– От страха и не такое ляпнешь, – улыбнулась я. Но решила продолжить шутить на эту тему, поскольку теперь она казалась безопасной и не смущала так сильно, как раньше: – Жалко, что ты такой скупердяй. Предложил бы эту цену сразу – глядишь, и шанс бы появился.
Дракончик на предплечье рассмеялся:
– Очередная проверка? Я уяснил, что у ведьмы эмоции предметом торга не являются. А ты мне слишком сильно нравилась. На кой бес мне сдалась бы ночь с тобой безо всех твоих чувств?
Признание вылетело легко, без капли смущения, но в груди все равно заструилось волнение. Однако он продолжил менее приятным:
– К счастью, все быстро прошло. Сейчас даже припомнить не могу, с чего вдруг ты мне стала казаться бесконечно очаровательной. Нет же, обычная, средняя, в меру симпатичная, без меры грубая.
Я решила, что настал хороший момент расставить в той истории все точки:
– Это из-за резкого обрыва связи – побочный эффект.
– Чушь, – уверенно возразил Сат. – Скорее от понимания, что ты никогда не испытывала ко мне того же. Я же не мальчик, чтобы в закрытую дверь головой биться, пока искры из глаз не полетят. Андай не кажется мне прекрасным вариантом, но ты выбрала его, а я ни за что не заберу чужую любимую.
Может, это снова была разница нашего мировосприятия, но я уже почти привыкла к этим раздражающим потрясениям:
– В смысле, заберешь?! Я тебе не вещь, которую мужики по взаимному согласию друг другу перекидывают или благородно от нее отказываются! Я решаю, с кем мне быть, только я! А то создается ощущение, будто вы с Андаем в какую-то сделку вступили, и он выиграл, потому что первым меня встретил.
– Не совсем так… – задумался эйр. – Ведьмы и на роль третьего лишнего смотрят с какой-то своей извращенной точки зрения? Да как вас еще на заре цивилизации не прикончили – просто чтоб не бесили?
– Слушай, давай вообще больше никогда не разговаривать?
– Еще вчера собирался это предложить.
Этот договор обоих устраивал. Но, к сожалению, мы даже в разные комнаты разойтись не могли.
На следующий день декан Злотка объявила о том, что после сдачи всех экзаменов состоится праздник – еще одна традиция для укрепления дружбы между факультетами. Странные здесь порядки. На концерте, проводимом с той же целью, началась затяжная война, в которую только ястребов не втянули. Преподаватели рассчитывают, что танцы закончатся чем-то другим? Или на этот раз и ястребиный факультет должен пострадать, чтобы никому обидно не было? Да и после гибели ректора закатывать балы как-то неуместно, пусть он и не думал умирать. Возможно, тем самым новое временное начальство решило подчеркнуть, что жизнь идет своим чередом. Но дело их. В конце концов, никто не обязан носить вечный траур по Сату Дикрану. Окромя тех невезучих, кто самого его на себе носит.
Угнетало меня другое. На праздник многие придут парами – я слышала, как Валиса щебетала об этом с Гантером возле столовой. Разумеется, те ведьмы, которые не успели обзавестись возлюбленными, явятся девчачьей гурьбой. А я снова оказалась в подвешенном состоянии: у меня-то есть жених – и не какой-то там волчара-стихоплет. Да только Андая в последнее время не видно и не слышно – он по-прежнему ходил с низко опущенной головой. Необоснованная ярость к нему улеглась, когда я поняла, что еще есть шанс на спасение ректора, то есть убийцы таковыми на самом деле не являются.
Сат уловил мое настроение и полюбопытствовал:
– Какова причина нового часа уныния? Или они у тебя по расписанию происходят? Танцевать не умеешь? Так не беспокойся – ты много чего не умеешь.
Я прошла к дальней скамейке, чтобы говорить спокойно:
– Танцую я великолепно, и совсем не эти твои скучные вальсы. Но мне как-то не по себе. Андай все еще не предложил мне пойти вместе. И я даже не знаю, обрадуюсь этому или нет. То есть обрадуюсь, конечно, да только как ты себе представляешь личные разговоры с собственным женихом в твоем присутствии? А танцы? А поцелуи?
Внезапно дракон сказал то, что я вообще не ожидала от него услышать:
– Иди и позови его. Ты же у нас решительная, гордая, мужчин выбираешь сама и все такое. Ну так возьми своего Эскеса в кулак и выбери себе в партнеры на праздник. Или ты ведьма только под настроение?
Я удивленно переспросила:
– В принципе, все верно, но почему ты вдруг за мои отношения радеть начал? Ты же в наше с Андаем будущее вообще не веришь.
Сат после паузы вкрадчиво произнес:
– До будущего еще дожить надо. А прямо сейчас тебе стоит срочно приблизиться к Эскесу. Напомню, он один из тех, кто может что-то знать про Цируса.
Я вздохнула, когда до меня дошло:
– Теперь все на своих местах. Веры в романтику не появилось, циничный расчет остался. Не устаю восхищаться твоим подходом к жизни. А знаешь, Сат, я тогда лучше вообще на праздник не пойду. Мне-то безразличен Цирус, лишь бы тебя уже от себя отделить.
– А мне, как понимаешь, не все равно. Опять несогласованность интересов. Ирис, ну на кой ляд мне возвращаться до того, как я всех преступников вычислю и соберу доказательства?
Вроде бы ничего необычного не прозвучало – всего лишь старые мысли подсветились новым светом. И этот ракурс меня возмутил любопытным откровением:
– Постой-ка… А не поэтому ли мы не идем к твоей заумной Лайне? Или ты даже сам знаешь решение, просто о нем молчишь! Тебе, понятное дело, спешить некуда, на меня плевать, на всех оплакивающих твою смерть тоже, и ты запросто потратишь хоть годы на сбор доказательств!
Он частично опроверг мое обвинение:
– Не только поэтому. Но посуди сама, какой смысл мне воскресать, если преступники снова уйдут от наказания? Я уже дважды пострадал от их рук – это будет продолжаться до тех пор, пока мне удача не откажет? Да, все верно, я собрался из этой беды выбраться победителем и не буду отвлекаться на издержки.
На улице ругаться несподручно, поэтому честно я высказалась уже в подвале. Тем не менее Сату со временем удалось меня убедить – всего лишь пойти к Андаю и напомнить про бал. Если в процессе общения жених проговорится о чем-то еще, то и дракон послушает. Да только я была уверена, что Андай и словом о той страшной ночи не обмолвится. Сат напрасно всякий раз шутливо принижал его способности – мой парень далеко не простачок. Специально расспрашивать его опасно – это будет подозрительно, однако я все же признавала за пострадавшим право на справедливость. На месте ректора я желала бы того же: отыскать своих обидчиков, составить список имен, затаиться, а потом заказать крупному ковену такое проклятие, чтобы мерзавцы взмолились о темнице. Ну или как там эйры такие вопросы решают? Да и если помогу ему с расследованием, то и Сат со своей стороны проявит больше рвения в собственном освобождении. Первый шаг к согласованию интересов – пусть оценит!
К этому решению я пришла довольно поздним вечером, и потому спешила, пока студенты не улеглись спать. В змеином крыле магического корпуса меня остановил охранник – теперь их можно было встретить в любом закутке. Я вежливо попросила позвать студента Эскеса, тогда мне и входить незачем. Мужчина ушел, но через несколько минут вернулся и сообщил, что эта группа еще тренируется.
– Где они занимаются в такой час? – удивленно спросила я у того, кто еще недавно всем учебным заведением управлял, поэтому обязан был знать.
Сат не посчитал такое обстоятельство странным:
– Маги изучают опасные заклинания, некоторые домашние работы в общежитии не выполнишь. Они наверняка в том самом большом корпусе. – Рисунок не мог указать мне лапкой направление, но по описанию было понятно. Однако эйр предупредил: – Эскес сейчас не один. Лучше подойди к нему завтра.
Я решила хоть издали поглядеть. Все равно же тепло оделась и вышла на стужу – не поговорю с женихом, так прогуляюсь. Ничего увидеть не удалось, поскольку я натолкнулась на уже возвращавшихся студентов и спросила у Малора – мне ведь теперь скрывать было нечего, раз основное оглашено:
– Где Андай? Он еще занимается?
Мне не ответили, а осклабились и принялись расступаться, будто окружали. Малор улыбался шире всех – и это точно не выглядело признаком радушного приема:
– Ты так и не извинилась. Сейчас самое время. Увидим искреннее раскаяние – уйдешь целой и здоровой.
Я недоуменно хлопала глазами. Они сбрендили?! Сами такую ужасающую беду натворили, но решили припомнить обиды за какие-то детские забавы? Правду говорят, что в каждом коллективе можно встретить негодяя – и здесь он был. К сожалению, не в единственном экземпляре, хотя товарищи Малора скорее являлись подпевалами, чем заводилами.
– Угомонись, – попросила я устало. – Не забыл, что я невеста твоего друга?
– Он за тебя пытался извиниться, но это так не работает! – гоготнул маг.
Я отмахнулась от этой чепухи и пошагала дальше. Но следом произошло что-то, неподвластное пониманию. Меня резко подкинуло вверх, а потом закружило в вихре сизого дыма. Когда я рухнула на снег, моя голова оказалась чем-то замотана – дышать можно, но ничего не видно. От страха я поддалась панике и задергалась, ощущая, как меня куда-то волокут.
Ткань убрали от лица уже в жарком помещении. Я не поняла, где нахожусь – то ли в том самом корпусе для опасных тренировок, то ли у змей имеется собственный подвал. Но это пока не играло роли. Надо мной навис Малор и угрожающе рычал:
– Извинись, дрянь ты пакостная! Кто вообще дал ведьмам право выступать?!
Это он из-за поноса так сильно разозлился? Как же мелко способны некоторые мыслить. Но, оказалось, он догадывался и о другом:
– И вы спелись с ректором! Он проводил эксперименты, но без вашего гнилого племени не обошлось! Потому-то вы и ходили горделивыми мразями – думали, что с его помощью нам отомстили! Ползай на коленях и обещай, что больше не вякнешь в нашу сторону!
Что с этим парнем не так? Может, бездарен в магии? Часто дурным характером закрывают отсутствие всего остального. Но на учебу в столичную академию, кажется, только самых талантливых приглашали. Через дырку в стене пролез и прижился? Или от сырости тут завелся?