ной воронки. Был он похож на вставшую столбом реку, огненный водопад размером с планету.
– Адду! Ашарру!
Действие Длани Мардука начинало иссякать. Еще минут пять – и Йог-Сотхотх вернется к своей полной ужасности. Тогда он стряхнет оседлавшего его мага, как назойливую букашку.
Но Креол называл уже самые последние Имена.
– Небиру!
Сорок девятое. Йог-Сотхотх болезненно изогнулся, колыхнулся всем телом, открывая очередной портал.
– Нинуам!
Пятидесятое и последнее. Креол замахнулся посохом…
…И его словно ударили по ушам. Йог-Сотхотх влетел в очередной портал, оказавшись… под водой?!
Морское дно! Креол сразу понял это по соленому вкусу. Вода хлынула в рот, в ноздри… маг спешно активировал Рыбье Дыхание, радуясь, что приберег его в уголке памяти.
Йог-Сотхотх продолжал лететь… теперь плыть вперед, прорываясь сквозь зеленоватую жидкость. Куда он занесет Креола дальше? В открытый космос?.. В центр самого солнца?.. В чистую Тьму?..
Не желая этого узнавать, маг с силой вонзил в архидемона посох. Пятьдесят Имен Мардука, словно застывшие в ожидании, теперь обрушились на Йог-Сотхотха вместе с адамантовым лезвием.
Чудовищный хвост страшно забился. Креол ухватился за цепи так, что из ладоней выступила кровь. Ему приходилось держаться крепко – Йог-Сотхотх поволок его обратно, через бесконечную вереницу порталов.
Только теперь гораздо быстрее. Как резинка, которую очень долго растягивали, а потом резко отпустили. Миры замелькали стрекозиными крыльями, став совершенно уже неразличимыми…
…покуда Креол не оказался опять в Кадафе.
– Твоя душа – моя!!! – взревел он, насаживая Йог-Сотхотха на посох, как червя на крючок.
О, что за страшный крик издал гибнущий архидемон! Весь Кадаф содрогнулся в ужасе, а в стене выступил искаженный каменный лик – то в унисон с Йог-Сотхотхом вопил Азаг-Тот.
Креола обдало настоящим фонтаном крови и слизи. Ядовитая зеленовато-черная жижа хлестала во все стороны, заставляя древние камни шипеть и пузыриться. Если бы не совокупность защитных чар, Креол растая бы, как свеча. Вот лопнула последняя Личная Защита… но это было уже не важно.
Вместе с кровью из Йог-Сотхотха исторгалась и душа. Ее затягивало в пульсирующий, раскалившийся добела посох. Дикий, истошный вой поднялся к потолку… и оборвался.
Йог-Сотхотх очутился в посохе.
Глава 28
Несколько следующих минут Креол просто стоял, опершись рукой о стену. Он дышал так тяжело, словно бежал десять часов без продыху.
На свой посох он смотрел с каким-то даже отвращением. В голове свербела только одна мысль: что теперь?
Ведь ничего не изменилось. Конечно, Креол не думал, что после гибели Йог-Сотхотха мир перевернется, что вокруг заиграет музыка, а с небес сойдут поющие осанну боги…
Но он ожидал, что произойдет… хоть что-нибудь!..
Однако ничего не изменилось. Только посох еще сильнее потяжелел и стал ощутимо колотиться в ладони. Йог-Сотхотх заполнил его до краев, до предела.
– Я ожидал большего, – сумрачно произнес Креол.
– И чего же именно, друг мой? – раздался мягкий голос.
– Не знаю. Но большего.
Креол наконец-то повернулся, сверля недобрым взглядом Инанну. Богиня любви аж светилась – и не только в переносном смысле. Даже пламя Печи Гибила слегка померкло, потускнело рядом с этим неземным сиянием.
– Что, Прекраснейшая, явилась на готовенькое? – процедил Креол.
– Я вовсе не… – начала Инанна.
– Где ты была все это время?! – перебил ее Креол. – Где ты была, когда нас убивал С’ньяк?!
– Я не могла ничем помочь, пока был активен Йог-Сотхотх, – чуть поджала губы богиня. – Он сдерживал меня. Однако и я, заметь, сдерживала его. Или ты думаешь, что он из трусости все это время просидел в Кадафе? И кто, по-твоему, отвлекал его, пока ты бился с Иак Саккакхом?
– А, вот как… – слегка стушевался Креол. – Тогда ладно. Но ты все равно могла хотя бы предупредить.
– О чем?
– Ну… о чем-нибудь!.. хотя с кем я говорю… Ты никогда ни о чем не предупреждаешь…
Много раз Креол представлял себе этот момент. Он думал, что будет испытывать торжество, будет счастлив… но ничего подобного он не испытывал. Вместо этого в груди поселилась опустошенность и тупая усталость. Как будто он долго-долго откапывал клад, а откопав – обнаружил груду трухи и грязный медный сикль.
– Так что ты планируешь делать теперь? – настойчиво спросила Инанна.
– Не знаю, – раздраженно отмахнулся Креол. – Я думаю. Я…
Его размышления нарушил истошный крик. Каменный лик Азаг-Тота вновь выпучился из стены и бессвязно молотил языком. Разобрать смысл слов было невозможно… да Креол и не пытался.
– Кажется, он кричит на тебя, Прекраснейшая, – заметил, однако, он. – Ты чем-то его разозлила, что ли?
– Когда-то я хорошо знала его, – отвела взгляд Инанна. – Давно. До того, как он стал… таким.
Креол задумчиво посмотрел на Азаг-Тота. Взвесил на руке посох, даже замахнулся… но тут же опустил его. Он не был уверен, удастся ли поглотить Азаг-Тота из его… вмурованного состояния.
Да и места в посохе не осталось окончательно. Сейчас туда трудно будет запихнуть даже обычную человечью душонку.
– Ладно, Прекраснейшая, так что же мне делать теперь? – спокойно поинтересовался Креол.
– Сломай свой посох, – вежливо ответила Инанна.
Креол моргнул. Очень медленно он повернулся к богине, приложил ладонь к уху и язвительно сказал:
– Кажется, я не расслышал. На секунду мне показалось, что ты сказала…
– Сломай свой посох, – повторила Инанна.
– Значит, я все-таки расслышал правильно. Значит, ты просто внезапно решила пошутить. Не время и не место, Прекраснейшая.
– Я не шучу, Креол. Сломай свой посох, – в третий раз повторила Инанна.
– Зачем? – начал злиться маг. – Прекраснейшая, Кингу тебя раздери, я не собираюсь делать этого без веской… по-настоящему веской причины!
– Сломав свой посох, ты убьешь окончательно всех, кто там заключен, – объяснила Инанна. – Всех. И прежде всего – Йог-Сотхотха.
– Я знаю это! Но зачем мне это делать?!
– Так ты разрушишь такульту. Ты ведь знаешь, что это?
– Конечно. То, из чего все эти демоны черпают силу.
– Но знаешь ли ты, из чего оно состоит?
– Из душ, – терпеливо ответил Креол. – Прекраснейшая, за кого ты меня держишь? Это же азбучные истины демонологии!
– Именно, что из душ! Из десятков… возможно, сотен миллионов душ! Всех, кого за бесчисленные тысячелетия пленил Лэнг! Архидемоны – живые носители, ключи к такульту, а самым главным ключом является Йог-Сотхотх!
– Убийство одного или нескольких архидемонов на такульту никак не повлияет, – пожал плечами Креол.
– Одного или нескольких – да. Но ты перебил уже больше критической массы! Сейчас в Лэнге осталось уже совсем мало архидемонов! Погиб крупнейший из них – С’ньяк! Такульту уже неустойчиво! И если ты окончательно уничтожишь Нъярлатхотепа, Шаб-Ниггурата, а самое главное – Йог-Сотхотха, оно окончательно утратит стабильность… и просто рассеется! Часть его сохранится во все еще живых носителях – Ктулху, На-Хаге… но и они лишатся изрядной части сил!
Креол поднял руку. Все это время он слушал Инанну с равнодушной, даже какой-то брезгливой отстраненностью. Теперь же он скривился и сказал:
– Я понял тебя, Прекраснейшая. Но ответь на один вопрос – что с этого буду иметь я?
– Ничего.
– Кажется, я не расслышал…
– Креол, не начинай это снова! – проявила легкие признаки гнева богиня. – Ты расслышал правильно!
– То есть ты хочешь сказать, что я должен сломать свой посох… лишиться своего посоха!.. и не получить… ничего? И все… ради чего?.. Ради каких-то рабов демонов?.. Какое мне до них дело?
– Но среди них есть и твои сородичи, шумеры! – напомнила Инанна. – Те, кого ты когда-то знал! Вспомни о них, Креол! Разве не ты освободил Мей’Кнони? Разве не ты спас Шамшуддина? Не говори, что тебе все равно!
Креол замялся, на его лице отразилось колебание, но он решительно тряхнул головой и крепче сжал посох.
– Мей’Кнони и Шамшуддин были моими друзьями, – ответил маг. – Они много раз помогали мне – и я вернул долг. А какие-то безымянные рабы… да плевать я на них хотел. Мардук же этого не сделал – почему я должен?
– Мардук… – печально вздохнула Инанна. – Мардук в свое время стоял перед тяжелейшим выбором – добить ли Йог-Сотхотха или… или наложить на Лэнг печати. И он избрал печати.
– Почему нельзя было сделать и то и другое?
– Потому что ключом к его печатям является Йог-Сотхотх. Хранитель Врат Бездны. Именно на нем замкнуто это заклинание, и именно от него оно черпает силу.
– В самом деле?.. Я этого не знал…
– Мало кто знает. Мардук не особенно распространялся на эту тему.
– Но… если это действительно так… печати же разрушатся, если я убью Йог-Сотхотха! – воскликнул Креол.
– Безусловно. Но они в любом случае разрушатся уже совсем скоро. Через десять лет… через пять… а возможно, уже через несколько месяцев. Печати несказанно ослабли за минувшие тысячелетия. А Ктулху уже проснулся. Он без труда сможет их сломать – и он сделает это, как только ему взбредет в голову отправиться в какой-нибудь другой мир. Это может произойти уже в любую минуту, Креол!
Креол как-то нехорошо поглядел на Инанну.
– Ты хочешь сказать… – медленно произнес он. – Хочешь сказать… что вот именно этого ты и добивалась?.. Хотела, чтобы я… просто… уничтожил их такульту?.. И всех освободил?..
– Разве этого мало, друг мой?
– Но почему же Мардук этого не сделал? – опасно тихим голосом уточнил маг. – Почему он предпочел печати?
– Я уже сказала, что он стоял перед тяжелым выбором. Я убеждала его освободить всех этих несчастных. Но Мардук предпочел последовать совету Марукки…
– Второго Имени?..
– Марукка был учителем Мардука. И он стал первым из его Эмблем, ты прав. Именно он в свое время счел печати неизбежной платой за наше спокойствие. Война слишком затягивалась, он желал любой ценой ее закончить – и это оказалось самым быстрым способом. Оставить мириады душ страдать, чтобы больше Лэнг ни одной души не получил. И Мардук согласился с этим.