А еще Бирдин давно хотелось попробовать самостоятельно открыть один из домашних порталов. Особенно тот, что в чулане. Шесть обычных – в Нью-Йорк, Сан-Франциско, Майами, Гонолулу, Шанхай и Париж – она хорошо знала и не раз ходила через них с мамой или папой. Но седьмой всегда был заперт на замок, и дети не знали даже, куда он ведет.
Однако в конце концов Бирдин просто спряталась на чердаке с ноутбуком и принялась чатиться с Кевином.
А ее сестры и братишка остались на попечение Хубаксиса. Некоторое время они еще побуянили, но потом притомились и уползли в детскую. Креол-третий и Бирдин уже получили собственные комнаты, а вот трое младших пока еще обитали в одной общей.
Самой огромной в доме.
Хубаксис подоткнул Айвену одеяло, поставил рядом с Шань стакан воды и сотворил Джессике плюшевого кролика. Та крепко стиснула его и сонно попросила:
– Хуби, а расскажи нам сказку…
– Про что? – спросил джинн.
– Про спящую красавицу! – крикнула Шань.
– Нет, про красавицу и чудовище! – возразил Айвен.
– Не хочу про никаких красавиц! – замотала головой Джессика. – Хочу про спящее… чудовище!
– Ну хорошо, слушайте, – уселся в воздухе Хубаксис. – Дошло до меня, о свет моих очей, что давным-давно жил да был на свете Ктулху…
Лэнг, 15 год от Великого Рассвета
В Храме Ночи было тише, чем в склепе, и почти так же темно. Ни звука, ни шороха не нарушало могильного спокойствия. Уже очень давно эти чертоги не видели ни единой души.
Кроме их хозяина, разумеется. На золотом троне восседала закутанная в сальный балахон фигура, чье лицо скрывалось под желтой маской. Костлявые пальцы поигрывали выточенным из кости ферзем. Внимательно глядя на шахматную доску, Носящий Желтую Маску решал неортодоксальную композицию.
– Взгляни на эту доску, – задумчиво произнес архидемон. – Модель военных действий – но очень упрощенная. Правила шахмат неизменны, всегда все одинаково и нет никаких неожиданностей. Вражеский слон не перейдет на твою сторону, а твоя ладья не переметнется к врагу. Поле боя всегда открыто и ситуация на ней хорошо видна обеим сторонам. Нет тайн и секретов, нет нужды в разведке. У игрушечных солдат нет морали – пешки не сбегут с поля боя, но и не удвоят натиск, воодушевленные командиром.
– В жизни все гораздо сложнее, – согласились из темноты.
Носящий Желтую Маску поднял голову. Озаренный небесным светом, мрак чуть рассеялся, и из него выступила неземной красоты женщина. Богиня и демон встретились взглядами – и несколько секунд пристально глядели друг на друга.
– Зачем ты явилась сюда, Прекраснейшая? – наконец отвернулся Носящий Желтую Маску. – Позлорадствовать?
– Всего лишь навестить тебя, Жрец, – покачала головой Инанна. – Взглянуть, как у тебя дела.
– Взглянула? – насмешливо хмыкнул архидемон.
– Взглянула, – серьезно кивнула богиня. – Что поделываешь?
– В данный момент? Размышляю.
– О чем же?
– О жизни. О смерти. Обо всем. Ты дала мне немало поводов для раздумий, Прекраснейшая…
– О-о?.. И каких же?
На безучастной маске ничего не отразилось. Архидемон еще немного покрутил ферзя, а потом с силой ударил им о доску, заставив лицо фигурки исказиться в безмолвном крике. Скрестив тонкие пальцы, Носящий Желтую Маску издал тихий смешок – он успешно решил композицию.
– Чем ты занимался все эти годы? – осведомилась Инанна, присаживаясь напротив. – Помимо игры в шахматы, конечно.
– Ничем особенным, – пожал плечами Носящий Желтую Маску. – Размышлял, созерцал… Открыл вот маленький магазинчик…
– Магазинчик?.. – приподняла брови богиня. – В самом деле?..
– А почему нет? Печати меня больше не сдерживают, важных дел пока не предвидится, а зарабатывать на жизнь как-то надо…
– И чем же ты торгуешь?
– Всем, на что есть спрос.
– А что принимаешь в уплату?
– У меня гибкая ценовая политика. Быть может, желаешь что-нибудь приобрести, Прекраснейшая? У меня найдутся превосходные украшения в дополнение к твоим Семи Драгоценностям…
– Нет-нет, благодарю, – улыбнулась Инанна. – Мне кажется, мой комплект вполне завершен.
– Что ж, обращайся, если вдруг надумаешь. Тебе я сделаю персональную скидку.
– Как это щедро с твоей стороны…
Носящий Желтую Маску смешал фигуры на доске. Взяв в руки теперь короля, он поднял его к прорезям в маске и задумчиво вопросил:
– А что там с нашим неудавшимся Азаг-Тотом?
– У него все в порядке, – ровным голосом ответила богиня. – Жив, цел, здрав.
– И размножился, как я слышал…
– Не трогай его детей, – недобро сощурилась Инанна.
– И не собирался, – хмыкнул Носящий Желтую Маску. – Но мне вот просто любопытно… Эти пять тысяч лет… ты ведь не только для того посоветовала Креолу погрузиться в смертный сон, чтобы разорвать договор с нами и обрести бессмертие? Это ведь было еще и ради нее, верно? Ради той женщины?
– А что с ней такое? – захлопала глазами Инанна с самым наивным видом.
– Я видел ее ауру… ты ведь знаешь, насколько далеко и глубоко я умею видеть…
– О да, в этом с тобой никто не сравнится…
– Приму это за комплимент. Так вот, я заметил, что ее предыдущая реинкарнация была кушитской рабыней, жившей в Шумере. Пять тысяч лет назад. Хочешь сказать, что это просто случайное совпадение, Прекраснейшая?
– Не знаю, о чем ты говоришь, Жрец, – с невозмутимым лицом ответила богиня.
– Да-да, конечно, – протянул Носящий Желтую Маску. – Ты никогда ничего не знаешь и всегда совершенно ни при чем.
– Следует ли ворону называть галку черной? – усмехнулась Инанна.
Носящий Желтую Маску медленно склонил голову, продолжая крутить в пальцах короля. Инанна тоже взяла одну из фигурок и поднесла ее к уху. На ее лицо набежала тень.
– Только не нужно читать мне нотаций, Прекраснейшая, – брюзгливо произнес архидемон. – Все они полностью заслужили свою участь. Оставь свою жалость тем, кто ее достоин.
– Кому, например? Не тебе ли?
– Ты считаешь, что я достоин жалости? – искренне удивился Носящий Желтую Маску. – С чего вдруг? У меня все отлично.
– И тебе даже не одиноко? – поинтересовалась Инанна.
– А почему мне должно быть одиноко?
– Хотя бы потому, что ты остался единственным архидемоном Лэнга.
– Не единственным, – возразил Носящий Желтую Маску. – Ктулху ведь жив и прекрасно себя чувствует. Он всего лишь снова заснул – и однажды снова проснется. Полагаю, лет этак через пятьсот.
– Кстати, я не видела его, когда осматривала ваш пейзаж, – вспомнила Инанна. – Куда вы его дели?
– Перенесли обратно на дно, в Р’льиех, – вяло отмахнулся Носящий Желтую Маску. – На суше он как-то не смотрится.
– Значит, в Лэнге остался только он… и Азаг-Тот, – задумчиво молвила Инанна.
– Азаг-Тот покинул нас, когда рухнул Кадаф. Все они нас покинули.
– Я имею в виду настоящего Азаг-Тота.
– Они все были настоящими.
– Но только один из них носил это имя с самого рождения.
– Я просто Носящий Желтую Маску, Прекраснейшая, – покачал головой архидемон. – Я давно отдал власть над Лэнгом – а вместе с ним и свое имя.
– Потому что единственный из всех понял, что Кадаф необратимо разрушает личность.
– Не моя вина, что мои наследники не оказались столь же прозорливы.
– Полагаю, мне не стоит напоминать о том, что ты никогда не заботился их просветить.
– А почему я должен кого-то просвещать? – издал тихий смешок Носящий Желтую Маску. – Как и ты, я сторонник принципа свободной воли. Каждый выбирает сам то, что ему ближе. Я всего лишь раскрываю перед ними двери. Впрочем… теперь это все уже не важно.
– Отчего же?
– Но ведь тебе же наконец удалось…
– Что удалось?
– Не прикидывайся, Прекраснейшая. Тебе удалось то, чего ты столько веков усердно добивалась. Сбросить нас в окончательное ничтожество. Лишить нас последних потоков ба-хионь и всех накопленных душ. Уничтожить большую часть такульту. Низвергнуть в небытие сущность Йог-Сотхотха и прекратить череду Азаг-Тотов. Ты всегда великолепно умела красть, Прекраснейшая.
– Я бы не стала называть это таким словом, – отвела взгляд Инанна.
– Но разве не ты еще совсем юной украла Ме у родного отца? Разве не ты украла у нас Серую Землю и Плонет? А теперь вот и меня тоже обокрала…
– Но ты ведь на меня не в обиде?
– Нет, конечно, – пожал плечами Носящий Желтую Маску. – Как я могу обижаться на собственную внучку?
– Спасибо, дедушка.
– Кстати, все забываю спросить… а где моя вторая внучка?
– Я тоже здесь, – произнесла Эрешкигаль, сменяя Инанну.
– Надеюсь, вы там хорошо ладите?
На миг обе ипостаси проявились одновременно, и сестры-богини улыбнулись друг другу.
– У нас все в порядке, – ответили они хором.
– Не надумали принять к себе еще кого-нибудь?
– Пока нет.
– Но всего двух мало, вы же знаете, – неодобрительно произнес Носящий Желтую Маску. – Чтобы сформировать демиурга, вам потребуется еще по крайней мере дюжина ипостасей.
– К такой ответственности мы еще не готовы, – покачала головой Инанна.
– Да и нельзя же связывать вечность с кем попало… – усмехнулась Эрешкигаль.
– Дело ваше…
Эрешкигаль отступила в свою привычную тень, и Носящий Желтую Маску вновь остался наедине с Инанной. Несколько минут еще они просто сидели друг против друга и молчали. А потом в темноте Храма Ночи прозвучало:
– Как насчет еще одной партии в шахматы?
– Расставляй фигуры, – был ответ. – Только на этот раз я играю белыми.