– Чего ты так плотоядно улыбаешься? – заметила Ирис. – Нам лучше поспешить.
Точно, снаружи ведь волк ждет – эти сильные воины на холоде не замерзнут, но все-таки вышло не слишком хорошо.
Марла, конечно же, проводила их до повозок – в первую очередь для того, чтобы получить награду за услугу. Мешок был для женщины тяжеловат, но от помощи она отказалась – заявила, что в ее жизни не случалось ноши приятнее, если не считать беременности. На глазах удивленной охраны глава ковена на прощание крепко обнимала господина Дикрана, целовала его в щеки и просила писать почаще. А ее дочка стояла неподалеку со сложенными на груди руками и скучающим видом. Последняя еще и приказы начала отдавать по размещению в летающих каретах. Ведьмы очень странные – благо нормальные люди к этому давно привыкли.
Сат определил себя в повозку вдвоем с Ирис – он хотел поговорить наедине. Но Феран настоял, чтобы с ними летели еще двое волков, один из которых как раз и сопровождал его в город. Спорить с этим было бессмысленно, ведь иначе всем не хватило бы мест. Для оборотней стало большим сюрпризом, когда за управление взялся не воскрешенный эйр, а молодая ведьма. Но Сат из-за этого не переживал: такое гигантское шило в мешке не утаишь – и если волки обычно медленно соображают, то драконы уже заметили несостыковки, им оставалось получить лишь последние доказательства.
В западных краях красивая природа. Они долго летели над заснеженными лесами и наслаждались видами. Ирис успела задремать, а Сат расслабился, занимаясь привычным и любимым делом. Но волки заскучали и принялись развлекать себя пустой болтовней. В итоге и до дракона добрались, предполагая, что говорят с ведьмой:
– Ирис, я не понял, тот парнишка возле храма – твой парень? А чего ты на него так осерчала? Если натворил что-то гадкое – расскажи. Проучу его в свободное от службы время. Будет знать, как девочек обижать!
– Что-о-о? – совсем не сонно прозвучал мужской голос со стороны Ирис.
Поскольку Сата загнали в тупик, ему не оставалось иного, кроме как беспечно пожать плечами и широко улыбнуться:
– Ну да, забыл сказать, что я встретил Эскеса. Напомню, ты мне задолжала, а еще только от меня зависит, долетим ли мы до столицы. И раз уж зашел разговор, мы с ним окончательно разошлись – он нам больше не нравится.
– Да он тебе никогда не нравился! – вскипела она. – Но ты не имел права выступать от моего имени!
– Зато теперь он и тебе противен. Не благодари. А будешь на меня орать, я запущу руку себе под рубашку и положу на грудь. Давно хотел, просто стеснялся.
Волки переводили недоуменные взгляды с одного на другую. Даже не самые острые умы способны уловить, когда девушка говорит так, будто она мужчина. Однако их любопытству не суждено было найти объяснение: на очередной реплике спорящих повозка обо что-то ударилась и заскрипела. Ирис забыла о своих претензиях и уставилась в окошко:
– Бьют с земли! – воскликнула она, рассматривая разворачивающуюся снизу петлю. А потом добавила: – Мы далеко оторвались от кортежа, они не помогут!
Сат действительно случайно увеличил расстояние от остальных – просто все было так спокойно, а ругаться все же лучше в компании только двух оборотней, а не всех знакомых и незнакомых сопровождающих. Второй удар пришелся на дверь, но она выдержала. Били слабее, чем в прошлый раз, но и этого хватит, чтобы разнести карету. Пока дракон судорожно соображал, девушка тоже искала решение:
– Боевая форма! Ты сможешь ее сейчас развернуть?!
Он бездумно кивнул, а она тут же с надеждой подхватила его ответ:
– Давай, Сат, спаси нас всех!
Скорее всего он смог бы провести трансформацию, ведь раз его магия работает, то и это – самое простое для эйра дело – должно получиться без осечек. Да только находился он не в собственном обличье – Ирис не была даже оборотнем. А это означало, что он в буквальном смысле вывернет ее тело наизнанку без возможности когда-нибудь собрать воедино. В самой ведьме не заложен ген регенерации… но читать лекцию по генетике оборотней было некогда.
Он бросил управление, повернулся к ней, схватил за талию и прижал к себе. Вышло неловко, поскольку теперь Ирис была крупнее и выше. Пообещал тихо:
– Мы не разобьемся, я постараюсь.
Она не сопротивлялась – просто кричала в попытке понять:
– А ребята?! Они погибнут!
Как объяснить двумя словами, что либо волки, либо она? А как эйру сделать выбор, если никакого выбора не предусмотрено? Он не умеет думать по-другому – в самой его природе не заложено иной мысли. Потому сильнее прижал ее и зажмурился. Еще два точных удара рассекли повозку по диагонали. Ветер загремел в ушах, но для Сата этот звук был сродни приятной музыке. Не имея представления, чье тело сейчас слабее, по инерции все же развернулся спиной вниз и установил вокруг магический щит. Он должен немного смягчить падение – если очень повезет, то обойдутся переломами. И когда все закончится более-менее благополучно, этот кошмарный мужской визг прекратится. Ирис страшно – возможно, никогда в жизни она не испытывала подобного ужаса, но ей придется это пережить, поскольку в данный момент Сат ничего не мог сделать сверх того, что уже происходило.
Падение было не столь долгим, как он ожидал. Оно закончилось резко и сопровождалось жалобным хрустом магического щита. Сат, не выпуская Ирис из объятий, повернул голову и облегченно выдохнул – кто-то из драконов оказался сообразительным и очень быстрым: успел обернуться и поймал падавшую четверку на крыло. Волкам тоже повезло – оба были целы, а уж переломанные конечности в их случае совсем незначительный ущерб. Еще три черных дракона летели вниз направленными стрелами, чтобы ударить по нападавшим шквалом огня.
Он разжал онемевшие от напряжения пальцы уже на земле. Обнаженный Феран лежал рядом и потирал руку – драгоценную, поскольку именно она только что сохранила четыре жизни. К нему уже бежали с одеждой, но он не спешил подниматься с оледеневшей почвы, а удовлетворенно улыбался в небо – сегодня он выполнил свою работу великолепно, все эйры, а уж особенно дом Дикранов, будут безмерно ему признательны. Спасенные волки обнимались – они лучше других прочувствовали, что оказались на волосок от смерти и вырвались из ее лап благодаря чуду и этому замечательному нечистокровному.
Одна Ирис не радовалась. Она отползла чуть подальше и распахнутыми глазами смотрела на Сата. Он раньше не знал, что его лицо способно приобретать такой странный цвет серого мрамора.
– Испугалась? – Он ободряюще улыбнулся. – Все обошлось, Ирис.
Она медлительно покачала головой, а потом заторможенно прохрипела, делая паузы между словами, словно они давались ей с трудом:
– Ты… ты спасал… только себя… Наплевал на всех… только себя…
– Я тебя спасал, дура, – поправил он.
– Конечно… ведь сейчас я – это ты. Если бы я разбилась, ты навсегда остался бы в теле девушки, а парней просто бросил… Сат, каково быть таким эгоистом?
Сат упал обратно на землю рядом с Фераном и тоже устремил взгляд ввысь. В редкие мгновения ему казалось, что они с Ирис прекрасно подходят друг другу и что он наконец-то узнает вкус настоящего счастья. Но все остальное время между ними царило болезненное хроническое недопонимание. Какая-то полная засада – и речь не о поджаренных магах в зарослях.
Глава 12
К сожалению, наше окончательное разделение было отложено – и опять по уважительной причине. Сразу после возвращения в столицу нас потащили в императорский дворец. На этом настоял Нарат Дикран, когда узнал подробности, и все участники путешествия его решение поддержали, а мое мнение снова забыли спросить. Эйры не могли упустить такую удачу – сейчас было множество свидетелей нападения, включая и представителей столичной стражи. Подобное заявление Адриан Третий не сможет проигнорировать, и никакие советники уже не остановят его от дотошного расследования.
Нам не позволили даже переодеться и отдохнуть после дороги, но я не возражала – хотелось побыстрее отделаться от Сата, ведь через несколько дней начнется новый семестр. Мне бы встретить его в своем теле, преспокойно пересдать практику и забыть о шоке, что пришлось пережить. Остальные тоже были заинтересованы в спешке, поэтому договорились не сообщать об обмене телами правительству. Этот факт ничего существенного к сути не добавлял, но расспросы займут уйму времени, а заодно поднимется тема о том, что эйры начали эксперименты по перемешиванию своей магии с ведьмовской. Им совсем не на руку внимание к этому вопросу. Сама секретность уже давно выглядела подозрительной – зачем что-то скрывать, если ты не замышляешь дурного? Однако я так устала, что ни с чем не спорила и просто шла туда, куда ведут.
Во время аудиенции меня больше всего поразило не убранство дворца, не мраморные колонны и не искусные вензеля на стенах, а сам император. Первое удивление возникло, когда он при нашем появлении сбежал с трона и поспешил навстречу: пожал руку Нарату и мне, полагая, что это Сат. Лорку вообще на секунду обнял. Его величество вел себя так, будто был не главным лицом государства, а каким-нибудь соседом, выросшим с ними на одной улице. У меня глаза на лоб полезли: видимо, в этой стране этикет изучают все, кроме самого правителя. Никаких представлений о субординации! И если бы не корона, то по осанке и высокомерному взгляду правильнее было бы назвать императором любого из эйров, а не этого приятного паренька… Да-да, именно паренька, поскольку похож он был скорее на молодого мужчину, чем на дряхлого старика. И это стало вторым удивлением, еще более обескураживающим. Понятное дело, что на монетах чеканили его профиль – и все думали, что изображение взято с ранних портретов. Насколько мне известно, Адриан правит почти шестьдесят лет – он наследовал престол после смерти своего отца и уже в те годы не был ребенком. То есть, по приблизительным подсчетам, он должен быть примерно ровесником Сата. Однако он не дракон, поэтому его юность невозможно объяснить ничем… Ничем, кроме того самого ритуала уравнения, который провели и надо мной.