Ровное дыхание Даши…
Трудно поверить, что они находятся в глубинах неосвоенного космоса и от ледяной бездны их отделяет лишь материал переборок реконструированных Охотником отсеков.
Мы как будто оказались вне времени… — подумалось Шелесту.
Даша открыла глаза.
— Доброе утро, милый… — прошептала она, не двигаясь, не желая разрушать ощущение покоя.
Он коснулся губами ее щеки.
— Что тебя разбудило?
— Твои мысли…
— Неужели я думаю так громко? — вопросительно усмехнулся Рауль, вспомнив фразу Охотника, произнесенную им при первой встрече.
— Да. — Даша повернулась на бок, чтобы видеть его лицо. — Мне поначалу показалось странным, что ты не контролируешь свои эмоции. Но потом я поняла: ты ведь не пользовался имплантами постоянно, а включал их лишь по мере необходимости, верно?
Рауль кивнул. Он сел, поправив подушку, и Даша прижалась щекой к его плечу.
— Как спокойно… — произнесла она.
Ее фраза заставила Шелеста задуматься.
Вокруг на миллиарды километров простирался космос. При желании они оба могли ощущать его, невзирая на материальные преграды конструкций, предохраняющих хрупкие человеческие жизни от губительного воздействия ледяной бездны.
Кто мы? Почему нам так хорошо вдали от обитаемых планет? Сколько продлится это ощущение безмятежности и что станет с нами, когда оно пройдет?
Даша уловила его настроение.
— Хочешь, я покажу тебе иную реальность? — тихо спросила она.
— В смысле? — не понял Рауль.
— Когда мне становилось совсем невыносимо, я убегала из своего виртуального пространства. — Даша закрыла глаза. — Это просто. Расслабься, не думай ни о чем, позволь своему сознанию почувствовать потоки энергии, пронизывающие Вселенную. Отдайся воле их течения. Это удивительное чувство.
— Ты серьезно?
— Вполне. Хочешь, сделаем это вместе.
Он не стал противиться, просто закрыл глаза, позволяя сознанию войти в резонанс с ее мыслями.
Ощущение, которое он испытал, не могло сравниться ни с чем, пережитым ранее.
Понимала ли Даша, как сильно изменился ее разум вследствие постоянной работы имплантов? Она, не напрягаясь и почти не задумываясь, машинально проделывала непостижимые с точки зрения Рауля вещи.
Что значит ощутить энергетические потоки Вселенной? Как закоренелый материалист, Шелест постоянно искал и находил предел своих возможностей, она же, казалось, не обращает внимания на такие жлочи, как технические характеристики сканирующих систем имплантов, — для Даши кибернетические модули являлись лишь ключом, открывающим дверь в иное, посредниками, позволяющими ее сознанию вырваться за пределы телесной оболочки…
Рауль никогда не пытался даже помышлять о подобном способе восприятия окружающего мира. Для него материя и сознание всегда являлись неделимыми понятиями, но сейчас с ним произошла удивительная, невозможная на первый взгляд перемена — позволив рассудку любимой стать проводником, он вдруг увидел, ощутил, как растворяется все материальное, а мрак космоса обретает цвет…
Трудно описать словами ощущения человека, внезапно утратившего связь со своей физической оболочкой. Разум. Рассудок. Сгусток абстрактной энергии, для которого не существует границ, но есть пути, ведущие в неизвестность.
Вселенная изменилась. Он не видел привычных россыпей звезд, во мраке пульсировала сеть, чем-то напоминающая созданный людьми Интерстар, но неизмеримо больше, мощнее, чем тонкие информационные потоки, связующие между собой отдельные обитаемые миры.
Даша влекла его за собой, она не пугалась подавляющей рассудок глобальности: потоки энергии казались бесконечными, они возникали в бездне и исчезали в ней.
И все же, несмотря на острую новизну ощущений, Рауль видел в окружающем пространстве нечто знакомое, поддающееся систематизации.
Гиперсфера.
Это же силовые линии аномалии!
Он не мог остановиться, потому что не знал, как управлять своим перемещением, — воля Даши влекла его в пространство, где не существовало материальных тел, только энергетические потоки, образующие сложную многоуровневую сеть…
Рауль не испытывал страха. Все привычные чувства меркли перед осознанием свершившегося факта — они приближались к вертикали и спустя мгновение слились с ней, отдавшись, как и предлагала Даша, течению энергетического потока.
Невероятно.
Рауль был потрясен. Он ощущал силу, влекущую его рассудок в недра аномалии, и не сопротивлялся ей, полностью доверившись в эти мгновения Дашиной интуиции.
Она действительно совершала подобные путешествия — Рауль воспринимал лишь чувство восторга, которое испытывала она от абсолютной свободы своего разума, который мог достичь любой точки материальной Галактики.
Как решилась она на подобное путешествие в первый раз? Почему осмелилась отделить разум от тела?
Ответ скрывался там, в исчезнувших сумерках ее прошлой реальности, в неистовом желании бежать, ища спасения от себя самой.
Да, наверное, впервые это произошло именно так.
Смотри, милый… Сейчас ты увидишь центр мироздания.
Ее мысль пришла одновременно с резким изменением окружающего пространства — это вертикаль отпустила их сознания, оказавшиеся в невероятном пространстве.
Шелест не мог представить ничего подобного.
В центре всего сущего сиял холодным светом сгусток энергии, по своей форме напоминающий миниатюрную модель галактического диска.
Вокруг него на единой орбите расположились девять планет — восемь из них были лишены атмосфер, и лишь девятая сияла нежной лазурью, словно драгоценный камень, украшающий темное ожерелье19.
На фоне обладающей атмосферой планеты четко просматривались узнаваемые контуры космических кораблей — это были крейсера Военно-космических сил Конфедерации Солнц.
Одно потрясение следовало за другим. Рауль вдруг понял, что они соприкоснулись с величайшей из тайн, но Дашу не смутил вид боевых кораблей Конфедерации, казалось, что ее вообще не волнует их присутствие в самом центре аномалии космоса.
Секундой позже Шелест понял, что ошибся.
— Мы должны исчезнуть отсюда.
— Почему?
— Здесь работают мнемоники военного флота. Они и только они могут ориентироваться в этом пространстве.
— Ты общалась с ними?
— Нет. Такой контакт губителен. Они несут боевую вахту, охраняя это пространство.
— Зачем?
— Ты разве не видишь? Вокруг нас только вертикали гиперсферы. Миллиарды вертикалей, связанных с реально существующими звездными системами.
— И что мы будем делать? Вернемся назад?
— Нет. Выберем новую вертикаль. Разве тебе не любопытно взглянуть на мир, который еще никогда не видел ни один человек?
— Мы сможем вернуться назад?
— Конечно. Доверься мне. Я знаю, как ориентироваться. Оглянись назад. Видишь вертикаль, которая едва заметно пульсирует?
— Да.
— Мы пришли по ней. Она еще некоторое время будет отличаться от других. Так мы найдем обратный путь. Все просто, милый.
Рауль был слишком сильно потрясен внезапными впечатлениями, чтобы противиться.
— Смотри, вот еще одна нестабильная линия напряжения, — заметил он.
— Давай заглянем.
Головокружительный подъем.
Шелест с трудом мог осмыслить происходящее. Он понимал — это не мистика и не сон, все имело свое объяснение, над которым придется размышлять… но позже.
Вертикальная линия напряжения гиперсферы отпустила их, но на этот раз Рауль и Даша оказались почти у самой поверхности планеты.
Немыслимые для неподготовленного рассудка потрясения следовали одно за другим.
Восприятие раздваивалось, он по-прежнему видел мощный энергетический столб (по крайней мере сознание Шелеста использовало именно такие ассоциации) и в то же время мог наблюдать реальную картину событий, происходящих на поверхности неведомого мира.
Даша тоже видела происходящее.
Ее восторг внезапно растаял, и она почти умоляюще обратилась к Раулю.
— Давай уйдем отсюда, пока видна вертикаль. Я неудачно выбрала место назначения.
На этот раз он воспротивился:
— Нет. Давай задержимся, хотя бы ненадолго.
— Тебе не надоела война? — В ее голосе прозвучали холодные и, как показалось ему, панические нотки.
Внизу действительно шел бой. Странные, непривычные взгляду механизмы шли на штурм полуразрушенного цоколя — исполинского типового сооружения, которое возводили колонисты эпохи Великого Исхода. Подобные сооружения имелись практически на всех освоенных людьми планетах Обитаемой Галактики.
— Даша, разве ты не узнаешь эти сервомеханизмы?
— Узнаю…
В ее мысленном ответе явственно ощущалась дрожь. Цоколь атаковали машины, полностью аналогичные тем, что когда-то вторглись на Треул.
— Ты не должна бояться. Нам ничего не угрожает, верно?
— Я хочу уйти отсюда.
— Хорошо. — Рауль понял, что их захватывающее путешествие грозит обернуться для нее нервным срывом, последствия которого будут попросту непредсказуемы.
— Возвращаемся.
Они одновременно открыли глаза.
Дашу била непроизвольная дрожь, от недавнего душевного покоя не осталось и следа.
Рауль не стал досаждать ей вопросами, он поднялся и принес ей теплый халат, бережно обнял ее за плечи и, заглянув в испуганные глаза, сказал:
— Все хорошо. Если на пути возникает проблема, ее нужно решать. Иначе ты никогда не избавишься от своих страхов и воспоминаний.
— Зачем я выбрала именно эту вертикаль… — в отчаянии прошептала она. — Мне первый раз за последние годы было так хорошо, так спокойно…
— Я понимаю, ты испугалась. Но бежать от своего страха — значит навек остаться его заложником. Ты ведь уже проходила через это.
— Да…
— Тогда давай поступим так: сейчас мы оденемся, пойдем к Охотнику и вместе все обсудим. Одна голова хорошо, а три, согласись, лучше.