– Мне приятно, что вы беспокоились, но не стоило. Работа ковена заняла больше времени, чем мы надеялись, а потом еще и…
Я без утайки вывалила о наших приключениях. Девчонки слушали, открыв рты, а в конце Нани задумчиво предложила:
– А может, нам всем в подвал переселиться? Или эта Лайна до нас доберется…
– Нет, – заверила я. – Сат ее предупредил, чтобы здесь не появлялась. Эйрам крайне важно пока оставить их исследования в тайне.
Ларта повторила тот же вывод, к которому мы давно пришли:
– А мы, выходит, втихаря помогаем им готовить свержение императора. Интересно, конечно, но как бы и нам потом не прилетело.
После недолгой паузы я помотала головой:
– Мне тоже так казалось, но теперь я знаю точно, что речь идет о чем-то другом. Дикраны любят и уважают его величество, они не хотят никаких общественных потрясений – их расе просто нужна защита от тотального уничтожения. Клянусь, я на своей шкуре прочувствовала, что их опасения не напрасны… Девочки, вы хоть понимаете, что змеи организовали засаду на эйра, но подвергли риску жизни всех нас? Мою, к примеру. Ведьмы всегда раньше полагали, что маги если и не на нашей стороне, то хотя бы не против нас. Но правда в том, что чем больше они набирают силы, тем реже считаются с издержками.
В те редкие моменты, когда Валиса не чувствовала угрозы своему лидерскому положению, она проявляла чудеса разумности:
– Ведьмы усилили змей – и оттого те зажрались. Значит, ведьмам теперь надо усилить драконов – они всегда были зажравшимися, поэтому мы никаких изменений и не заметим. Но это надо сделать. Для равновесия, ведь наш народ славится тем, что не занимает чью-то сторону. И если некто получил от нас козырь, то правильнее всего выдать тот же козырь и их противнику. Верно, девочки? За наш исконный нейтралитет, за баланс, за справедливость! – Она прервалась на короткую паузу и добавила куда более значимый аргумент: – Ну, и платят драконы лучше.
Одногруппницы довольно закивали. А я на этот раз никого не буду отговаривать – побывав в прямом смысле на месте Сата, стала смотреть на вещи немного другим взором. Но следующее предложение старосты мне не понравилось:
– Тогда решено, ведьмы снова в игре! Ирис, иди и сообщи воскрешенному ректору, чтобы не забыл явиться в пятницу на ведьмовские посиделки. Продолжим щедрую выдачу козырей!
– Сама иди и сообщи, – буркнула я. – А я видеться с Сатом не хочу – готова терпеть его компанию лишь для общего дела. Нашла тоже девочку на побегушках, когда у тебя их тут целый выводок!
Студентки переглянулись, но не обиделись на намек. В нашем обществе так и устроено: глава ковена действительно имеет право отдавать распоряжения, а все остальные их неукоснительно исполняют. У них пока не настоящий ковен, а тренировка, но к своим ролям ведьмы уже относятся со всей ответственностью. Это для меня была не новость, а очередное напоминание – среди этих замечательных первокурсниц я подчиненных в собственный ковен не найду. Их связи сплелись в достаточной степени, разрушать их неправильно. Если они за полгода так сработались, то через пару лет их дружба станет неуязвимым монолитом, а лучшей основы для ведьмовского союза не существует. Эта раздражающая компания заводилы Валисы и ее подхлебал вызывала во мне нестерпимую зависть, поскольку в будущем грозила стать силой, которая переплюнет даже мою мать с ее подругами.
А староста вернулась в свое обычное противное состояние – округлила глазенки, распахнула рот в притворном удивлении и заголосила:
– Ой, а чего это мы его видеть не хотим? Что опять такого у вас случилось? Снова семейные проблемы? Сначала ты к нему на консультации ползала, потом он по тебе ползал, а теперь не можете определиться, чья очередь по кому ползать?
Я отмахнулась, не желая ввязываться в новую ссору, и побежала заканчивать важные дела. Прежде всего закрою долг перед деканом Злоткой. Второй семестр начинается уже послезавтра – и я хочу войти на ее первое занятие не под осуждающий взгляд, а под одобрительный кивок. Раз уж я в коллектив сокурсниц влиться до конца не смогла, то неплохо было бы оставить за собой хотя бы славу лучшей студентки потока.
Госпожа Злотка только вернулась после встречи Сата и поэтому пребывала в отличном настроении. Согласилась выделить и мне немного времени – провела в класс, дала три задания. Потом еще три – уже не с таким расслабленным видом. А затем накинула итоговое. Я в результате не сомневалась, ведь прекрасно готовилась, а со своей силой программу первого курса вообще не считала какой-то сложностью. Сегодня же испытывала небывалый прилив энергии, отчего даже привычное колдовство давалось еще легче, чем раньше. Однако вид декана меня насторожил, что начало волновать. Она задумчиво высказала мнение в конце:
– Блестяще, Ирис. Я очень рада, что твои проблемы были временными и ты останешься в академии как пример того, к чему остальные должны стремиться. Спасибо и мне, что не позволила тебе расслабиться.
– Но? – у меня вылетел этот вопрос, поскольку он буквально повис в воздухе.
Женщина кивнула, бросила очередной взгляд на котелок с последней смесью и произнесла:
– Происходит нечто странное. У тебя пока не хватает опыта это понять, но я вижу. Сила твоего шипения стала таковой… как же это объяснить? Как если бы отвар заговорил ковен из десяти старых ведьм… Ощути я признаки драконьей магии, мигом нашла бы объяснение – после переплетения ваших сущностей ты, как истинная ведьма, урвала от него что-то для себя. Но нет, природа твоей силы не изменилась, она лишь увеличилась. Знаешь причину?
У меня под коленями задрожало. Госпоже Злотке я ничего не ответила, но сама догадалась уже через секунду. Дело не в том, что Сат долгое время провел в моем теле и неосознанно его усилил, а в ритуале уравнения, к которому его принудили. Что вообще такое этот ритуал? Почему он называется именно так, если речь идет лишь о дележке лет жизни? Нет, в крайне сложном заклинании скрывается и другое – что-то выравнивается, в том числе магический потенциал. Драконьего нутра я отрастить бы не сумела, однако сам объем активной силы оказался величиной непостоянной – вот его-то я подспудно тоже захватила…
А может, я и эйровский эгоизм отчасти переняла? Ведь в итоге я получила выбор: войти в какой-то ковен или просто стать равной ковену, уже ни в каких связках не нуждаясь! Этим подарком Сат словно подарил мне некую свободу развиваться в изоляции: захочу – воспользуюсь, не захочу – тоже лишним не будет. Решение всех проблем, свобода принимать какие угодно решения, мое развитие отныне будет зависеть лишь от меня самой, а я гордилась своим упорством и ответственностью! Как будто крылья за спиной развернулись и швырнули меня прямо ввысь – в мир небывалых возможностей! Так отчего же я не рада до одури? Почему на душе стало еще тяжелее, чем раньше? Разгадка в том, что я уже обещала все вернуть. Почему-то годы жизни я не пожалела бы и не сомневалась, что так и поступлю – они принадлежали ему, пусть у него и остаются. Но вот эта Сила с большой буквы – это уже новая субстанция, она моя, моя, моя! Сокровище, при расставании с которым сердце разобьется. Типа как цветочек ириса на груди, к которому посторонним даже прикасаться нельзя!
Стоп… А вот это я уже на драконьем думать начала. Тряхнула головой, выкинув из нее ненужную жадность, и снова поникла, потому что не знала, как теперь нарушить обещание. Или, что совсем невыносимо, как потом жить с осознанием, с какой невероятной вершины слетела.
Глава 14
Я и не заметила, что ноги сами повели меня к Сату – вероятно, им, мудрым конечностям, было яснее ясного, что почву надо начинать прощупывать в компании главного виновника этого торжества. Очнулась я при столкновении с Валисой, которая как раз выбежала из административного корпуса.
– Одумалась? – спросила она непонятно о чем. – И то правильно! Но поздно. Я уже сама пришла с ним договориться.
– Договорилась? – уточнила я бездумно, полностью погруженная в свои мысли.
– Меня не пустили! – огорошила она. – Занят, говорят! Поэтому ты хоть и поздно, но вовремя. Идем, тебя эта злая помощница уж точно пропустит.
Я удивилась:
– С чего вдруг?
– Ой да ладно уже выпендриваться, – весьма странно отреагировала староста. – Если уж тебе входа нет, то наш дорогой исполняющий обязанности снова помер.
Едва мы зашли в приемную, как секретарь издали узнала девушку, которую только что выпроводила, и бросилась от рабочего стола, чтобы перекрыть нам путь:
– Опять ты?! – Затем женщина перевела взгляд на меня и неожиданно сменила интонацию: – Студентка Мартос? Как удачно, что ты заскочила, не придется бежать до вашего корпуса. Проходи, тебя уже ждут.
– А я что говорила? – хмыкнула Валиса, будто у нее в закромах нашлось бы объяснение для любой странности. – Кое-кого вредного и несообразительного тут ждут круглосуточно! А когда не могут дождаться, то за ней подручных посылают.
Пришлось тащить ее с собой, поскольку меня все равно уже сбили с мысли. Я сказала, обращаясь к помощнице:
– Мы вдвоем.
Валиса после подобного заявления горделивой королевой пошагала вперед меня. Как оказалось, Сат в кабинете был один, потому его занятость, скорее всего, была лишь попыткой отдохнуть от восторженных посетителей. Но прогонять мою спутницу он не пожелал – наоборот, выдавил улыбку и направил руку в уже знакомый выдвижной ящик, где у него хранились деньги на любой случай жизни.
– Твоя награда, староста, – пояснил он. – Так или иначе, но ты помогла мне спастись. В этот раз иду на опережение насморку.
Валиса с удовольствием взвесила кошелек на ладони и широко заулыбалась:
– Вы не преувеличиваете мой вклад, господин Дикран. Ирис уже рассказала, что именно я в ту ночь придумала, как выдернуть вас из-под огня, а потом еще волокла вас обоих через кусты? Едва не надорвалась! Не знала же, что тащу не только ведьму, а заодно и эйра целиком!
Сат не торговался. Нырнул рукой туда же, зачерпнул еще монет, как из бездонного колодца, и протянул ей со словами: