ся. Вот Дагон… ну, этот-то всегда делал, что ему велят. Его потерять было даже немного жаль – он искренне старался угодить и никогда не зарывался, как Шаб-Ниггурат…
– И все же его вы тоже принесли в жертву, – подытожил Креол. – Как и множество других архидемонов…
– Только тех, что перестали приносить пользу. Поглупевших и обленившихся.
– То есть почти всех.
– Что же делать, если наш мир докатился до такого положения? – вздохнул Носящий Желтую Маску. – Нъярлатхотеп крупно подвел нас на Плонете. Хастур только зря занимал место в такульту. Ну а Шаб-Ниггурат был просто тупым кровожадным козлом. Мы поставили его во главе войска, только чтобы пролить побольше крови на алтарь твоего возвышения.
– Крови… демонов?..
– Конечно. Это ведь очень хорошо, что ты проредил наши ряды. Мы избавились от бесполезного мусора, способного только драться, жрать и спариваться. Принесли в жертву горсть пешек и парочку фигур… чтобы другая пешка прошла в ферзи.
– Я?! Пешка?! – мгновенно взъярился Креол.
– Ты был пешкой раньше, – терпеливо ответил Носящий Желтую Маску. – Когда ты явился в Лэнг, ты стал ферзем. А теперь… теперь ты король.
– Я не хочу быть ни ферзем, ни королем, – гневно процедил Креол. – Я хочу быть игроком.
– И ты можешь им стать, если пожелаешь. Вскоре на доске появятся новые фигуры – и ими будешь играть уже ты сам…
– Говори прямо. Терпеть не могу иносказаний.
– Новые архидемоны – молодые, сильные, послушные. Теперь, с гибелью С’ньяка, освободилось огромное количество ба-хионь – и мы направим ее в нужное русло, дав великую силу новому Азаг-Тоту и создав новых архидемонов. Ты сам изберешь тех, кого пожелаешь усадить у подножия своего трона. Сам решишь, кто будет тебе служить. Обретя невиданную мощь, мы полностью изменим Лэнг. Он будет совсем другим – и вновь станет великим. Наше такульту в полном твоем распоряжении, владыка.
Креол крепко задумался. Такульту. Он уже чувствовал его, осязал фибрами своей души. Осязал этот гигантский сундук с душами, рассредоточенный между архидемонами и дающий им почти безграничную силу. Именно те, у кого есть доля в такульту, и называются архидемонами – пусть даже совсем крохотная доля, с четверть процента.
И теперь такульту действительно был в полном распоряжении Креола. Он задыхался, потрясенный тем, какая необозримая мощь стала ему подвластна. Мощь, способная создавать и разрушать целые миры… целые миры будут возникать, изменяться и погибать по воле нового владыки Лэнга!
– Как сейчас распределено такульту? – спросил он уже новым, деловым тоном.
– Двадцать один процент по-прежнему принадлежит Ктулху, – ответил Носящий Желтую Маску. – Одиннадцать с половиной процентов – у Йог-Сотхотха. Четыре процента – у твоего покорного слуги. Два процента у На-Хага… раньше было больше, но он сильно зачах за века заточения. Один процент – у Пазузу. И полпроцента все еще удерживает беглянка Лилит. Оставшиеся же шестьдесят процентов совершенно свободны, и ты можешь распоряжаться ими по своему усмотрению. Создай новых архидемонов и распредели такульту между ними в тех пропорциях, как ты того пожелаешь. Все в твоей власти, Азаг-Тот.
– А сколько было у С’ньяка?
– Тридцать четыре процента. Слишком много для такого, как он.
Креол снова крепко задумался. Очень уж важные решения предстояло ему принять.
– И кого же мне взять в архидемоны? – произнес он, глядя в потолок.
– Сам решай, – прошелестел Носящий Желтую Маску. – Можно создать новый Ползучий Хаос – вон, хотя бы из того же Шегариса. Просто откормим его как следует, добавим еще тысячу-другую тел, а потом допустим к такульту. Можно повысить кого-нибудь из Генералов Легионов – каждый из них только об этом и мечтает. Можно помочь пробиться отпрыскам Пазузу и Гелала – их вообще нужно только слегка подтолкнуть. А можно сделать, как делали многие твои предшественники, – обратиться к твоим же прежним соратникам. Разве среди них не найдется таких, кого ты желаешь и далее видеть подле своего трона?
– Найдется… – медленно сказал Креол.
Он задумался, кому из соратников даровать благословение Когтя, кого сделать архидемоном. Некоторые кандидаты (в первую очередь паладины) отбрасывались сразу, но другие… в войске Креола немало таких, кому демонистость будет по плечу…
Асанте Шторм. Из него получится прекрасная замена сгинувшему Дагону. Без божественности, но с хорошей толикой демонистости… и адмирал будет воистину править океанами. Ему больше не потребуются заклинания, чтобы распахивать воды и повелевать морскими чудовищами…
Руорк Машинист. Железных демонов в Лэнге доселе не водилось, но все когда-то происходит впервые. Технолич станет воистину грозным оружием, будет наводить страх и ужас на всех врагов Креола. Здесь он построит новые заводы, из которых выйдут неуязвимые демоголемы…
Дайлариана Агония. С ней будет легче всего. Она и так несет в жилах три четверти демонической крови. Дать ей долю в такульту – и у Лэнга появится новая царевна. Она воссядет на троне своих отцов и дедов, соберет под своей рукой Злыдней и других демонов-вампиров…
И Хобокена! Непременно Хобокена! Лугаль-мертвец еще послужит Креолу, когда сменит Шаб-Ниггурата и возглавит обновленный Легион Гнева… Очень скоро его демоны вернутся, чтобы покорить Рари, а там придет черед и Каабара, и Земли…
Да разве же кто-нибудь из них откажется?!
А один кандидат есть при Креоле прямо сейчас! Глумливо хохотнув, новоиспеченный Азаг-Тот извлек из кармана дрожащий комочек с крохотным рогом во лбу. Хубаксис взирал на хозяина с таким диким ужасом, что Креол даже не стал его давить.
– Хочешь стать архидемоном, раб? – спросил Креол, ехидно щурясь.
– Не… не очень!.. – пискнул Хубаксис, тщетно пытаясь вырваться. – Я… я боюсь, хозяин!..
Креол криво усмехнулся. Архидемон из этого ничтожества получится так себе, дохленький. Но все же. Прямо сейчас Креол может направить в него часть такульту… сколько уж он там сможет принять. Один процент… или даже половинку. Больше вряд ли осилит.
Хотя это трудно сделать, если объект сопротивляется, не желает принимать дар… все равно возможно, но трудно. Придется ломать волю, перекраивать личность… на это нужно время.
Ну да ладно, с Хубаксисом можно разобраться чуть погодя. Креол равнодушно кинул раба через плечо, и тот сразу воспарил под потолок. Оттуда джинн испуганно следил за тем, во что превращается… уже превратился его хозяин.
Ему было очень страшно.
Прохаживаясь по тронному залу, Креол в очередной раз остановился у окна. До него вдруг дошло, что его старые и новые рабы по-прежнему бесполезно истребляют друг друга. Совершенно нерациональный расход ценного имущества.
– Почему они до сих пор дерутся? – недоуменно моргнул маг.
– Ты можешь прекратить это очень легко, – прошептал Носящий Желтую Маску. – Тьма – величайший в мире осквернитель. Выпусти Тьму, Азаг-Тот, – и битва прекратится.
– Но… но разве они не погибнут?
– Демоны – нет. Нам Тьма вредна только в концентрированном виде.
– А смертные?
– Одни погибнут, другие… другие перейдут к нам.
Креол прищурился. Услышанное его заинтересовало.
– Ты имеешь в виду, что они… станут демонами? – уточнил он. – Мои солдаты?
– Разумеется. Солдаты очередного Азаг-Тота всегда пополняют численность Надзирателей, а офицеры и гвардия становятся Господами. Азаг-Тот обращается к Тьме – и слуги следуют за хозяином.
– То есть такое уже происходило прежде?..
– Да будет тебе известно, что адские духи не всегда были адскими, а дьяволицы когда-то были чисты и невинны, – усмехнулся Носящий Желтую Маску. – За двенадцать веков до Мардука они с восторгом прославляли свою царицу, что уже тогда прозывалась Прекраснейшей. Царевна Ламашту была ее любовницей и первым визирем, старший брат Хумбаба – возничим и телохранителем, добрый волшебник Йсехироросетх – советником по магии, а командовал той армией не кто-нибудь, а Шег-Тефнут, родной отец Шаб-Ниггурата. Великий был полководец… Почти такой же, как этот твой Хобокен.
– Отец Шаб-Ниггурата был человеком?! – поразился Креол.
– Нет, сатиром. Армия Этаны имела весьма смешанный состав. В Шег-Тефнуте, правда, текла и демоническая кровь – его бабку изнасиловал дьявол из Ада. Но это не имеет значения – здесь, у нас, его племя получило новое название – Двурогие… Многие демоны Лэнга некогда являлись его уничтожить… вместе с очередным Азаг-Тотом.
– Вот оно как, значит… – медленно произнес Креол. – А почему тогда демоном не стала сама Инанна?
– Ее спасли. Когда Этана, уже ставший Азаг-Тотом, попытался убить свою возлюбленную, ее брат Хумбаба встал у него на пути и сумел задержать, хотя и ненадолго. Волшебник Йсехироросетх, с которого Этана живьем содрал кожу, из последних сил открыл портал, а Ламашту втолкнула туда свою царицу. В итоге Инанна спаслась… но, кроме нее, не спасся никто. Ты не представляешь, как смешно она потом рыдала, – мелко хихикнул Носящий Желтую Маску.
Креол слушал его с неподвижным лицом. Очень уж много новой информации он сегодня получил.
– А какими демонами они станут… мои солдаты? – наконец спросил он.
– Предсказать заранее нельзя – Тьма каждого изменяет по-своему, – пожал плечами Носящий Желтую Маску. – Но общее направление предположить возможно. Так, я совершенно уверен, что твои паладины станут Черными Рыцарями. Эйнхерии скорее всего обратятся в драугов. Ифриты переродятся в шайтанов. Колдуны восполнят поредевшие ряды эг-мумий. Из автоматов мы создадим превосходных демоголемов. А плонетцы… плонетцы уже почти готовые демоны. Они еще сто лет назад получили дозу демонических эманаций, которые исковеркали их тела. Их души тоже хранят в себе заряд Тьмы – его надо лишь чуточку подтолкнуть, чтобы произошло перерождение… И ты это сделаешь, Азаг-Тот.
– Насчет паладинов я по-прежнему сомневаюсь, – поморщился Креол. – Их трудно… сломить.
– Не так уж трудно, как тебе кажется, – усмехнулся Носящий Желтую Маску. – Думаешь, отчего я совершенно уверен именно насчет них? Однажды я с ними уже такое проделывал – ради эксперимента. Сначала я слегка подточил изнутри одного благородного рыцаря, лода Растерока, а потом просто… подтолкнул. Его и всех, кто с ним тогда оказался. Как сейчас помню ту нашу встречу в Черном Лесу… и ведь там присутствовал не я сам во плоти, но всего лишь мой Ярлык…