ядом!
До него вдруг дошло, что все это время Инанна умеряла подлинную себя. Смягчала свою безмерную ауру, прятала свой божественный лик. Теперь, когда она раскрылась полностью, Креол не мог на нее даже посмотреть.
Это было все равно что смотреть на солнце.
– Это же Темный мир! – просипел Креол, сжимая посох. – Откуда в тебе столько силы?!
– Здесь находится лишь часть меня, – холодно ответила Инанна. – Небольшая часть. Конечно, я все равно изрядно ослабела… но такое насекомое, как ты, я раздавлю одним мизинцем.
Креол бросил отчаянный взгляд в окно. Нет, оттуда помощи ждать не приходится. Остатки его войск все еще бьются с демонами, сюда никто из них не явится…
А если даже и явится – чем поможет?
Да и неизвестно еще, на чью сторону они встанут…
И Хубаксис в кармане сидит тише мыши. Он не давал о себе знать во время драки с Троем и Саккакхом. Помалкивал, когда Креол гарцевал на Йог-Сотхотхе. Прячется и теперь, трусливое отродье.
Впрочем, он тоже ничем не сможет помочь, так что пусть его.
– Черный Портал, – раздался шипящий голос из посоха. – Используй Черный Портал.
Маг резко вскинулся. Да! Черный Портал – невероятно мощное древнее заклятие, способное… хорошо, не убить, но хотя бы вышвырнуть богиню из этого мира, изгнать ее прочь!
И вернуться она не сможет очень долго!
Еще минуту назад Креол даже не подозревал о существовании такого заклинания. Но теперь он его знал – и знал отлично. Знание пришло к нему прямиком от Йог-Сотхотха… похоже, он и впрямь всерьез желает расправиться с Инанной!
Для Черного Портала нужен Камень Врат. Креол торжествующе выхватил его, щедро сыпанул благовоний, поджегши их щелчком пальцев, и выкрикнул:
– Откройся, Черный Портал!
Инанна вскрикнула в ужасе. Но… но гораздо громче оказался крик самого Креола. Вместо того чтобы отреагировать как должно… вместо того чтобы раскрыть черную воронку, что вберет, поглотит лживую богиню… Камень Врат просто… взорвался!
Взорвался прямо в руке Креола. Ладонь окрасилась кровью, а лицо обдало чем-то холодным и жгучим. Правый глаз пронзило острой болью.
Но это был пустяк в сравнении с тем, что происходило с посохом. Он раскалился, дрожал и изгибался, точно пытался вырваться. Креол старался усмирить его, сдержать, но в голове у него гудело, мысли путались, сконцентрироваться никак не удавалось…
…И секунду спустя посох раскололся.
Глава 29
Креол обливался кровью. Весь изрезанный осколками обсидиана, он смотрел – и не верил глазам. Не верил, что с ним случилось… самое худшее.
Даже ученикам магов известно, что артефакт-поглотитель может сломаться двумя способами. Если сделать это извне – находящийся внутри дух скорее всего погибнет. Но если это произойдет изнутри, если Поглотитель сломается сам собой, не выдержав напряжения или просто переполнившись… тогда все сидящие там вырвутся наружу.
И хозяину Поглотителя придется несладко.
Именно это сейчас и происходило. Из расколовшегося посоха рвалась какая-то клокочущая мешанина. Густой полужидкий дым, чернильно-черный, источающий ледяной силы холод. Эта безумная масса лилась в разные стороны – вверх, вниз… но большая часть – в своего же хозяина.
Оно ворвалось в Креола через рот, ноздри, глаза, уши, просочилось сквозь кожу. И Креол страшно закричал. Показалось, что его сжигают заживо, разрывают на части тысячей крюков. На груди дымилась и шипела кожа, на пол капал кипящий металл…
Защитный амулет… расплавился!
Не удержавшись на ногах, маг рухнул ничком, теряя обломок посоха. Из-под него растекалась склизкая каша. Густое пузырящееся месиво телесного цвета. В нем с бульканьем проступали лица, ладони, глаза.
Нъярлатхотеп. То освободившийся Нъярлатхотеп пытался вновь собраться, обрести целостность и самость, но вместо этого только бурно агонизировал. Сломав посох изнутри, Йог-Сотхотх не озаботился судьбой других узников. Выбираясь наружу, он просто… разодрал остальные души.
Дагон и Шаб-Ниггурат пострадали даже еще сильнее. Они истошно голосили где-то под потолком, став, подобно Саккакху, бесплотными духами. В клубах черного дыма мелькали козлиная голова и лицо бывшего Глубоководного – но обрести материальность у них не выходило.
Что же до прочих духов, смертных и бессмертных, то они вовсе отлетели почти мгновенно. С воплями и плачем развеивались Турсея Росомаха, Кодера Ясновидящая, Празо Кукловод, Цезара Каменщица, ифрит Абдель Атааллах и прочие духи. Одних из них Креол заточил самолично, другие попали в посох, будучи пожранными Нъярлатхотепом или другими демонами… и все они теперь просто испарялись.
Инанна не смотрела на этот ужас. Уменьшившись до обычных своих размеров, она закрыла лицо ладонями.
– Я так надеялась на тебя… – шептала она чуть слышно. – Так надеялась…
В глазах богини стояли слезы.
Слов Инанны никто не слышал – тронный зал тонул в оре и гвалте. Громко хлюпал разваливающийся Нъярлатхотеп. Тоскливо выл умирающий Шаб-Ниггурат. Мучительно стонал рассеивающийся Дагон. Присоединил свой глас к хору и Азаг-Тот – он снова высунул из стены каменный лик.
И над всем этим торжествующе хохотал Йог-Сотхотх.
Кое-как Креол поднялся на ноги. Его шатало, во рту пересохло, перед глазами стояла мутная пелена. Лицо почернело настолько, что нельзя было различить черт. Тьма, разреженная Тьма сочилась у Креола изо всех отверстий.
Черный посох впитал слишком много черных душ. Нъярлатхотеп. Дагон. Шаб-Ниггурат. Сам Йог-Сотхотх. Слишком много могучих демонов даже для посоха Креола. Слишком много злобы и ненависти скопилось в нем.
И теперь все это клокотало внутри Креола, уродуя и коверкая его собственную душу.
Подаренный Камень Врат оказался изощренной ловушкой. Йог-Сотхотх заключил в нем частицу самого себя – и заклятие Черного Портала ее высвободило. На какой-то миг овладев Креолом, эта частица лишила его связи с посохом… и Йог-Сотхотх без труда разрушил свою темницу.
Хранитель Врат Бездны понимал, что Креол не поверит в щедрость демонов, а потому наложил поверх главной ловушки еще одну – легко распознаваемую и легко снимаемую. Обычное следящее заклинание. Креол очень быстро распознал его, вычистил – и на этом успокоился, решив, что разгадал хитрость демонов.
Но подарок был не с двойным дном, а с тройным.
Креол в ужасе смотрел на свои руки – пальцы на них чернели, костенели, загибались кривыми когтями. Маг чувствовал, как заново формируется все тело, как его сущность переходит в демоническое состояние. Зрение, слух, обоняние – все менялось. Креол начал видеть такое, чего никогда не видел, даже будучи архимагом.
Он словно заглянул в Бездну… и Бездна заглянула в него.
А еще он вдруг услышал тысячи голосов. Услышал других демонов. Тех, что бродили по унылым пустошам Лэнга. Тех, что все еще сражались под Кадафом.
И тех, что обретались в самом Кадафе.
Твари Кадафа. Оказалось, далеко не всех их отправили на поле брани. Креол стал явственно чувствовать каждого – кто где находится, что сейчас делает. Они тоже его слышали – и охотно откликались. Жаждали услужить.
– Ко мне, – выдавил из себя Креол. – Сюда.
Они появились так быстро, словно все это время дожидались за дверью. Как стая голодных крыс, повалили на зов хозяина – только были эти «крысы» размером с медведей. Многорукие, многоглавые, они взирали на Креола жадно горящими глазами и всеми фибрами излучали восторг.
Креол почувствовал какой-то хруст в затылке. Он протянул руку… и не нашел там волос. Вместо них свисало что-то шершавое, колючее… да еще и с кривой иглой на конце. Маг невольно вздрогнул.
Но сейчас ему было не до этого. Нехорошо улыбаясь, он поглядел на Инанну, вытянул руку и произнес:
– Фас.
Твари бросились разом, все как одна. Живая волна плоти накрыла Инанну, захлестнула… и откатилась.
Никто из демонов не смог ее даже коснуться. Они старались, они честно старались. Рвались со всех сил, повинуясь мысленным командам Креола, но не могли преодолеть незримого запрета.
Не смели причинить вреда воплощенной красоте.
Креол снова взвыл от боли. Кожа на висках лопнула, и наружу полезли черные острые шипы – они удлинялись, закручивались спиралями. Плонетское устройство связи свалилось и с хлюпаньем исчезло в останках Нъярлатхотепа.
Инанна стояла с опущенными плечами и грустно смотрела на эту картину. Похоже, ей и в самом деле было искренне жаль Креола… и от этого он злился еще сильнее. Ему ужасно хотелось сделать хоть что-нибудь… хоть чем-нибудь навредить… уязвить…
– Будь ты проклята, Прекраснейшая! – произнес он чужим, незнакомым голосом. – Будь ты проклята! Клянусь всеми богами, клянусь самой Тьмой, что не успокоюсь, пока…
– Не договаривайте, друг мой! – воскликнула Инанна. – Как бы потом вам не пришлось пожалеть о необдуманной клятве…
– Пожалеть?! Мне?! Это ты пожалеешь!.. ты!.. – задохнулся в ярости Креол. – Я… тебя… ты…
Он бешено озирался. Подведшие его Твари жалко пятились к выходу. На полу все еще булькали останки Нъярлатхотепа, а под потолком завывал дух Шаб-Ниггурата. Дагон уже скрылся. Ничего, решительно ничего полезного…
Снова попробовать заклинания?.. Использовать цепи?.. Втолкнуть в Печь Гибила?..
Нет, нет, нет, это все не годится… ага!..
Взгляд Креола упал на обломок посоха. Самый важный обломок – острие. Адамантовый наконечник.
Совсем маленький, размером всего с ладонь…
Когда Креол ковал копье для Иак Саккакха, он еще очень неважно разбирался в свойствах адаманта. Потому и бросил на наковальню весь запас – чтоб уж хватило наверняка. В результате он потерял большую часть адаманта, но это не прошло даром. Только благодаря полученным данным Креол смог выковать свой посох.
И теперь он знал, что количество здесь не особенно важно.
Инанна тоже заметила, куда он смотрит.
– Не надо, – попросила она. – Пожалуйста, не надо.
Вместо ответа Креол дернул ладонью – и адамантовый наконечник послушно влетел в нее. Маг хищно ощерился, метнулся вперед…