Глава 18
Как и ожидалось, по прибытии на место мне сразу с точностью в несколько шагов удалось понять, где именно находится Андай – севернее города, но не в какой-нибудь деревеньке, а прямо посередине лесного массива. Разумеется, для этого пришлось открыть попутчикам все тайны – и если Леонтина все равно мало что поняла, то Берг схватывал на лету:
– Как от поиска вещей ты перепрыгнула к поиску людей? Объединение разномастных магий в самом деле придает заклинаниям немыслимую силу и буквально выворачивает их наизнанку? Подожди, а разве для этого тебе не нужен ковен? Или… Бесы, да этого не может быть! Сат сделал тебе свадебный подарок задолго до свадьбы и вообще без уверенности, что она когда-нибудь состоится?! Леший с ним – он идиот, а я хочу попробовать. Пусть наша изморенная попутчица отдохнет – бери за руку меня! А может, ну его, этого Андая, попробуем наколдовать что-нибудь более интересное?
Я от плана не отступала. Со змеем результат вышел тем же – осталось только еще раз присмотреться к обугленному кружку на карте. От постоялого двора, где мы остановились, часа два пешком. Как-то по умолчанию все придерживались мнения, что из нас именно я склонна совершать глупости, однако на этот раз мою роль перехватила Леонтина:
– Пролетим на карете над тем местом – узнаем, что там. Может, охотничья хижина, а может, огромный лагерь или даже тайный город! Мы обязаны принести расследователям больше информации! А сидеть долго в этой нищенской забегаловке я физически не могу – у меня кружится голова от запаха навоза, – призналась она виновато, оглядывая простенькую гостиничную комнату.
Но у меня в кои-то веки включился здравый смысл:
– Если бы Андай находился в каком-то поселении, то подобраться к нему ближе мы были бы обязаны. Но переть вглубь леса рискованно – там могут скрываться сотни магов, которые установили тысячи ловушек, да и незамеченными мы не проскочим. Правильнее вызвать Сата сюда и наблюдать за изменением обстановки. Что думаешь, профессор Берг-Дикран?
– Я просил называть меня Яром… – задумчиво отозвался змей. Он давно перестал скрывать от Леонтины свою личность, поскольку девушку все равно пришлось посвятить в подробности дела.
– Да-да, просил, – я поморщилась. – А я уже от души повеселилась на тему, что в вашей семье какая-то дичь с именами происходит. Нарат, Сат, Яр – вам в каждом следующем поколении все меньше букв в пользование выдают? Ладно, как тебя там, что скажешь?
– Как обычно, не согласен ни с одной из вас, – выдал наконец-то он. – Возвращаемся в столицу, пока наша экзотичная компания не попалась на глаза заинтересованным лицам. Мы и так узнали важное – точного места достаточно, чтобы передать дело специалистам.
– Нет! – вдруг принялась настаивать драконица. – Это вам обоим достаточно, а в моем случае надо что-то более значимое! Ирис и так меня обманула – сказала, что мы летим искать Цируса. Теперь уже ничего не попишешь, но вернусь я хотя бы с подробной информацией о его резервных силах! Не удивлюсь, если они вокруг твоего Андая и вертятся!
– Почему он мой-то?! – вскипела я. – Был бы мой – я вперед тебя бы к нему летела!
– Да-да, ты ведь лжешь как дышишь! С чего вдруг мне начинать тебе верить? – она тоже подняла тон.
Но Яр смог нас перекричать:
– Какая разница, кто из вас больше неправ, если надо поступать как я говорю? Девочки, я же вас и силой могу обратно увезти. Верещать будете до самой столицы, зато целые и невредимые, а остальное – не мои заботы.
Я огрызнулась:
– Заставить ведьму можно, но потом до конца дней будешь об этом жалеть.
Леонтина мое возмущение подхватила:
– Да как ты смеешь угрожать дочери благородного драконьего дома?
– Благородного? – широко улыбнулся Берг. – Буду очень удивлен, если через месяц у твоей семьи хоть одна лачуга в собственности останется. Так что привыкай к запаху навоза – пригодится еще.
– Так я поэтому и рвусь в бой! – завыла она на визгливой ноте. – Вероятно, это мой единственный шанс вытащить всю родню из опалы!
На этот раз мне пришлось с магом согласиться:
– Твой труп семье не поможет. Как-то даже наоборот. Лео, охолонись, дорогуша, иначе больше я тебя к интересным задачам привлекать не стану.
Но между нами постоянных союзов не бывало, и сейчас Берг перекинулся на меня:
– А тебе совсем не стыдно, что ты манипулировала Леонтиной? Узнала о ее трудной ситуации и спокойно этим воспользовалась! Она вляпалась в эту историю из-за твоей лжи, вот теперь и пытается извлечь из нее хоть какую-то пользу. Я все жду, когда тебе придет в голову хотя бы извиниться!
О чем и речь… Вроде все мы по отдельности молодцы, а вот как вместе собираемся – ни на что не годимся. Да и этот змей не особенно щепетилен в подборе слов – всегда говорит то, что думает. Обычно я такое качество весьма уважаю, но в нашем случае полезнее было бы хоть немного времени провести в дружеской тишине. Но мы ссорились до самой ночи, пока не устали и не разбрелись по разным комнатам, чтобы выспаться и утром заново попытаться разработать общий план.
Спала я тем не менее чутко, поэтому смогла услышать знакомый звук. Подбежала к тусклому окошку, а затем кинулась к двери, схватив лишь накидку. Берг в одних подштанниках уже был там. Вместе мы и наблюдали за ночным небом, в котором только что растворилась летающая повозка.
– Перехвати управление! – взмолилась я.
Но Яр покачал головой:
– Поздно. Ей придется приземляться в лесу, а там станет еще опаснее, чем в воздухе.
Он был прав в этом пункте, но уже после того, как натворил все остальное, о чем я монотонно и сообщила:
– Это из-за твоих слов. Для Леонтины запах навоза страшнее смерти, вот она и решилась на последнюю отчаянную попытку…
– То есть ты вообще ни в чем не виновата? – вяло поинтересовался он.
Я вскинула руки и прекратила все споры – сейчас они были еще более неуместны, чем обычно:
– Хватит! В комнате должны были остаться ее вещи – они мне помогут ее отыскать. Выходим через минуту. Те разбойники ненавидят драконов, и вряд ли они станут с ней церемониться. Если Леонтина благополучно сделает круг и вернется, то мы это увидим и тоже сдадим назад. Но шансы на такой исход близки к нулю: почти уверена, что там змеи собрали свои последние силы. Им сейчас незачем разбазаривать истощенные резервы.
– Нет, Ирис, нельзя. Именно потому что я с тобой согласен – они могли передислоцироваться сюда после того, как императорская армия их выдавила с запада. И если их много, то мы и ей не поможем, и сами пострадаем. Предлагаю вызвать подмогу и подождать. Вдруг все же обойдется.
Я посмотрела вдаль и вспомнила, какими жесткими петлями маги умеют сбивать такие кареты. В этом случае Леонтине придется принять боевую форму, чтобы не разбиться. Но ведь когда-то они даже Сата чуть не убили, так каковы шансы у молодой нечистокровной против такого же оружия? Если мы обнаружим драконицу раньше, то я все еще остаюсь лекарем… А вот несколько часов на морозе вынесут Леонтине смертный приговор до того, как ее поймают бандиты. Ответ мой прозвучал вперед мысли:
– Я иду, Яр, с тобой или без тебя. Риски мы взвешивали вчера, а сегодня ставки изменились.
Он попытался уговорить:
– Понимаю, что ты очень переживаешь за подругу…
– Она мне не подруга! – перебила я. – Терпеть ее не могу. Но я выйду из этого леса или с этой форменной дурой под ручку, или не выйду вообще. Все равно же без самоуважения долго не протяну.
– Знаешь, а что-то есть в тебе такое, вызывающее то ли раздражение, то ли гордость. Кажется, Сат не на ровном месте на тебя запал…
Не тратя больше времени на пустые разговоры, я понеслась в здание, чтобы выпотрошить багаж Леонтины. Вышитый золотом саквояж оказался магическим – с виду небольшая сумка, но вещей там было очень много. И свертки с продуктами, и целый ворох нарядов на любую погоду. Красное бархатное платье я откинула на пол вслед за остальными. Зачем-то была припасена еще одна короткая шуба – помимо той белоснежной дубленочки, в которой я видела девушку в последний раз. Видимо, драконица даже в путешествии не сможет перенести, если вещь испачкается, а замены не найдется. Шубу я спешно нацепила на себя – сойдет и для поискового заклинания, и для тепла. Что уж говорить, но мой гардероб не шел ни в какое сравнение по добротности. А если владелица начнет вопить по этому поводу, то я лишь порадуюсь, что она все еще имеет возможность вопить.
Берг догнал меня за ветхой оградой и пошагал рядом – я только благодарно улыбнулась. Поначалу идти было просто, но затем изъезженная повозками дорога повернула в другую сторону, а нам пришлось продираться через голые заросли и сугробы. Когда я выдыхалась, то останавливалась и вынимала карту, чтобы узнать направление дальнейшего пути. Яр молча хватал меня за руку, чтобы присоединить свою силу к заклинанию, и подсвечивал рисунок маленьким огоньком на пальцах. В первые три раза ничего не получалось – возможно, Леонтина перемещалась, но на четвертой попытке точка полностью совпала с той, где находился Андай. И такой расклад оптимизма совсем не прибавлял.
– Мы опоздали, – задыхаясь от усталости, произнесла я. – Они ее поймали – возможно, там уже только ее тело… Но все равно надо проверить – вдруг Леонтина еще жива, а они над ней издеваются. Яр, а нет ли какого-то магического способа облегчить нам путь?
– Есть, – признался он. – Но я берегу силы для основного удара. Похоже, без него не обойдемся.
С этим я была согласна, хотя едва с ног не валилась. Но боевая единица из нас только одна, а я могу подсобить только энтузиазмом и знахарскими навыками. Однако упасть замертво от усталости мне не пришлось – нас поймали раньше.
Вначале ослепила вспышка со стороны. Яр молниеносно развернул магический щит, но били сразу со всех сторон. А он все пытался укрыть меня и потому рано или поздно должен был пропустить удар в спину. Я даже не успела проверить его состояние, когда меня подкинуло вверх и перетянуло невидимыми путами. Крики нападавших были отчетливо слышны: