– Драуги… – ахнул стоящий рядом Болитриан. – Демоны-мертвецы…
Изменения оказались не только телесными. В глазах искаженных плескалось безумие, звериная ярость. Вот один новоявленный драуг страшно закричал, схватил подвернувшегося под руку солдата и вспорол жуткими когтями силовую броню, мундир, кожу…
– Стреляйте!.. стреляйте в него!.. – раздался исступленный выкрик.
Бывшего товарища изрешетили плазмой, но, даже издырявленный, он продолжал потрошить жертву. Лишь когда шею драуга перерубил световой клинок, он замер, повалился срубленным древом. Однако его конечности по-прежнему дергались, огромная туша силилась подняться, дотянуться до головы.
Первые языки Тьмы уже подползали к стоянке альдарей. Асанте мгновенно осознал, что не знает, как бороться с такой угрозой. Совсем поредевшие шеренги паладинов выставили копья, выставили мечи… но что с них проку?..
Хотя паладины оказались устойчивее остальных. От их доспехов Тьма словно отшатывалась, не решалась тронуть. Вокруг альдарей выросла стена адамантиевых щитов, а колдуны выставили защитные экраны…
Но все это было лишь временными мерами. Вот повалился на колени лод Бетох… упал, точно пораженный молнией… и его серебристые доспехи стали наливаться бездонной чернотой! Шлем с грохотом опустился на лицо – опустился сам собой, точно вдруг ожил, обрел собственное сознание!
– Черный Рыцарь!.. – вскрикнул кто-то. – Пречистая Дева, что с ним?!
– Одержимость, – устало произнес седобородый лод Искрет. – Держаться, братья! Всем держаться!
Раши за их спинами истошно ржали. Их шкуры тоже темнели, изо ртов лезли клыки, глаза наливались алым, копыта сменялись когтями, а крылья теряли перья и обрастали перепонкой. Прекраснейшие из коней стремительно обращались в зверодемонов.
Асанте Шторм потерянно посмотрел на свои руки. Кожа на них багровела и пузырилась, из-под ногтей струился сизый дымок. Он посмотрел на Делиль и увидел, как у той осыпаются брови, как втягивается внутрь черепа нос, а взгляд становится чужим и холодным…
– Это конец, – прошептал адмирал.
Однако прежде, чем завершилось превращение, все озарилось божественным светом. И Асанте облегченно выдохнул, а у Делиль потекли слезы.
Клубы Тьмы отпрянули, не в силах выдержать явление богини. Словно живой маяк, Инанна возникла посреди пустоши, создавая безопасную гавань.
– Прошу вас, адмирал, готовьте своих людей к отходу – и побыстрее, – обратилась она к Асанте. – Я дала вам отсрочку, но клич Азаг-Тота усиливается, и даже я не смогу приглушать его долго.
– Что все это означает, владычица? – устало спросил Асанте. – Кто теперь нас атакует, снова Ктулху?..
– Ктулху надежно запечатан, благодаря в том числе и вашим усилиям, – покачала головой Инанна. – Но пока вы вели страшный бой в Глубинном Царстве, другая битва закончилась поражением. Креол Разрушитель пал. Мы проиграли эту войну.
В воздухе стали распахиваться порталы. Не черные трещины Йог-Сотхотха, но огромные сияющие арки – и за ними виднелись голубые небеса и зеленые поля. В одном портале Асанте увидел иххарийский порт, ласковое море – и от тоски у него защемило сердце.
– Владыка Креол… погиб?.. – медленно переспросила Делиль Ураган.
– Можно сказать и так, – печально вздохнула Инанна.
В воздухе пахнуло жаром. Услышав слова богини, из земли вырос огненный цветок, обернувшийся огромным ифритом. Гази Мунтасир ибн Ваджих ал-Джаффа, сардар Правого Крыла Огня, почтительно поклонился Инанне и рек:
– Благословенна будь, Инанна-ханум, и простри над нами десницу свою, если будет на то воля Аллаха. Верны ли твои слова? Мы клялись верно служить чародею Креолу до самой его смерти, но…
– Чародея Креола больше нет, и вы свободны от своей клятвы, – ответила Инанна. – Теперь на его месте демон Азаг-Тот.
– В самом ли деле так? – нахмурился ифрит.
– Да будет Аллах мне свидетелем, – тихо сказала Инанна.
– Мы доверимся твоим словам, Инанна-ханум, но если есть в этом деле грех, да падет он на твою голову – не на наши.
Гази Мунтасир вскинул пылающие длани и пророкотал:
– Срок нашей службы окончен, о ифриты! Мы возвращаемся домой!
Огненные великаны возбужденно загомонили, со всех сторон устремляясь к порталам. Их влек тот, что был окрашен в желтый и голубой – бескрайняя раскаленная пустыня и бесконечная небесная лазурь…
Каф. Родной мир джиннов.
Ифриты были первыми. Но за ними вскорости последовали и другие. Серые возвращались на Рари, плонетцы – на Плонет. Уставшие, измученные, один за другим бойцы исчезали в порталах.
И когда Креол это заметил, он едва не сошел с ума от бешенства.
Треклятая богиня опять ставит ему палки в колеса! Мало ей было того, что она уже сделала, – теперь она решила украсть у Креола подданных! Сколько же в ней наглости и подлости?!
И Креол полетел к порталам. К островку света, сияющему посреди безбрежного моря тьмы. Он собирался обрушить на него всю свою новую мощь, залить огнем так, чтобы не осталось никого живого! Одной Длани Шамаша хватит, чтобы…
– Стой, слуга Близнеца!!! – раздался громогласный клич.
Креол криво усмехнулся. Его взяли в кольцо Рыцари Света. Даже не в кольцо – в сферу. Более трехсот их собралось вокруг Креола – слева, справа, сверху, снизу! Потрясая мечами, бряцая доспехами, они явно не собирались позволить ему двинуться дальше.
– Пошли вон, – коротко произнес маг.
– Нет, Азаг-Тот, уйдешь ты, – ответил самый высокий из них. – Я лод Каббас, архистратиг Рыцарей Света! Я Страж Третьего Неба, и никто – будь он живой человек или мертвая нелюдь – не пройдет мимо меня!
Креол медленно обвел взглядом проклятых небожителей. Всего несколько часов назад они служили ему, Четвертому Посланнику. Всего несколько часов назад готовы были отдать жизнь по его слову.
Теперь, разумеется, они тоже обратились против него. Один жест Прекраснейшей – и они предали хозяина. Теперь они готовы отдать жизнь, чтобы не подпустить его к своей богине.
Только вот у Креола уже есть новые слуги. Правда, они совершенно не жаждут отдавать за него жизнь… да и вообще с удовольствием сожрут его, если смогут сделать это безнаказанно и поимеют с этого какую-то выгоду.
Но тем не менее они его слуги и исполнят всякую его волю.
Даже если Креол прикажет им сдохнуть – они сдохнут. Будут пищать, протестовать, упираться, но сдохнут. Ибо он теперь Азаг-Тот, а ни один демон Лэнга не может нарушить приказ Азаг-Тота. Сам Ктулху будет обязан повиноваться, когда снова проснется… хотя ему приказывать нужно вежливо и с уважением.
И Креол натравил своих новых слуг на старых. Через посредство Йог-Сотхотха он раскрыл порталы, призывая всех, кто готов был откликнуться.
В основном Птиц Лэнга. Закончились две войны, но этих тварей словно вовсе не убыло. Они повалили из порталов целыми тучами, комариными стаями… если где-то бывают комары размером с грифов.
Крупных, хорошо откормленных грифов.
– Ко мне, выродки!!! – взревел архидемон Креол. – Повинуйтесь своему владыке!!!
Конечно, Креол не рассчитывал, что эти никчемные отродья одолеют Рыцарей Света. Птицы Лэнга – чуть ли не слабейшие среди здешних демонов. Если бы не их умение летать и не скорость, с которой они плодятся, от них не было бы вообще никакого проку. Их можно убивать обыкновенными стрелами, пулями… что уж говорить о световых клинках призрачных паладинов?
Но вокруг Темный мир. Враждебная среда для небожителей. Рыцари Света способны биться в полную силу только потому, что над их головами сияет Свет Зари… но кто, они думают, его наколдовал?!
Креол создал для них комфортные условия – он же может их и убрать!
И он их убрал. Одним жестом, одним словом Креол рассеял Свет Зари, приказал ему исчезнуть.
Его сполохи не погасли мгновенно – они просто не могли погаснуть мгновенно! – но они принялись стремительно таять, растворяться в бездонном космосе из чистой Тьмы.
Теперь уже Рыцари Света познали то, чему до этого Креол подверг демонов. У каждого из них словно началась сильнейшая мигрень. Доселе безмятежные лица исказились мукой, ореолы явственно потускнели, движения стали дергаными.
Зато демоны, напротив, оживились и расцвели. С исчезновением Света Зари им сразу же стало легче дышать. И хотя даже теперь Птицы Лэнга не стали соперниками Рыцарям Света, этого оказалось достаточно, чтобы полностью их занять.
Креол с легкостью прорвался сквозь оцепление и ринулся к мерцающей группке порталов. Еще на лету он машинально выкрикнул:
– Траш атзе… а, проклятье!..
Закрывающий портал ритуал требует ударить чем-нибудь оземь. Посохом, жезлом… да хоть кочергой. Металл, дерево, обсидиан – не важно, лишь бы оно могло служить отводом энергии. Но сейчас руки Креола пусты и ничего подходящего поблизости не видно.
Мелкая досадная помеха.
Креол мог бы сотворить себе посох одним усилием воли, но ему не пришло это в голову. Он ведь только начинал привыкать к необычайно расширившимся способностям.
Впрочем, если просто закрыть порталы, это лишь на время решит проблему. Инанна тут же распахнет их снова. Надо прогнать из Лэнга ее саму. Дать такого пинка, чтобы она улетела в свои Хрустальные Чертоги и думать забыла соваться в дела Креола Урского!
Креол приземлился в тысяче шагов от порталов. Подлетать ближе не стал – слишком уж много было в воздухе Рыцарей Света. Маг пристально посмотрел на них, напрягся, дал волю ярости и стал… расти.
Любимый фокус богов и многих высших демонов. Увеличиться в размерах. Путем магии сделать подобное не так-то просто – вся эта возня с молекулами и избыточной массой… – но когда ты сам по себе сверхмощный источник энергии, физическое тело – штука второстепенная.
У Креола это сейчас получалось само собой, как ходьба или дыхание. Захотел – увеличился.
Правда, не сказать, чтобы очень сильно. Он достиг трехкратного своего роста и на этом застопорился. Как Креол ни пыжился, как ни старался, дальше не получалось. Он все еще не распрощался со своим смертным «я», не перестал думать о себе как о человеке, и это ограничивало в возможностях.