– Я же говорил, что мы еще увидимся, – произнес он. – Здесь даже не требовалось глядеть в будущее – однажды я увижусь со всеми.
– Джо… Джонатан?.. – неуверенно произнесла Вон.
– Да, при первой нашей встрече я представился так. Я периодически меняю имена, чтобы… не важно зачем. И вот последние лет пятнадцать ношу это.
– Ясно… – медленно кивнула Ванесса. Она начала догадываться, кто перед ней. – Но вы… я… хм… Креол назвал вас Черным Слепцом…
– Одно из моих прозвищ. У меня их много.
– А имя есть? Настоящее имя, я имею в виду.
– Когда-то меня звали Самаэль Малах Га-Мавет. Но это было очень давно.
– И вы, я так понимаю…
– Да, – печально кивнул Черный Слепец. – Я Смерть.
У Ванессы внутри что-то перевернулось. Она и до этого, конечно, понимала, что умерла… но ей все равно казалось, что это еще не окончательно. Не совсем. Понарошку. Вот сейчас те же Мурок с Тораем что-нибудь наколдуют, и она вернется в свое родное тело. Снова будет живой, теплой и дышащей.
Но если по ее душу явилась сама Смерть…
Под ногами что-то мяукнуло. Ванесса посмотрела туда и встретилась взглядом с Флаффи. Толстый сиамский кот очень внимательно смотрел на нее… он явно ее видел. А Вон раньше еще все удивлялась, с чего это ее глупый питомец иногда пялится в никуда, на гладкую стену. Да так пристально еще.
Флаффи снова мяукнул. Ванесса уселась на корточки и попыталась почесать ему подбородок, но палец, разумеется, провалился внутрь. Флаффи брезгливо фыркнул и отстранился.
– Креол говорил, что вы Высший маг… – произнесла Вон, не глядя на Джонатана.
– Я и был им во времена Древнего Шумера, – ответил тот. – Пять тысяч лет назад я еще был человеком. Но потом я ушел из жизни… и занял вот эту должность.
– И давно вы ее занимаете? – стало любопытно Ванессе.
– Три с половиной тысячи лет.
– Всего-навсего?.. – хмыкнула Вон. – Я-то думала, что смерть была всегда!
– Смерть как явление – разумеется. Но исполнители моих обязанностей периодически сменяются.
– И кто же делал это до вас?
– Один демон.
– А что с ним стало?
– Уволился.
– Не знала, что Смерть может уволиться.
– Может. Я тоже в последнее время начинаю подумывать об отставке. Может быть, когда-нибудь, если найду подходящего кандидата на замену…
Ванесса помолчала, продолжая поглаживать Флаффи. Точнее, водить рукой над его спиной, стараясь не касаться шерсти. Коту явно не нравился тесный контакт с духом хозяйки, но он не уходил.
Джонатан тоже не торопил Ванессу. Похоже, сроки его не сковывали. Или он просто давал «клиентке» время свыкнуться с произошедшим.
И Ванесса была за это благодарна.
– Любопытная у вас профессия… – меланхолично произнесла она. – Убиваете людей…
– Я никого не убиваю, – возразил Джонатан. – Просто люди время от времени умирают. По разным причинам. От старости, от болезней, от несчастных случаев. А иногда их убивают другие люди.
– Как меня.
– Да. Но я к этому отношения не имею. Я всего лишь помогаю умершим пересечь Кромку. Такая у меня работа.
– И хорошо платят? – слабо улыбнулась Ванесса.
– Вообще не платят.
– И с выходными, я так понимаю, беда…
– Зато много интересных знакомств.
– А ведь верно… – невольно оживилась Ванесса. – Вы, должно быть, встречались со всеми мировыми знаменитостями!
– Да, я их немало повидал.
– Мао, Элвиса, Джорджа Вашингтона?..
– Знаком со всеми троими.
– А короля Артура встречали?
– Его исторического прототипа. Хотя на самом деле его звали немного не так, да и королем он, строго говоря, не был…
– А кто убил Кеннеди? Вы ведь наверняка знаете?
– Если так интересно, спроси у него сама.
– Да ему, должно быть, уже осточертели такие любопытные… – проворчала Вон. – Он, кстати, где?.. Вообще, куда вы меня поведете-то? Я понимаю, что на тот свет, но… куда именно?
– В распределитель. Я всех отвожу в распределитель. А что дальше – меня уже не касается.
– Что за распределитель?
– Сама увидишь.
– О… – сникла Ванесса. – Могу я хотя бы попрощаться?
– У тебя было достаточно времени до моего прихода. Теперь, боюсь, уже поздно.
– Кстати об этом! – нахмурилась Ванесса. – Почему вас пришлось ждать так долго? Я тут уже полдня топчусь.
– У вас тут ужасные пробки, – с каменным лицом ответил Черный Слепец.
– Шутка, понятно. А если серьезно?
– Разнарядка с запозданием пришла.
– Э-э-э… а если раскрыть тему?
– Как ты себе представляешь мою работу, мертвая девушка? – поджал губы Джонатан. – Думаешь, где-то там наверху лежит всезнающая Книга Судеб, в которой записано, где, когда и как все умрут?
– А… а что, разве нет?
– Нет. Будущее нигде не написано. Его можно попытаться предсказать, но все это будет неточно и необязательно. На самом деле я узнаю о грядущем, когда смерть к вам подступает уже вплотную. Когда уже очевидно – вот, через часок-другой этот точно умрет. Но так бывает только со смертельно больными, приговоренными к казни… не так уж часто на самом деле. Гораздо чаще смерть наступает внезапно, неожиданно… как, собственно, было и у тебя. Поэтому о большинстве из вас мы узнаем уже после смерти. Иногда с опозданием. Иногда с большим. Порой духи ожидают своего проводника днями, а то и неделями. Вас все-таки на одной только Земле миллиарды, служба наблюдения не всегда справляется.
– А вы сами-то как справляетесь? – насмешливо спросила Вон. – С таким-то объемом работ? Мне всегда было интересно – как Смерти удается одновременно быть в стольких местах? И Санта-Клаусу тоже…
– Насчет него не знаю, как-то разговор не заходил, – совершенно серьезно ответил Джонатан. – А я просто не занимаюсь рутиной. У нас, знаешь ли, серьезная организация – и большинству клиентов вполне хватает мелких клерков. А лично я являюсь только к тем, чьи смерти оставляют след в ткани истории.
– Моя смерть оставит след?.. – приподняла бровь Ванесса.
– Да. И очень глубокий. Не так уж велика была твоя личная роль…
– Ну спасибо.
– …Но даже маленький камень оставляет большие круги, если бросить его в озеро. И твоя смерть повлечет большие последствия. То, что твоя жизнь прервалась преждевременно, скажется на судьбе множества миров…
– Преждевременно?..
– Да. Если помнишь, я сказал, что вновь мы увидимся не скоро… Ты умерла раньше положенного срока. Намного раньше.
– Мм… а какой у меня был положенный срок? Если не секрет.
– Что же тут секретного? Среднестатистическая продолжительность жизни женщины в твоей родной стране – семьдесят восемь лет. Это общедоступная информация.
– А-а, вы в этом смысле…
– А в каком же еще? Как я и сказал – будущее нигде не написано.
Черный Слепец подал Ванессе руку. По счастью, не ту, что с косой… нагинатой… чем бы ни была эта штуковина, она вызывала невольную дрожь. Рукоять выглядела очень старой, потертой, местами даже выщербленной, но лезвие… лезвие было по-настоящему жутким. Глухо-черное, с сиреневым отблеском, оно как будто резало даже свет. Можно было видеть, как расходятся потоки воздуха, касаясь небывало тонкого острия.
А мир вокруг как-то незаметно стал растворяться, таять в белесом тумане. Исчезли стены аудиенц-зала, стихло вдали мяуканье Флаффи. Не сделав ни единого шага, Джонатан провел Ванессу… куда-то.
Но это явно еще не пункт назначения. Ванесса никогда раньше здесь не бывала, но Креол описывал это место довольно подробно. Лимбо, или Лимб, прослойка между Хаосом и Упорядоченным. Самый нижний уровень Тени, «космос» астральных миров.
– Долго идти? – грустно спросила Вон.
– Некоторое время, – ответил Черный Слепец. – Плохо, что ты умерла не в своем мире.
– Плохо?.. Почему?.. – забеспокоилась Ванесса.
– У меня от этого отчетность усложняется. Много лишней бумажной работы.
– А, то есть это вам будет плохо?
– А кому же еще?
– А мне?
– Тебе – безразлично.
Ванесса чуточку успокоилась. Она уже представила себе, как святой Петр сурово смотрит на нее поверх очков, листает личное дело, цокает языком и объявляет, что раз она, Ванесса Ли, умудрилась умереть не по основному месту жительства, так пусть и отправляется к райским вратам Рари… интересно, есть ли у них такие?..
Хотя кто вообще сказал, что ее пустят в рай? Не очень-то благонравную жизнь она вела. Особенно в последние годы, под руководством Креола. Сколько раз уже бывало так, что она закрывала глаза на скверные… очень скверные поступки своего мужа…
Вон мысленно окинула взглядом свой список грехов и ужаснулась. Сплошные убийства, разврат и черная магия. Она бы себя точно не пустила.
Вспомнить хотя бы тот случай в эйстской церкви… хе-хе…
– А в нашу прошлую встречу… – задумалась Ванесса. – В Лэнге… туда вы…
– Да, туда я тоже являлся по работе, – закончил ее фразу Джонатан. – Надо было забрать одну душу.
– Подождите, не подсказывайте, я сейчас догадаюсь. Мей’Кнони, верно?..
– Боюсь, я не вправе раскрыть эту информацию.
– Но ведь это она, верно? – продолжала допытываться Ванесса. – Если я угадала, то подмигните… ой, нет-нет, неудачная шутка! Если я угадала, то просто… ничего не говорите.
Пустые глазницы Джонатана вперились в Ванессу с явным недовольством. Но он ничего не сказал.
– Ну и ладно, – произнесла та немного обиженно. – Не хотите – не говорите. А меня все равно скоро вытащит Креол.
– Я бы на это не рассчитывал, – чуть ехидно ответил Черный Слепец. – Он всего лишь смертный, выучившийся паре колдовских трюков. Однажды я приду и за ним.
Глава 27
Когда Креол очухался, то обнаружил, что мрак рассеялся, а сам он лежит на холодном, очень уродливом и страшно смердящем трупе. Креол успел выбить Саккакха из Троя, они оба вновь издохли, и демоническая Тьма исчезла. Судя по тому, что Креол чувствовал только легкую слабость, вреда она ему причинить не успела.
Печь Гибила продолжала гореть со все тем же неутолимым пылом. Креол вяло подумал, что надо бы погасить ее, развеять заклятие Троя… хотя ну его к Хубуру. Сама погаснет со временем. Хотя Трой вложил в нее настоящую бездну маны… откуда этот полутруп ее взял, интересно?