После дождя Мирза продолжил свой путь, бодрый, обновленный, заряженный мощной энергией небес. К полудню он был далеко в степи. После дождя солнце жгло беспощадно, он в степи нашел одиноко растущую акацию. Остановил коня, уздечку накинул на луку седла и отпустил его. В тени акации, уютно расположившись, он быстро разжег костер из сучьев, которых сухими держал в хурджинах, испек подстреленного на границе леса и степи зайчонка, с аппетитом управился с ним. Поел, попил, под себя подстелил бурку, разлегся, устало прикрыл глаза.
Вдруг его чуткое ухо уловило чьи-то мягкие шаги, скользящие по влажной полыни. В дымке пара, поднимающегося от влажных стеблей степных трав, Мирза увидел красивую девушку, беззаботно направляющуюся в его сторону. Она с макушек высоких трав, горящих в ореоле многочисленных разноцветных красок, шлепками ладоней сбивала дождинки и радовалась своей затее.
В ореоле, образовавшейся над ней радуги, она смотрелась дочерью, воспроизведенной из семи разноцветных струй неба, капель дождя и лучей солнца. Она была так прекрасна, что он засомневался, не миражи ли пустыни заворожили его, только что сотканные в степи ливнем, громом и молниями.
Но это было не наваждение, а юная смуглая девушка во плоти, среднего роста, в одежде из тонкой шерстяной ткани небесного цвета, живая, рожденная от человеческой плоти, шла ему в руки. В нем сразу разыгрался азарт охотника. Мирза, по мере приближения девушки, втискивался в землю, чтобы она загодя не обнаружила его. Внешне она не была похожа на женщин его племени: у нее была небольшая красивой формы голова; темные длинные вьющиеся кудри, обрамляя смуглое лицо, волнистыми копнами свисали на спину, плечи. Большие живые карие глаза с длинными черными ресницами, небольшой прямой узкий, чуть вздернутый носик с тонко и искусно вырезанными трепетными ноздрями ошеломили молодого человека. Мирза был беспредельно впечатлен дикой красотой незнакомки.
Разглядывая девушку изумленными глазами, он никак не мог сообразить: «Что она здесь делает, откуда она взялась? Как она восхитительна. Вместе с тем насколько она не защищена!» С одной стороны ему никак не хотел нарушать покой этого неземного создания, с другой стороны ему не терпелось наброситься на нее, подмять, скрутить и набросить на седло своего коня. Младший брат с сестрой давно просили его жениться. Их смущало, что все ровесники старшего брата давно женаты, а некоторые обзавелись детьми, а их брат даже невесту не выбрал. Мирза решил: «Да, он вернется домой с этой очаровательной чужестранкой, и она станет его женой!» Он присел, готовясь к прыжку.
Когда девушка, не ведая подкравшейся опасности, прошлась совсем рядом, Мирза, недолго раздумывая, выскочил из своей засады и набросился на нее. Девушка инстинктивно увернулась от его цепких рук, зовя на помощь, рассекая грудью стену густой степной травы и выбивая с макушек трав мириады разноцветных капель дождя, ринулась прочь. Мирза несколькими прыжками пружинистых ног догнал ее, обхватил за талию, приподнял и набросил на плечи. Девушка визжала, кусалась, отбивалась, как могла, звала на помощь. Вдруг она каким-то образом сумела развернуться в его зажатых тисках, он не успел опомниться, как зубами впилась в запястье его руки. Мирза от нестерпимой боли на мгновение расслабил захват; незнакомка ужом выскользнула из его рук, вскочила, побежала в степь, но, подвернув ногу, упала в высокую траву. Она, чтобы не попасть в плен к чужестранцу, собрав все силы в единый кулак, вскочила, бросилась вперед, но, запутавшись в высокой траве, опять упала. Мирза бросился девушке на выручку, всем видом показывая, что он не враг, не насильник, всего лишь путешественник. Он против ее воли помог ей подняться на ноги. Незнакомка была бледна, глаза метали молнии; она отворачивалась от незнакомца, она его не понимала, она его боялась. Она визжала, кусалась, порываясь вырваться из его цепких рук. Она инстинктивно понимала, что в данном случае поступает опрометчиво. Надо тронуть его за сердце, разжалобить. Ее лицо приняло плачевный вид, карие бездонные глаза умоляюще уставились на железного великана, даже из глаза выцедила слезу. Беспомощно простирая руки в степь, она на непонятном языке нежным голосом умоляла, чтобы он ее отпустил. Голос девушки, чистый, певучий, страстный, поразил Мирзу. Мирза с нежностью вглядывался в ее тонкие черты лица, он с изумлением слушал ее мелодичные речи.
Его сердце заполнилось жалостью к незнакомке. Как же ему успокоить, утешить эту милую незнакомку? Словами, жестами рук стал объяснять, что он ей не причинит никакого вреда. Девушка вроде бы поняла его, немного успокоилась. Она все еще с мольбой глядела в темные глаза великана. В них не было никакой угрозы, тем более тени намека на то, что он может причинить ее здоровью вред. Мягкий взгляд глаз Мирзы, его ровный, располагающий голос, равномерные жесты рук говорили о том, что он к ней расположен ни сколько дружелюбно, сколько интригующе. Кротость великана обезоружила незнакомку, в ее глазах зажглись и погасли искорки робкой улыбки. Этим она и располагала незнакомца и вызывала в его сердце к себе жалость.
Вдруг незнакомка краем глаза заметила какое-то шевеление в степи. На ее выручку ей на встречу по степи неслась небольшая группа всадников. Она стала вырываться из рук великана, вглядываясь вдаль, стала что-то быстро и испуганно лепетать на своем языке. Незнакомка поняла: сейчас или никогда, нельзя упускать шанса на спасение. Она ему с мольбой заглянула в глаза. Ее глаза просили: «Отпусти меня, добрый незнакомец». Незнакомец ей в ответ улыбнулся. В ее сердце зажглась искра надежды, и она заметно ожила. Она жестами руки объясняла незнакомцу, пока не поздно, отпусти меня, сам тоже скорей унеси ноги. Мирза, хватаясь за оружие, стал неспешно считать всадников: их было шестеро. Все они были вооружены большими луками, стрелами и копьями.
Мирза размышлял, как в такой ситуации поступил бы более разумный человек: с миром отпустил бы прекрасную незнакомку, не вступая в бой с превосходящими силами противника, спас бы себя от неминуемой смерти, принял бы неравный бой или немедленно покинул степь вместе с прекрасной смуглянкой. Незнакомка тоже не дремала, она воспользовалась его минутным замешательством, вырвалась из его рук и устремилась навстречу ее освободителям. Мирза понял, медлить нельзя, погнался за смуглянкой, схватил, приподнял ее и набросил себе на плечо. Она стала кричать, звать на помощь, барабанить его по спине кулаками, плакать.
Мирза, не мешкая, дал деру в обратную сторону. Он несся, как вихрь, подстрекаемый криками преследователей. А преследователи гнались за ним на лошадях, они шли легко, спорно. А Мирза бежал к коню, пасущемуся в степи, и его движения сковывала драгоценная ноша. Между преследователями и преследуемыми резко сокращалось расстояние. Если конь не выручит Мирзу, преследователи скоро его настигнут. Он кликнул коня, и он в мгновение ока примчался ему на встречу. Он со своей драгоценной ношей вскочил на коня и вихрем унесся в сторону речки.
На первых порах Мирза с прекрасной незнакомкой от погони оторвались всего на полет стрелы. Конь набирал скорость, теперь он несся быстрее ветра. Преследователям их не догнать! До своего заветного места, в глубине леса, у речки, нужно было успеть засветло, пока ночь не вступила в свои права, пока луна-предательница не взошла за горизонтом. Если до восхода луны конь не унесет их в лоно леса, они в открытой степи у преследователей будут как на ладони. Тогда им наступит конец…
Последние лучи заходящего солнца преломляются сквозь оранжевые, багровые, сиреневые облака и падают на вереницу холмов за горизонтом. Лучи солнца отражаются и слабым янтарным блеском в степи, уходящей на ночной покой. Мирза обернулся: преследователи были далеко позади. Он направил коня на холм, оглянулся назад, ухмыльнулся, прижав свою драгоценную ношу к могучей груди, взмахнул плеткой, подрагивая плечами, умчался прочь. Конь мчался стрелой, оставляя за собой шлейф пыли и песка. Мирза еще раз обернулся назад: его преследователи находились на расстоянии не менее пяти тысяч шагов. Улыбка скользнула по губам. «Быстрее неси нас, конь мой родимый!» – воскликнул он. И, обращаясь к прекрасной незнакомке, воскликнул: «Мирза быстрее и ловчее, чем степные богатыри. А конь его – огонь!» Незнакомка по движению губ поняла значение его слов, обиженно отвернулась, возмущенная его преждевременной радостью. Она-то знала своих сородичей! Умрут, но своего не упустят. Ее тревожили и другие горькие мысли: с сегодняшнего дня до конца своих дней она может остаться невольницей этого странного, могучего незнакомца.
Мирза за время скачки со своей спутницей не обменялся ни единым словом. И ему, и ей не до этого было! Вечерело. На западе, там, где начиналась его родина, медленно и величаво гасли расходящиеся окрест лучи заходящего солнца. Темно-густым багрянцем полыхало зарево на веренице уплывающих в вечерний туман холмов. И при каждом взмахе мчащегося коня ослепительно ярко блистали золоченые ножны его меча, рукоятка в серебряной оправе и серебро сбруи коня.
Солнце собиралось прятаться за холм. Мирза вдруг заметил, как его спутница, молитвенно приклонила голову, протянув руки к небосклону, молитвенно стала произносить какие-то заклинания заходящему светилу. Его то, как она молится, как обращается к заходящему солнцу, очень удивило. Он поразился тому, как и чему она молится: «Смотрите, ее богом является заходящее светило! Как это прекрасно! Надо ей дать возможность, чтобы она спокойно помолилась». В его душе проснулось уважение к религии этой юной незнакомки. Он остановил коня, спрыгнул на землю, бережно, как драгоценную чашу, прекрасную незнакомку снял со спины коня; перед ней, на солончаке, постелил бурку. Прекрасная незнакомка учтиво поблагодарила могучего великана, поклонилась ему в пояс. А когда богатырь под руку подвел ее к бурке и предложил, чтобы она на ней помолилась, она, заглядывая ему в глаза, мило улыбнулась, жестом руки еще раз поблагодарила его за уважительное отношение к ее религии.