 2000 руб.
Продолжал совершать боевые вылеты как командир корабля в составе 746‐го ап и 25‐го гв. тбап. В 1943 г. с введением новых воинских званий по ходатайству командующего АДД А.Е. Голованова, по согласованию со Сталиным, ему присвоено воинское звание «генерал-майор».