торговать себе хоть небольшую отсрочку. До того, как покинуть общежитие, свернула к комнате девчонок.
– Ты что задумала? – наконец-то забеспокоился и Сат. – Ирис, не нужно им пока обо мне рассказывать – ты не настолько в тупике.
Я не ответила и распахнула дверь. Ведьмочки от неожиданности вскочили на ноги и уставились на меня. Пользуясь подъемом сил, я грозно зарокотала:
– В пятницу снова собираемся для магической практики! Место не забыли, лентяйки?
– Но ведь господина Дикрана больше нет, – сквасилась Нани.
– И что, без него мы ничего не стоим?! – прикрикнула я. – Валиса, чтоб была как штык – научу тебя возглавлять связки! По золотому никому платить не буду, но запомню каждую, кто сдался после такого пустяка, как смерть основного участника!
– Похищения… – пискливо поправила Элка.
– Да! Постоянно путаю! – рявкнула я напоследок.
Староста уже ожила и заметила:
– Надо же, не хуже Злотки орать научилась – далеко пойдет. Лишь бы нам сдержаться и не послать. Угомонись, Ирис, придем мы, придем. Только в субботу, если руководство не подвинет зимний бал из-за твоей истерики.
Вот и отлично, суббота и имелась в виду! Я направлялась дальше к своей цели, чеканя шаги. Отсрочка мне ничем не поможет, если решение в скором времени так и не отыщется. И раз у меня сила пропала – значит, пора готовить девчонок. Противные, глупые недоучки, отвернувшиеся от меня – они не подведут. Ведьмам сложно полагаться на чужих, но своим можно и жизнь доверить. Обожаю всех вместе и каждую в отдельности.
Помощница ректора, к счастью, не стала дотошно расспрашивать о причинах визита, поэтому и стража на меня не обратила внимания. Я всего лишь на миг замерла возле золоченой таблички «ректор» – сейчас иронизировать над этим казалось неуместным. Там, внутри, сидит не Дикран, то есть, по всеобщему мнению, недостойный.
Господина Акерана я уже видела на собрании, когда сообщали о трагическом происшествии. Дракон был темноволос, но в прядях можно было разглядеть каштановые отблески, а глаза и вовсе оказались не черными, а темно-карими. Издали не такие уж и сильные отличия, но теперь разница мешала восприятию. Мужчина сразу приветливо улыбнулся, но удивленно ждал, когда я приступлю к делу. И я не мешкала:
– Добрый день, господин исполняющий обязанности ректора! Ирис Мартос, первый курс ведьмовского. У меня к вам просьба немыслимых размеров – прошу выслушать и войти в положение. Произошла катастрофа, по причине которой я не смогла сдать один экзамен – практику по ведьмовству.
– Суть катастрофы? – он поинтересовался деловито и как-то сразу не о том, я ведь и козыри вывалить не успела.
– Меня жених бросил! – пришлось говорить об этом. – Вот разбитое сердце и помешало!
– Всего лишь? – он вскинул брови на лоб. – Студентка Мартос, это не причина даже для дракона, а у нас разбитое сердце болит в прямом смысле. Ведьма сотню таких же женихов сменить может, не с твоим личиком отчаиваться. Беги уже, готовься к пересдаче и не отвлекай по пустякам.
– Еще родители развелись! – нашлась я, пропустив тот факт, что произошло это давным-давно. – Любимый папа ушел от любимой мамы! Я не могу спать с тех пор, как получила письмо из дома. Папочка, между прочим, мясником работает – прикормил мамочку, она теперь от голода пухнет! Как же мне сосредоточиться при таких переживаниях?
У него даже выражение лица не изменилось, да и интонация осталась такой же – спокойной и тихой:
– Это повод отправиться домой и накормить бедную мамочку, загибающуюся без мясного папочки, а не умолять о переносе экзамена.
– Разумеется! – я вознамерилась наконец-то перейти к заготовленным аргументам: – Но мое отчисление расстроит ее еще сильнее. Прошу принять во внимание, что все остальные предметы я сдала блестяще – по многим дисциплинам преподаватели назвали меня лучшей студенткой потока! И ведь я не требую поставить мне незаслуженную оценку, нужна маленькая отсрочка – соберусь с духом и сдам практику, точно так же на отлично. Всего лишь через месяц, ну пожалуйста!
Сат прямо в ухо прошептал:
– Месяца мало.
Я и без него знала, но по лицу господина Акерана видела, что он не настроен вести разговоры на эту тему, а конкретный срок мог бы его убедить. Однако дракон качнул головой и припечатал:
– Нет. Иди готовься, студентка Мартос. Если в пятницу снова не сдашь, то так уж и быть – разрешаю задержаться на бал. Я же не бессердечный, чтобы молодую девицу танцев лишить. А сразу после на выход. Поступишь в следующем году, если к тому времени поймешь, что образование в столичной академии – это не развлекательная прогулка.
Я едва переставляла ноги, настолько была выпотрошена. Не будет встречи с девчонками в субботу, ничего больше не будет. А вероятность того, что за два дня мы с Сатом отыщем другое решение, нулевая. Кстати, эйр как раз напомнил о себе:
– Я и не знал, что Акеран такой противный… Хотя на его месте я ответил бы так же.
Буквально рухнув на ближайшую скамью, я уныло простонала:
– Теперь идея с какой-нибудь жуткой заразой уже не кажется идиотской. А что еще делать? Конечно, на золотые я могу снять апартаменты в столице, но это далеко – и от Андая, и от моих девчонок, и от любого выхода из положения.
– И все равно не тупик, – Сат оставался самим собой. – Поедешь к матери – вот тебе и готовый ковен. Если она не поможет, то надо будет отправиться к границе – там есть те, кому можно доверять и кто тебя точно выслушает. Ирис, это не конец пути, а начало. Выше голову.
Легко ему рассуждать, не его же выкидывают с учебы. Я ведь даже не рассчитывала уговорить мать, но получилось – благодаря Андаю, чтоб ему пусто было. Каковы шансы, что она согласится отпустить меня на будущий год? А каково будет мне заново ждать, пока однокурсницы освоят буквы и простой счет? Да и мои девчонки уже почти родные – я с ними так много ругалась, будто мы в одном доме выросли. Как же я их на других променяю?
Утром в пятницу на пересдачу я вообще не пошла. Испытала, конечно, в подвале свои силы, убедилась в их отсутствии и просто избавила себя от очередного позора. Но бал решила не пропускать – пусть станет моим прощанием с академией, а заодно последней возможностью выяснить у Андая что-нибудь полезное. Должницы с моего курса закрыли экзамен еще в прошлый раз, поэтому пока о моем отчислении не знали – и я не стала сообщать. Если Валиса разрыдается, то я рискую ухохотаться до смерти. А если разрыдаюсь я, то уже ее накроет. То есть такой разговор в любом случае закончится печальной гибелью от смеха одной из нас. Ведьмы сами догадаются, когда в субботу спустятся в подвал.
Вместо того чтобы унижаться перед деканом, я отправилась в город и за пять золотых купила платье из зеленого шелка. Сата почему-то мой выбор не устроил:
– Намек ясен – ты идешь на танцы со мной, а не с Андаем, но разве сейчас время для пустых трат? У тебя всего шесть золотых осталось. Это ведь расходы на один день – если совсем из комнаты не выходить.
Возможно, мне просто нужно было сделать нечто настолько глупое, как покупка дорогущей тряпки. Которая, кстати говоря, мне невероятно шла, судя по отражению в зеркале и заверениям продавщицы. Однако по пути обратно я мстительно ответила другое:
– А я и последние золотые куда-нибудь спущу. Не хочешь перекусить в «Снежной птице»? Я угощаю!
В голосе маленького дракончика на запястье появилось легкое раздражение:
– Ирис, напоминаю, что уже завтра предстоит долгая дорога. И еще неизвестно, сколько нам так с тобой куковать.
Сворачивать к тайному ресторану я и не собиралась – просто хотелось разделить свое дурное настроение с кем-то еще:
– Так я же специально монеты трачу! Раз ничего не помогло, то осталась самая крайняя и смертельно опасная мера – оставить эйра без денег. Может, хоть тогда он начнет активно соображать?!
– Ирис, рыжина ты моя закадычная, почему мы снова ругаемся? Ты не можешь винить меня во всем, что произошло. А злишься только из-за моего спокойствия. Но чего мы добьемся, если будем паниковать за компанию?
Я и не винила его. Он просто был здесь, всегда со мной, вот и получал грубости – обычно заслуженные, но изредка и без причины. Наверное, и впрямь пора что-то делать со своей врожденной вредностью – и я старалась придерживаться более дружеской ноты, не поддаваясь импульсивно гневу. То есть с таким настроением мне было крайне желательно совсем заткнуться.
Бал проводили в зале столовой, для чего предварительно убрали оттуда всю мебель и повсюду разместили магические фонари. Вошла я под руку с Андаем – он встретил меня возле корпуса и очень правдоподобно восхищался моим сегодняшним видом. Я смогла бы улыбаться ему более искренне, если бы в ухо мне постоянно скептически не фыркали. Сату комплименты бывшего жениха не нравятся, или он не согласен с тем, что я потрясающе выгляжу? У нас впереди долгий путь до Болграда – и это обсудим.
Я кивнула ведьмам. Те распахнутыми глазами рассматривали дорогие наряды студентов с других факультетов. Валиса стояла от них чуть в стороне и наслаждалась обществом Гантера, который отпугивал от нее даже друзей, а в промежутках засыпал поэтическими воплями. Неподалеку от диковинной парочки образовалась стайка лис – ярко-рыжие нахалы умело передразнивали волка и с лету придумывали смешные, но более удачные рифмы.
Андай развлекал меня непрерывными разговорами.
– Ирис, а разве это не то самое платье, что мы видели с тобой на последней прогулке? Нашла хорошую подделку? Или там в конце года устраивают небывалые скидки?
Я не то чтобы внимательно его слушала:
– Да-да, все экзамены сдала. Кто в этом сомневался?
Сат время от времени возвращал меня в этот тесный кружок из трех персон:
– Ирис, сосредоточься. Эскес уже хмурится и недоумевает, почему ты такая отстраненная.
Действительно, я же другой спектакль недавно затеяла. Но это наш последний вечер, поэтому мне уже терять было нечего – и я решила настаивать на единственной теме, которая меня интересовала: