– Мне жаль, что я обратил в бегство твоего жениха, – сказал я. – Не думал его у тебя встретить. Я допил бокал и отставил его. Ромео поспешил удалиться. За окном послышался шум мотора, и тотчас колеса зашуршали по гравию.
Я рассказал, что ехал за «понтиаком» до вокзала, потом до Кэстон Арме. Она удивилась, что за вторым шантажом оказался хроникер Хауленда и была разочарована тем, что наша беседа ничего не дала.
– Берил отдала тебе негатив? – спросил я.
– Знаешь, у этой девки был пистолет. Странно, но я не очень напугалась. Она совсем молоденькая. По дороге к вокзалу я даже подумала, не сыграть ли с ней злую шутку, но потом решила, что тогда тебе не удастся узнать, на кого она работает.
– Что ж, вот твои деньги, дорогая, они в полной сохранности. Мы все сделали как надо, но нам не повезло. Он бросил пачку на стол.
– Что скажешь? – вздохнула она. – Этот чертов Вальдо вытянул у меня двадцать тысяч ни за что.
– Не забывай, что ты в любом случае готова была заплатить, – напомнил я. – Ты боялась, что снимки попадут на глаза Бернару Корделлу.
– Вальдо ничего не знал о Корделле. Я скрывала его от всех.
– С таким пронырой, как Дэнни Вальдо, ничего нельзя знать наверняка. Его работа как раз и заключалась в том, чтобы совать свой нос в чужие любовные дела. Он как ищейка по запаху чувствовал своих будущих клиентов. Она сделала гримаску: – Ты хочешь сказать, как пиявка.
– Я должен спросить тебя кое о чем, Гала, – сказал я. – Ты уверена, что ни с кем не говорила о встрече в понедельник вечером? – Абсолютно уверена. Слишком многое лежало на весах, чтобы я могла пойти на риск.
– Дженни могла слышать твой разговор с Вальдо? – Да, если бы она слушала по одному из внутренних телефонов. Когда все это началось, мы жили в отеле «Безилдон». Мы переехали всего неделю назад.
– Вальдо являлся сюда? Или в гостиницу?
– Сюда – ни разу. Однажды он был у меня в отеле, тогда он и намекнул на предложение Хауленда. – Она в задумчивости стала кусать губы: – Дженни могла слышать, но она не из тех, кто болтает о чужих делах. Она ведет себя очень корректно.
– Давно она у тебя? – Месяцев восемь.
– Странно, что тот человек, который сыграл роль Вальдо, так хорошо знал все подробности. Возможно, проболталась Верил, но у нас нет доказательств. Остается сам Вальдо. Наверное, у него был еще какой-нибудь сообщник кроме Келли; кем бы он ни был, мне надо его найти. Она подтолкнула меня к глубокому креслу, стоявшему рядом с камином, и усадила в него; потом пристроилась сама: – Бедный Стив, – вздохнула Гала, – я втянула тебя в неприятности, да? Как бы мне помочь тебе? – Она потерлась носиком о мою щеку. – Хочешь знать? Боюсь, что ты начинаешь мне слишком уж нравиться.
– Ты теряешь время, – заметил я. – В моей семье все всегда были бедными. Со Мной ты не прибавишь ни доллара к своему обеспечению по старости. Советую тебе вернуться к первоначальному проекту и разыграть комедию для мистера Корделла.
– Ты не добр ко мне, Стив, – протянула она. – Между нами все кончено. Я же тебе сказала.
– Женское непостоянство! А он об этом знает? – Нет. По правде говоря, он пришел сегодня, чтобы ускорить нашу свадьбу. Мне стоит только мигнуть, и он тут как тут. Когда я сказала ему, что мы не можем увидеться сегодня вечером, он отправился искать утешения в клубе, за кружкой пива. Потом приехал сюда, чтобы сделать мне предложение.
– Тем лучше.
– Он сказал, что через неделю уезжает на Восток. И предложил мне выйти за него замуж; он хочет, чтобы я поехала в Нью-Йорк вместе с ним на три недели, до съемок нового фильма.
– Поздравляю. Тебе повезло, и я желаю тебе счастья. Ты, конечно, согласилась? – Как я могла? После всего, что с нами произошло? – С нами произошло? – Ну, со мной произошло. Я имею в виду смерть Вальдо и все остальное. И потом, я не люблю его.
– Я считал, что любовь не входит в твои планы. Ты ведь любишь деньги. Разве этого не достаточно? У Корделла их полным-полно. Вспомни… ты ведь рассчитывала на алименты.
– Денег у меня и самой достаточно, я ведь и еще смогу заработать; довольно будет и для меня, и для тебя, Стив. Мне не важно, что ты беден, я в это и не верю. У тебя прекрасная работа: убеждена, что она дает тебе неплохой заработок. Да и что такое деньги? Когда их нет, то думаешь, что тебе без них плохо. А когда они появляются, тебе хуже прежнего. Я многое пересмотрела благодаря тебе, Стив. Она обняла меня и крепко поцеловала в губы.
– Я нравлюсь тебе, Стив? – Ты прелестна, – ответил я. – В мире существует не меньше двух миллионов мужчин, которые безумно увлечены тобой. Ты знаешь, что ты – одна из самых соблазнительных женщин в мире? – О, оставь это. Не будь глупцом. Это просто массовая истерия. Вне экрана женщина хочет, чтобы ее любили ради нее самой, а не из-за того, что она нравится зрителям. Наверное, мне не надо было рассказывать о себе: никогда не следует раскрываться полностью. Но от тебя у меня нет секретов, Стив.
– Я хочу выпить, – сказал я, вставая и вынуждая ее подняться. Она встала между мной и диваном и обняла меня.
– Стив, обними меня крепко. – Я сжал ее в объятиях. – Я люблю тебя, – прошептала она. – Никогда бы не поверила, что со мной может такое случиться, но сейчас мне нестерпима мысль, которую я вбила себе в голову. Ты был так добр ко мне. Ты такой чистоплотный парень. Ты даже не можешь себе представить, как я тебе благодарна за то, что ты сделал для меня в эти дни. Впервые в жизни я чувствую себя защищенной; впервые я ощутила, что могу кому-то довериться. Ее губы были теплыми и нежными. Она страстно обнимала меня и трепетала в моих объятиях. Через мгновение я отпустил ее.
– Сейчас ты взволнована, – сказал я. – Это – реакция на все последние события. То, что я делаю, это ведь не только ради тебя, Гала, я ведь работаю на себя.
– Что ты хочешь мне внушить? – Голос был обиженным. – Что ты презираешь меня? Что ты ненавидишь меня, поскольку я втянула тебя в неприятности? – Нет, – сказал я. Она тяжело дышала от волнения, глаза наполнились слезами. – Я не ругаю тебя за то, что произошло. Не думай так. Ты очень красивая, Гала. В этом городе масса красивых женщин, но ты – лучше всех. Мужчина, в жилах которого течет кровь, не может не реагировать на твою фигуру, на твое лицо; но я не знаю, испытываю ли я к тебе просто физическое влечение или нечто большее, также как и ты можешь принимать за любовь благодарность и чувство вины, поскольку думаешь, что из-за тебя меня могут обвинить в убийстве.
– Но ведь я – это не только тело и лицо, Стив. Разве больше ничего тебе во мне не нравится, Стив? – Конечно, нравится. Я считаю, что ты – славная девушка, Гала. Ты очень мне нравишься. Но я думаю, что сейчас не подходящий момент говорить о серьезных вещах.
– У тебя есть другая, верно? – Гала была разочарована.
– Гала, может, мы оставим этот разговор? Сейчас у меня слишком много проблем в голове.
– Нет, я чувствую, это из-за нее. Из-за той девушки, которая работает у тебя. Ты в нее влюблен. – Она произнесла это как обвинение.
– Не знаю, – ответил я. – Может, я не гожусь в мужья. Я не хочу больше говорить об этом. Я налил себе солидную порцию виски и выпил залпом. Я обжег себе горло, но мне стало легче. Мисс Форрест начинала действовать мне на нервы.
– Что ты ответила Корделлу? – спросил я.
– Ничего. Я сказала, что подумаю и на днях дам ответ. – Она подошла ко мне и взяла под руку. – Стив, не сердись на меня. Я жалею, что посвятила тебя в свои мысли. – Она потянула меня за волосы, чтобы я нагнул голову, и поцеловала. Власть ее физической привлекательности действовала безотказно. Помимо своей воли я сжал ее в объятиях. Ее дыхание щекотало мне ухо. – Я люблю тебя, Стив, и не хочу потерять, – заявила она как ни в чем не бывало. – Мне нужно время. Я понимаю, что сама вешаюсь тебе на шею. Если хочешь, останься у меня сегодня. Я поднял ее лицо за подбородок и улыбнулся.
– Бьюсь об заклад, ты вычитала эту фразу в последнем сценарии. Ты с ума сошла, если хочешь такого пдрня, как я. Ты могла бы выйти замуж за банкира или нефтяного магната.
– С восемнадцати лет я всегда знала, чего хочу, и как правило добивалась этого. Я и теперь знаю, чего хочу.
– Спасибо, что предупредила, – усмехнулся я. – А теперь мне пора идти, а то уже поздно. – Я повернул ее и подтолкнул к стулу, а сам подошел к телефону и набрал номер гаража Jly.
– Ты что делаешь? – спросила меня Гала.
– Обеспечиваю себя транспортным средством, – объяснил я. Когда Лу поднял трубку, я попросил его послать одного из его людей взять меня и отвезти к «Адельфи», где стоит мой «форд». Он сказал, что пошлет человека в течение ближайшего часа. Гала расстроилась и стала уговаривать меня поехать на ее «кадиллаке», но я отказался, так как не считал нужным оставлять «форд» на всю ночь на улице. Пока машина не приехала, я изучал негатив и два снимка с сильным увеличением, которые Верил отдала Гале.
– Перестань смотреть на них! – взмолилась Гала. – Я ведь рассказала тебе их историю. Мне неприятно, что ты с них глаз не сводишь.
– Я пытаюсь понять, что представляет из себя Крад, – проворчал я. – Если бы у него было побольше волос и поменьше жира, я подумал бы, что убийца Вальдо – он.
– У него нет ничего общего с человеком, которого ты мне описал, когда вернулся от Вальдо. Дай я их сожгу, Стив.
– Нет. Сожги фотографии, если хочешь. В моей конторе есть отпечатки, но только не негатив, он может пригодиться. Нельзя ли его куда-нибудь припрятать так, чтобы не нашли, даже если будут искать? Она удивленно подняла брови.
– Кто это станет рыться у меня в доме ради такого дурацкого негатива? – Не знаю, но лучше найти тайник. Я огляделся по сторонам и в конце концов решил приклеить негатив липкой лентой над проигрывателем, на верхней части вытяжки кондиционера. До приезда машины был еще час, этот час я провел на диване. Когда машина приехала, я чуть не отослал ее назад. Водителя Jly, высокого худого парня с рябым лицом, звали Питом Джексоном; он был не слишком сообразительным и мало общительным. Я удобно откинулся на спинку сиденья старого такси и погрузился в размышления. Джексон поглощал милю за милей асфальтовой дороги, как будто родился за рулем. Мы практически не разговаривали; после краткого обмена репликами о калифорнийских туманах мы упомянули о шансах Пегасуса (чемпиона, в которого многие верили) выиграть скачки в Санта-Анита, но бега в тот момент меня мало занимали. Мы проехали мост Роден и въехали в район Мелфорда, тут Пит повернулся ко мне, так что мне пришлось сесть немного прямее и потушить сигарету.