Вспомнив об обещании вернуть бесценный подарок, я невольно покосилась на Сата и едва не рассмеялась, когда мое тело изобразило изящный реверанс. Надо же, все-таки умеет! Сама бы я ни за что не стала так раскорячиваться даже перед первым лицом государства. К тому же мы пришли с такими важными новостями, что всякие манерные поклончики можно было бы и пропустить.
Адриан Третий внимательно выслушал наши заявления, махнул пожилому мужчине в мундире – тот сразу кивнул и убежал в боковую дверь, получив какой-то приказ к действиям. Затем его величество снова обвел нас взглядом.
– Западной территорией займется моя армия – и я не успокоюсь, пока каждый разбойник не будет пойман. Жаль, что среди напавших нет выживших, но я понимаю, почему стража и сопровождавшие драконы поступили именно так, они не имели права рисковать ничьими жизнями. Но мне одному показалось, что атака была не слишком тщательно организована?
– Не одному, ваше величество, – ответил Сат женским голосом. – И всем нам удалось спастись из-за этого. Кроме того, били лишь по карете, в которой летел глава дома Дикранов. – Он небрежно указал подбородком в мою сторону. – И эта атака была не первой. Несколько месяцев назад в похожих обстоятельствах его сильно ранили. Тогда я нашла его умирающим на краю болота неподалеку от Болграда и спасла.
Я медленно выдохнула, чтобы не заорать. Вот меня и сделали свидетельницей… Да что с ним такое? Что за привычка принимать решения вместо меня? Император, по всей видимости, был немного обескуражен спокойной и уверенной речью простой ведьмы, которая впервые общалась на высшем уровне, но вела себя так, будто дворец для нее – самая обыкновенная среда обитания. Тем не менее уточнил:
– Госпожа Мартос, и вы сообщаете об этом только сейчас?
– Ведьмы не дают показаний, – повторил Сат фразу, которую выучил назубок. – Но после того, как я сама едва не погибла, приоритеты изменились.
Я тихо зарычала под нос. Не изменились у меня приоритеты, он все выдумывает! Однако если раскрою себя, то расспросы затянутся на несколько дней. Император, к счастью, моей реакции не заметил и уже переключился на другие рассуждения:
– Мои генералы разберутся в ситуации, но пока много белых пятен. Какие-то змеи напали на эйра в стенах академии, ему чудом удалось спастись и бежать вместе с Ирис в ковен, чтобы ведьмы помогли восстановиться после тяжелых ран. Ладно, допустим. А как убийцы узнали, где организовать новую засаду? Обустраивали ее явно слишком быстро – и поэтому никто из вас не пострадал, но это говорит о том, что они получили информацию поздно. Намного позже вашего отъезда из столицы.
Снова ответил Сат, притворявшийся мною:
– У меня есть одна идея, ваше величество, но прошу дать время на расследование. Не хочу оговорить невиновных.
Адриан задумчиво кивнул, а затем повернулся ко мне:
– Сат, я был раздавлен, когда мне сообщили о твоей гибели, и несказанно рад узнать, что мой старый друг жив. Это правда. Как правда и то, что еще до того случая мне поступали доклады о тебе – скажем так, компрометирующего характера.
Сейчас говорить Сату от моего лица было крайне неуместно, но он не сдержался:
– Сообщения от советников-змей, я правильно понимаю?
Вдруг тон императора похолодел, а во взгляде появилась тяжесть, отчего его настоящий возраст стал более очевиден:
– Госпожа Мартос, когда мне понадобится ваше мнение – я вас и спрошу. – Он снова перевел взор на меня. – Сат, я тебя знаю долгие годы и за многое тебе благодарен, потому пока мне достаточно будет только твоего слова. Посмотри мне в глаза и ответь честно: не входит ли в твои планы вернуть эйрам влияние? Ходят слухи о возрождении Клуба чистой крови – и даже если это правда, то они мало чего добьются без поддержки крупнейшего дома чистокровных. Так скажи мне, старый друг, какие у тебя отношения с этими бунтовщиками?
Вот ведь прицепился! Но на этот вопрос мне ответить было совсем несложно – лишь бы уже отпустили. Я подалась вперед, распахнула глаза и, не отводя взгляда, как на духу выложила:
– Клянусь кикиморами, что никакие бунты, перевороты и влияние эйров меня не интересуют. Но если какие-то чистокровные всерьез решили побороться за власть, то они законченные идиоты. Им мало дворцов и богатств? Да чего им вообще может еще не хватать?! Где конец такой неуемной жадности? Это уже хроническая болезнь, право слово, и я ею точно не страдаю!
Адриан недоуменно хмыкнул:
– Сат, ты или головой при падении хорошенько приложился, или слишком долго общался с ведьмами – выражаться стал очень странно. Но моему сердцу теперь спокойнее. Знаю о твоей честности и стремлении к справедливости, не вижу повода не верить и на этот раз. – Император покосился на настоящего Сата и решил ответить на его последнюю претензию: – Но именно из-за подобных сплетен в моем близком окружении сейчас нет эйров – им не доверяют, их боятся, каждое их предложение мне пришлось бы продавливать с боем, чтобы показать всем придворным и подданным, что я защищаю интересы государства, а не чистокровных драконов. Скажу честно, если бы не это нападение на целый кортеж, то мне было бы сложно даже начать расследование – весь совет требовал бы доказательств, что это преступление произошло на самом деле, а не очередная уловка эйров для того, чтобы прижать змей. Я устал метаться между двух огней, но в текущей политической ситуации иначе не получится – худой мир лучше доброй ссоры. Если начнется открытый конфликт драконов с магами, то пострадают по большей части простые люди.
Нарат нехотя подтвердил:
– Да, мы все помним, сколько честных горожан погибло при бунте моего брата – случайные жертвы при таких столкновениях неизбежны. И все же, ваше величество, история вышла из одного тупика, чтобы сейчас направиться к другому. Я не императорский советник, поэтому не имею права давать вам рекомендации, а просто предлагаю об этом подумать.
Его величество устало кивнул и наконец отпустил нас восвояси.
– Ну хоть чего-то добились, – выдохнул Сат, когда мы усаживались в повозку. – Стоило это все пережить ради такого результата. Теперь на западе наведут порядок, силы змей заметно пострадают. Нарат, а где носит Лайну? Опять она обнаружила какой-то редкий вид животных и восторженно сношается с мозгом окружающих?
– Надеюсь, что так, – задумчиво отозвался его дядя. – Как бы до нее не добрались, раз враги не сомневаются, что Лайна причастна к Клубу чистой крови. Если она не появится до конца дня, я вызову других специалистов, а все силы брошу на поиск своей любимой студентки. Подождем пока в моем замке – там точно безопасно. В таком виде тебе на люди лучше не показываться.
Подала голос и я, поскольку раздражение к Сату накопилось еще во время императорского приема:
– Было очень рискованно давать мне возможность открыть рот при его величестве. Особенно после того, как ты от моего лица говорил вещи, которые я никогда бы не сказала!
– Рискованно? – усмехнулся он моими губами. – Ирис, в твоем случае никаких рисков – ведьмы же скрывают вообще все. Ты по инерции ведешь себя как самый лучший заговорщик.
Я возмутилась тому, что он слишком хорошо успел меня изучить:
– Раз я такая предсказуемая, то ты знаешь, что я буду делать дальше!
– Для разнообразия сотворишь что-нибудь из вредности? – подначил он.
– Ну да! – я не растерялась. – Например, пойду и помирюсь с Андаем – тебе назло! В следующий раз не посмеешь принимать за меня решения!
– Иди и помирись, – монотонно отозвался он. – Ты же мне назло и в петлю полезешь. Вот в этом виде и иди, тогда у тебя больше шансов.
– И пойду!
– Скатертью! – в его голосе наконец-то появилась долгожданная злость. – Нарат, отчисли срочным приказом студента Андая Эскеса. Желательно до того, как эта рыжая вредина успеет с ним поговорить. Я им помирюсь – я им так помирюсь, что Эскес плакать устанет.
Лорка прыснула. А Нарат иронично вскинул брови:
– Так теперь снова ректор ты. В смысле, Ирис, потому что все ее будут принимать за тебя. Госпожа ректор, а у вас есть какие-нибудь распоряжения, а то ж сил нет, как хочется кому-нибудь услужить! Интересно, я молодой таким же придурком был?
Сат почему-то решил, что последний выпад прозвучал не в его адрес:
– Вот-вот, с ней же совсем невозможно разговаривать. Защищаешь ее – «не лезь не в свое дело». Рвешь отношения, которые она сама же и собиралась прекратить – «как ты посмел решать за меня?». Пытаешься что-то подарить – «ты посягаешь на мою независимость». Ничего не даришь – «получай хронический насморк за неоплаченную услугу, а услуг я тебе подкину столько, что ты буквально обязан ежедневно осыпать меня подарками, но этого делать нельзя – смотри предыдущий пункт». Кто-нибудь вел статистику, скольких нормальных мужчин в среднем сводит с ума одна хорошенькая ведьма?
Хохочущая Лорка утешительно похлопала его по руке:
– Да уж, дорогой, такой головоломки тебе не попадалось. Но ты справишься, мы в тебя верим!
С какой это стати она его трогает? Необязательно же тянуть свои пальцы к его ладони при разговоре! Она вроде бы умная и добрая, но как же бесит. Однако сейчас меня все-таки больше злил Сат:
– Давай теперь о твоем прекрасном характере поболтаем, безупречный эйр! Ты когда волкам смертный приговор подписывал, не подумал укрепить повозку или развернуть магический щит и на них тоже?
Он отвернулся к окну и ответил сухо:
– Тогда возросла бы вероятность разбиться всем. Ты не поймешь. Хоть какими словами буду объяснять – не поймешь.
– Потому что нормального объяснения нет?
– Потому что дура. И не дракон. Но больше дура, конечно.
Я возмущенно высказалась Нарату:
– Пока все-таки вы ректор, разрешите подзатыльник ему отвесить? Потом уже будет нельзя, а сейчас вроде как простительно.
– Нет, – неожиданно однозначно ответил тот. – Никогда и ни при каких обстоятельствах, если хочешь остаться живой. Сат родился и вырос в другие времена, а рефлексы работают независимо от сознания. Или же ударь – тогда между вами все сразу станет понятно.