– Вот!
– Но я говорила им, что это временное решение. Что рано или поздно Лэнг отыщет способ вернуть утраченное. И время показало, что я была права. Они достаточно скоро нашли множество способов просачиваться сквозь печати. Продолжали пополнять такульту, пусть и многократно медленнее. А потом, когда они проложили путь на Серую Землю…
– И ты хочешь, чтобы я закончил то, что начал Мардук, – произнес Креол.
– Да. Я хочу, чтобы ты освободил мириады плененных душ.
– Это и было твоей целью с самого начала, – повторил Креол. – Получается, что ты меня просто использовала.
– Вовсе нет! – обиделась Инанна. – Я всегда была честна с вами, друг мой! Разве я хоть в чем-то тебя обманула?
– Ты сказала, что я получу… что я стану… ты сказала…
Креол запнулся. Он пытался вспомнить, обещала ли ему Инанна в самом деле хоть что-нибудь конкретное. Пытался – и не мог. Она и в самом деле просто… просто стремилась уничтожить Лэнг. И ничего!.. ничего конкретного ему взамен не обещала. Лишь туманно обрисовывала некие великие перспективы, но никогда!.. никогда не говорила, что в результате Креол станет богом… или хотя бы Высшим магом.
Он всегда полагал, что это само собой разумеется!
– Но ты же прекрасно понимала, чего я добиваюсь! – наконец воскликнул он зло. – Знала, к чему я стремлюсь! Почему ни разу не упомянула, чего хочешь ты сама?!
– Возможно, мне следовало сразу раскрыть все карты, – отвела взгляд Инанна. – Но пятьдесят веков назад… даже для богов это очень внушительный срок, друг мой. Я изменилась с тех пор… во многом… Многое из того, что я делала и говорила тогда, сейчас не кажется мне мудрым…
– И после этого ты все еще хочешь, чтобы я тебя послушался?! – едва не сплюнул Креол.
– Да! – отчаянно выкрикнула Инанна. – Креол, прошу, умоляю, пока не поздно – сломай свой посох! Убей Йог-Сотхотха окончательно!
– Да ты спятила, Прекраснейшая! – вцепился в посох Креол. – Добровольно отказаться от такой силы?! Просто так, безо всякого вознаграждения?! По-твоему, я сошел с ума?!
– Если ты так сильно желаешь вознаграждения, я дам его тебе! Все, что хочешь, – только попроси!
– Мне не нужны твои подачки, Прекраснейшая! – почти что сплюнул Креол. – Что я желаю, я возьму сам – и сейчас я уже держу то, что желаю! Огромную, безграничную силу!
– Да к чему тебе такая сила, Креол?!
– К чему?! Да что за… что за глупый вопрос?! Это же… это же… это почти всемогущество! С этим посохом я могу бросить вызов кому угодно! Энлилю! Шамашу! Самому Мардуку! Невероятная, безграничная сила!
– Слишком безграничная для тебя одного! Разве тебе мало того, что ты имеешь, будучи архимагом?! Ты же и так невероятно могуч!
– Не указывай мне, что делать!!! – взревел Креол, чернея лицом. – Это моя сила!!! Моя власть!!! Это все – мое!!! Только мое!!!
– Какая польза человеку, если он приобретет весь мир, но потеряет душу?! – взмолилась Инанна.
– Я не потеряю душу!!! Я стану превыше всех!!! Я стану БОГОМ!!!
– Богом?! – едва не рассмеялась Инанна. – Опомнись, Креол! Еще никто из желавших божественности не получил желаемого!
– Разве?! А что же ты сама?! А Мардук?!
– Да что ты знаешь обо мне?! – возмутилась богиня. – Что ты знаешь о Мардуке?! По-твоему, он стал богом из-за того, что запечатал Лэнг?!
– А из-за чего же тогда?! Разве Деяние такого уровня не дает божественности?!
– Только в том случае, если оно бескорыстно! Если ты совершаешь его ради высшей цели, ради спасения других! Не ради собственной выгоды! Да и вообще не в Деянии дело! Совсем не в нем! Оно лишь может послужить спусковым крючком – не более!
– И что же стало твоим… спусковым крючком?! Ты же когда-то была великой магессой, разве нет?!
– Да с чего ты это взял?! – искренне поразилась Инанна. – Я вообще никогда не умела колдовать! Я не совершала никаких громких Деяний – я всего лишь… да это даже упоминания не заслуживает! А Мардук явился в Лэнг человеком, магом, но божественность он обрел ДО того, как наложил печати! Важны намерения, а не свершения!
– Что за чушь?! – затрясся от бешенства Креол. – Ты хочешь сказать, что Мардук стал богом из-за того, что… из-за чего?! Просто из-за… намерений?! Не верю!!!
– Ты глупец, Креол! – повысила тон Инанна. Ее губы мелко дрожали. – Ослепленный гордыней глупец! Разве ты был там?! Разве ты видел, что там происходило?! Ты ничего не знаешь о той войне! Ничего не знаешь о тех событиях! Ты жил пятнадцать веков спустя, до тебя дошли лишь отдаленные, искаженные слухи! Ни я, ни Мардук никогда не искали себе такой судьбы! Мы не рвались в боги, понимаешь ты это?! Мы даже не помышляли об этом никогда! Тот, кто желает только силы, только власти, богом никогда не станет! Мелкая, ничтожная душонка циника и самолюбца не способна вместить божественность!
– Что за чушь?!! – только и смог выкрикнуть маг.
– Божественность внутри тебя самого, глупец! Как всякий сперматозоид – это потенциальный человек, так всякий человек – это потенциальный бог! У каждого это происходит по-своему, у всех по-разному, но внутри каждого живого существа уже содержится божественное сознание, изначально! Шанс есть у всех без исключения! Не нужно никаких свершений, не нужно ничего крушить и уничтожать – нужно лишь… взойти! Атман, четвертая оболочка души – это и есть твое семя божественности! И чтобы оно проросло и расцвело, нужно преодолеть зависимость от мира, преисполниться любви ко всему окружающему, раскрыть себя настежь, отдать все, что имеешь, и расшириться до бесконечных размеров! Тогда и только тогда ты откроешь внутри себя бога! Бог – это абсолютная ответственность! Самоотдача! Самопожертвование! А тщеславие и непомерные амбиции ведут только во Тьму!
– Замолчи!!! – взмахнул посохом обезумевший маг. – Я поглощу и тебя, гадина!!!
Его лицо почернело так, как никогда еще прежде. Из-под ногтей явственно заструился дымок. А уж глаза… зрачки Креола расширились так, что глаза стали похожи на черные омуты.
Инанна даже не шевельнулась. Опустив руки, она спокойно смотрела на адамантовое лезвие, летящее к ее груди… и замершее в каком-то пальце от нее.
Креол словно оцепенел. Руки перестали его слушаться. Он что есть мочи давил на посох, силился ударить – и не мог.
– Чрево Тиамат… – прохрипел он, отступая на шаг. – Как… почему?..
– Ты, видно, забыл, с кем имеешь дело, колдун, – холодно ответила богиня. – Я Инанна, нареченная Иштар! И не тебе со мной тягаться, ничтожество!
– Длань Мардука!!! – взревел Креол, выбрасывая цепи.
И снова он не смог ударить. Цепи не дотянулись до богини совсем чуть-чуть, буквально на толщину волоска – но таки не дотянулись, бессильно опали.
А Длань Мардука вообще не подействовала. Никак.
Хотя от нее Креол ничего и не ожидал, применив исключительно в порыве гнева. Это великое заклинание, созданное некогда самим Мардуком, пережимает в теле потоки Тьмы, так что воздействует лишь на демонов и Темных богов.
– Ты слишком много возомнил о себе, смертный! – прогремела Инанна. – Я не боюсь твоих цепей, и мне не страшна Длань Мардука! И если ты забыл, я еще и богиня войны!
С каждым словом ее голос становился громче. Богиня на глазах выросла до потолка, в ее руке объявилось сияющее копье, а за спиной – лук и колчан. Всегда такая хрупкая и безобидная, она неожиданно предстала грозной и яростной.
Креол недоверчиво моргал. Всю жизнь он был уверен, что богиней войны Инанну называют незаслуженно. Пустой титул, выдумки льстивых жрецов. В конце концов, он не раз с ней встречался и прекрасно знал, что она… ну совсем не воинственная.
Теперь он воочию увидел, как сильно ошибался.
Но его это не смутило. Креол Урский не побоялся бросить вызов Нергалу. Анансэ. Дагону. Йог-Сотхотху.
Не побоится он и Инанны!
Сейчас он мысленно перебирал свой чародейский арсенал, ища заклятия, пригодные против нее, Светлой богини. К его изумлению, всякое припомненное заклятие тут же само возникало на языке, само рвалось из уст – без начитывания, без предварительной подготовки! Точно так же, как минутой назад сама собой возникла Длань Мардука – на что Креол поначалу не обратил внимания.
Более того! В памяти сами собой объявлялись совершенно новые, доселе незнаемые заклятия! О многих из них Креол вовсе никогда не слышал! Как, почему, откуда?!
А потом он вдруг понял. Йог-Сотхотх. В отличие от Нъярлатхотепа, Дагона и Шаб-Ниггурата, что упорно сопротивлялись новому хозяину, Йог-Сотхотх внезапно стал ему помогать. В отличие от Нъярлатхотепа, Дагона и Шаб-Ниггурата, что были не более чем бездонными колодцами маны, Йог-Сотхотх делился с Креолом своими знаниями, навыками, способностями. Делился силой.
Добровольно и очень щедро.
И нетрудно понять почему. Всеми фибрами души Йог-Сотхотх ненавидит Инанну. Ненавидит почти так же, как Мардука. И теперь, когда Креол бросил вызов его заклятой врагине… похоже, в этом Йог-Сотхотх готов помогать даже собственному убийце.
И эта жалкая кар-кида еще хотела, чтобы Креол сломал свой посох?! Сломал такой потрясающий источник могущества?!
Да Креол скорее сдохнет!
А Длань Мардука ему здесь не очень-то и нужна. Ведь вокруг не Девять Небес! Не Каабар! Не Земля даже!
Вокруг Лэнг! Темный мир!
И хотя в небе все еще мелькают сполохи Света Зари, в Кадаф их лучам не заглянуть. Здесь Светлая богиня уязвимее, чем где бы то ни было.
И Креол атаковал. Швырнул весь свой страшный арсенал, не думая ни о мане, ни о чтении заклятий.
Это было… невообразимое ощущение.
И на какой-то миг ему показалось, что он чего-то достиг. На какой-то миг женская фигура в пятьдесят локтей ростом совершенно скрылась в огне и дыме.
Но дым тут же рассеялся. Огонь погас. И невредимая Инанна шагнула вперед, гневно хмуря брови.
Вот теперь у Креола екнуло сердце. Ее аура… она… она просто вышибла из Креола дух! Он не мог шевельнуться, не мог открыть рта!
Его расплющили всего лишь взгл