Старуха со своей ношей доковыляла до холмов, раскиданных по лесу огромными грибами. Как мне рассказывал отец, все они между собой связаны подземными ходами, лабиринтами. Ветер, сточные воды тысячелетиями из них вымывали углубления, так образовались множество больших и малых пещер.
Старая ведьма тяжело присела на пенек, на спине развязала узелок с ребенком. Он мирно спал. Она положила его на прошлогоднюю листву. Старуха была страшно уставшей, ей не хватало воздуха, она чуть ли не задыхалась. Она отдышалась, у ручейка, пробегающего мимо, умылась, освежилась. Обратный путь был дальний, трудный, к закату дня ей надо было успеть на свою стоянку. Она нехотя вернулась к мирно спящему мальчику, нагнулась над ним, ему на ухо прошептала что-то невнятное. Ехидно улыбнулась, брезгливо отвернулась и, не оглядываясь назад, пошла быстрым, хромающим шагом.
Когда старая ведьма растворилась в лесу, Мирза подошел к подброшенному на съедение диким зверям мальчику. Он поднял мальчика на руки, прижал к груди, позвал по имени. Мальчик, несчастный, не проснулся. Сердце Мирзы дрогнуло от жалости к нему: скоро ночь, в лесу сыро и холодно, ребенка могли загрызть звери. За какие грехи злая старуха обрекла ребенка на страшную гибель? В чем теперь Старшина, ее прохвост, перед ней провинился? Мирза попытался разбудить мальчика, но его старания были тщетны. Мальчик дышал ровно, но был бледен, видимо, ведьма его чем-то опоила. Мирза, не раздумывая, посадил ребенка впереди себя на луку седла и погнал коня в сторону стойбища, но на половине пути остановился в раздумье:
«Если я отведу мальчика на стойбище, к матери, никогда не узнаю, что старая ведьма замыслила против Старшины. И как я, „изгой“ племени, объясню исчезновение ребенка Старшины, с которым в ссоре? Поверит ли мне Старшина, его жена, поверят ли мне мои соплеменники? Вряд ли! Тогда как мне быть с мальчиком? С собой его брать нельзя. Если отведу его на стойбище калукцев, возникнут расспросы. Человеку в моем положении такие хлопоты совершенно излишни. Не оставлять же малыша в лесу на съедение волкам?!»
Вдруг его осенило: «А охотничья хижина отца в лесу? Надежнее места не найдешь!» Мирза в этой хижине давно не бывал. Перед его глазами стала небольшая поляна в гуще леса, узкой косой тянущаяся к подножию невысоких скал. Там, спрятанная от посторонних глаз, стоит хижина, построенная его покойным отцом. Под полом хижины, в небольшой подземной пещере, хранятся продукты питания, береста, кресала, нож, топорик, сухие дрова. А рядом – прозрачный холодный ключ, с шипением бьющийся из расщелины скалы. Секретную тропу, ведущую туда, кроме них никто не знал. «Отведу мальчика в хижину, пока меня нет, он там будет в безопасности. Если захочет согреться, пусть разводит огонь в очаге. Он сын охотника, пусть из-под пола хижины достает кресало, бересту, дрова. Захочет спать, завернется в овчинный тулуп. Мальчишка смекалистый, не робкого десятка, с ним в ближайшие дни ничего худого не случится», – решил Мирза. Как решил, так и сделал.
Родные мальчика его исчезновение со стойбища заметили не скоро. Дети гуннов, начиная с весны до конца осени, группами уходят в леса, питаются дарами природы и засыпают там, где их застает ночь. О ребятишках из старших никто особо не тревожится. Но когда и на третий, четвертый день мальчик не вернулся в саклю, встревоженная мать обратилась к главной ясновидице. Старуха принялась гадать, но так и не выяснила, что стало с мальчиком. А через день главная ясновидица Пери похитителем ребенка объявила Мирзу.
С этой неприятной вестью за Мирзой по следам, оставленным его конем, гонялся друг Эсед. Он догнал друга, сообщил, какие еще сюрпризы собирается преподнести ему главная ясновидица.
«Так, вот где собака зарыта! – догадался Мирза, – злая старуха, чтобы окончательно навредить мне, не пожалела и сына Старшины!» Мирза за информацию поблагодарил друга, угостил его тем, что есть в хурджинах, перед уходом попросил, чтобы он от него дожидался новых вестей.
Теперь Мирзе надо было срочно направляться на стойбище. Он по звериным тропам долго добирался до стойбища. Недалеко от него, в лесу, нашел укромное место, спрятал коня. Вдруг ему показалось, что в стойбище кого-то оплакивают. Он приставил ладонь к уху, прислушался. Нет, он не ошибся, ветер со стойбища доносил неистовые крики и плачи женщин. «Если не ошибаюсь, оплакивают мальчика», – догадался он. Теперь ему надо было подумать, как изобличить главную ясновидицу, отомстить ей за себя, покойного отца и мать. В голове кружились сотни мыслей. У него быстро созрел план. Мирза навестил друга Эседа, ввел его в курс своего плана. Если Эсед в самое тяжелое время спас его с братом и сестрой от козней главной ясновидицы, то спасет и сейчас. Эсед и на этот раз выручил Мирзу.
Молодой охотник без лишних расспросов отправился на стойбище к гуннам. Он за околицей стойбища оставил коня, стараясь никому из его членов не попасть на глаза, прокрался к Старшине во двор, встретился с ним, объяснил, с каким поручением пришел от Мирзы. Когда до Старшины дошла суть страшной вести о пропавшем сыне, он побледнел, весь покрылся испариной, уголки глаз предательски увлажнились. Но он взял себя в руки, не мешкая, с посланником Мирзы направился на годекан. Приказал на общее собрание собрать всех членов стойбища. Эсед убедился, что на собрание явилась и главная ясновидица, а среди женщин, стоящих в стороне, находилась и убитая горем мать.
Парламентер Мирзы вышел в круг и заговорил:
– Члены дружественного мне племени, вы слышали, что главная ясновидица Пери сына Старшины объявляет умершим?
– Да! – захрипела главная ясновидица. – Всевышний шепнул мне на ухо, что мальчик умер!
– И тебе Всевышний объявил, что мальчика похитил Мирза и он его лишил жизни?
– Да, Всевышний объявил, что мальчика похитил Мирза! – злобно засверкала она зелеными глазами. – И он его лишил жизни!
– Тогда не кажется ли вам, члены родственного мне племени, поведение главного ясновидца странным? Мирза без всякой причины убивает любимого племянника! Да, мы знаем, Мирза в обиде на родного дядю. Дядя не отреагировал на убийство его матери, он пошел на поводу у главной ясновидицы, без причины выгнал его с семьей из племени. Но это не повод для Мирзы, чтобы просто так выкрасть и убить своего племянника! Вас это не настораживает? – обратился он к аксакалам.
Аксакалы хором:
– Да, это выглядит весьма странно…
– Я тоже так думаю, – заметил Эсед.
– Мать! – повернулся молодой охотник к скорбящей женщине. – Главная ясновидица говорит, – лукаво глядя той в глаза, многозначительно улыбнулся, – что твой сын похищен и убит Мирзой. А духи Мирзы говорят, что он жив, и его похитил другой человек! Кому же из них верить? Этой старой ведьме, которая отправила на тот свет ясновидца Исина, его жену, ясновидицу Зайдат, сделала изгоями ясновидца Мирзу и остальных членов их семьи? Кому верить: вашему кровному врагу или племяннику?!
Мать заколебалась.
– Родичи! – с жаром в голосе продолжал молодой охотник, – Мирза через меня передал, если он сегодня же не найдет ребенка и не вручит его скорбящей матери, пусть Азраиль забирает его жизнь! Но если мальчик жив, то пусть погибнет обманувшая вас ясновидица Пери! С этим условием Мирзы вы согласны, мои родичи? Если хотите, чтобы у вас на стойбище раз и навсегда прекратились внутриплеменные распри, восторжествовала правда, задумайтесь над моим предложением. Я прошу вас, будьте благоразумны, сделайте выбор между колдуньей Пери и ясновидцем Мирзой! Аксакалы, правду я говорю?
– Видим, что не лукавишь, – за всех ответил один из аксакалов.
– Пусть будет по-твоему! Веди нас к малышу! – хором заговорили члены стойбища.
– Тогда последуйте за мной!
И сейчас же почти все жители стойбища верхом, на арбах, запряженных лошадьми, двинулись за молодым охотником. Главная ясновидица, сгорбившись, охватив голову тощими руками, тряслась на арбе. Мысли ее путались, в сердце занозой поселился страх. Ее тревожили убежденные речи молодого охотника из соседнего племени, то, как на сходе он смело защищал ее врага! «А если проклятый мальчишка из враждебного рода перехитрил меня, мудрую Хозяйку стойбища?..»
Пока старая ведьма мучилась и путалась в своей головоломке, поисковая группа, следуемая за молодым охотником, добралась до условленного места. К соплеменникам из чащи леса вышел Мирза. Увидев его, все ахнули. Староста побледнел. Мирза со всеми поздоровался, подошел к тете, обнял ее, развернулся и уверенной походкой направился в сторону хижины.
Мирза приоткрыл дверь хижины и позвал мальчика. Из хижины никто не отозвался. Мирза еще раз по имени позвал мальчика. Опять молчание.
Мать мальчика не выдержала нервного напряжения и навзрыд заплакала. Она стала звать своего сына. Ее крики, молящие и жалобные, тяжело зависли на ветках могучих буков.
Мирза побледнел: «Неужели мальчика опять выкрали?!»
– Слышишь, отшельник? – торжествующе осмелела вдруг главная ясновидица. – Духи леса глухи к зову матери! Они смеются над твоими духами! Ты обманул несчастную мать, ты обречен, твои предки в своих подземных дворцах ждут не дождутся тебя!
Мирза, не обращая внимания на торжествующее поведение старухи, забежал в хижину. За дверьми хижины мгновения ожидания продолжились целую вечность. Приоткрылась дверь, в створках дверей хижины появился Мирза, а за ним мальчик. Мальчик неуверенно стал в приоткрытом проеме дверей. Он боялся отца, что он отшлепает. В толпе людей он глазами смущенно поискал маму. Там он нашел свою маму, отца, всех братьев, сестер…
– Мама! Мамочка! – побежал к плачущей от счастья матери.
– Сын мой! – запричитала страждущая мама, побежала навстречу сыну, обняла и крепко прижала его к груди.
Старуха Пери пошатнулась. Она поняла, ей пришел конец.
«Обманщица! – обернувшись к старухе, бросила ей в лицо счастливая мама. – Не ты ли говорила, что мой сын погиб! Не ты ли говорила, что его умертвил Мирза! Это ты, проклятая, выкрала моего сына, чтобы убить и обвинить в его смерти нашего племянника! Только он один, наш главный ясновидец, знал, насколько ты коварна, кровожадна! Ты подлая обманщица, интриганка! Пусть твоя сила покидает тебя. Уходи от нас! Ты нам больше не нужна! Думала, раз убийство главного ясновидца Исина, святой Зайдат тебе сошло с рук, так же легко справишься и с их сыном? Не выйдет! Убийца, убийца, убийца! Убирайся вон! Будь ты проклята!»