очти мне не уступает…
Лорка почти сразу нашла Андая – сжавшийся от страха пухлый мужичок с рыжеватыми волосами сам ей в этом признался. Она сообщила Нарату и Сату, а те в свою очередь как-то позабыли сообщить об этом Ирис – было до колик смешно наблюдать, как вредина теребит бедного старика. Тот, кстати говоря, оказался мелким воришкой – и вся лагерная община от него страдала. Вот Цирус и решил его временно обезвредить, ведь прогнать не мог – старый негодник мог раскрыть их местоположение, а убивать за такие мелочи своего собрата змеи не пожелали. Среди магов нередко попадались нечистые на руку, и если всякого провинившегося жестоко наказывать, то в немногочисленной расе вообще единицы останутся.
Студент Эскес находился среди конвоированных. Сат присутствовал при его допросе. Перед ликом Великой Змеи мало кто из змей отважился бы врать, а этот еще и был раздавлен осознанием своей ничтожности. Талантливый и, в целом, неплохой парень в очередной раз доказал свою никчемность:
– Я не собирался подвергать кого-то опасности, уж тем более Ирис! – повторял он одно и то же, почему-то постоянно глядя на Сата, будто обращался только к нему: – Господин Дикран, вы меня тоже поймите – когда дошли слухи о том, что вы живы, мы все обрадовались, и, что уж греха таить, здорово перетрухнули! Испугались, что придется отвечать за попытку убийства по всей строгости имперских законов. Но ведь мы вообще не хотели на вас нападать – может, вы все-таки это помните? Это Цирус так подстроил, что просто выбора не осталось!
Эйр нехотя согласился, стараясь не кривиться от брезгливости:
– Да, все было подстроено – и вы сразу же это поняли. Я даже могу понять ваши опасения, из-за которых вы не рассказали о произошедшем расследователям. Но пока твои одногруппники притихли и вжали головы в плечи, боясь вляпаться в очередную гнусность, ты поехал следить за Ирис, а потом оказался в лагере того самого подлеца. Прости, Эскес, но все это не вяжется с угрызениями совести.
– Вяжется! – у мужичка, в которого превратился Андай, вспыхнули щеки, но говорить он старался уверенно. – Когда дошли слухи, что ваша сущность каким-то образом прилипла к первокурснице по имени Ирис Мартос, то я уже начал переживать не за себя, а за нее. Всего лишь проследил за невестой – хотел убедиться, что вы не захватили ее тело! И когда увидел Ирис возле храма, то уверился, что так и произошло. Я не навредить ей хотел, а освободить!.. – на громкой ноте голос Андая сдал, потому фразу он закончил еле слышно: – Только передал помощнику Цируса, чтобы это проверили…
Дикраны переглянулись, и логическую цепочку подхватил Нарат:
– А с чего ты вообще взял, что это теоретически возможно – захват тела сущностью, магический резерв которой мощнее? Сомневаюсь, что это входит в лекционный материал первого курса. Юный маг, твои попытки выкрутиться вызывают тошноту. Нет, тебе специально сказали о такой вероятности – как раз для того, чтобы ты усердно следил за бывшей возлюбленной. Да и после Болграда, думаю, тебя недолго уговаривали на обмен телами – так же наплели с три короба, ты и развесил уши. Ведь обо всех подробностях твоей жизни у тебя не под пытками узнавали? Тебя использовали, но ты же буквально сам пузо подставлял и задирал лапки!
– Я был обманут! – запричитал Андай противным голосом. К сожалению, это была не его интонация, а так бы Сат засчитал еще очко в общее раздражение к бывшему жениху Ирис. – Поверил лжи, не предполагал, что даже свои могут предать… Переволновался за Ирис, за себя, за остальных, и потому не получилось увидеть подводные камни. Да и мне все это преподносилось с такими аргументами, что сразу и не сообразишь!
– Тупой или хитрый? – Сат задал риторический вопрос в пустоту, отчего Нарат усмехнулся.
Но уже все, включая присутствующих расследователей, примерно понимали ситуацию. Даже полный дурак не стал бы связываться с Цирусом после того, как тот в прямом смысле толкнул студентов на страшное преступление. А Эскеса при всем желании не назовешь тугодумом: он быстро соображает, выражается грамотно и обстоятельно, моментально подхватывает возможные подсказки. К примеру, стоило Нарату упомянуть о том, что Цирус его провел, как Андай тотчас состроил жалобную мину и принялся делать упор на обмане. Из недостатков его характера в глаза бросался только один – в его проблемах виноват кто-то другой, а не он сам. Навозный жук, судьбой которого как будто управляют кукловоды, а он вовсе ни при чем – лишь оказался несчастным, попавшим в водоворот. К прискорбию, за такое суд вряд ли вынесет ему жестокое наказание, ведь подобная черта присутствует у многих людей. Сат мечтал раздавить этого червяка одним махом, но даже он не мог придумать для того законных оснований.
Эскес вскоре подтвердил последний вывод, когда выдохся перебирать прежние оправдания и перешел к новым:
– Господин Дикран! – Он снова воззрился на Сата. – В моих заблуждениях вы тоже виноваты! Вы и Ирис. Вам даже не понять мою ситуацию! Я вырос без отца, в бедной семье, у меня никогда ничего не было. Мать Ирис меня на дух не переносила. Ну конечно, ее забавляли какие-то жалкие цветочки, ведь жених единственной дочери должен приносить украшения и драгоценности! Высмеивала меня всякий раз, когда я показывался в ее доме. А в академии у меня появилась возможность стать кем-то значимым – я пытался заслужить авторитет перед товарищами и подняться со дна…
Он сделал передышку, чтобы перевести дыхание, а Сат понял, почему именно Эскес в ту ночь выступал от лица всех студентов перед уважаемым в змеиных кругах магом – хотел проявить себя, показать свою смелость и лидерские качества ради вышеупомянутых возможностей. Тогда-то Цирус и заприметил его – Андай, как и хотел, своего добился. Парень после паузы продолжил свой бессмысленный монолог:
– А у Ирис тоже запросы оказались немалые! Знаете, что она попросила в первый же день нашего приезда в столицу? Платье стоимостью в целое состояние! До слез было обидно слышать такую просьбу от любимой девушки, которая прекрасно знает, что я не могу себе позволить подобные подарки. И потом она переключилась на вас – причина сразу стала понятна. Но я проглотил обиду и решил не отчаиваться. Разбогатею, добьюсь успеха, и тогда моя возлюбленная посмотрит в мою сторону с настоящим уважением! Поначалу показалось, что Цирус и поможет мне встать на ноги. Я же представления не имел, чем на самом деле занимается его шайка! А остановиться оказалось гораздо сложнее. Вот приехал я на каникулы в Болград, посмотрел на ветхий дом матери и снова загорелся идеей чего-то добиться… И тут Кайд предложил мне проявить себя, для этого надо было просто немного рассказать и тихонько посидеть в лагере, пока он за Ирис в академии присматривает…
Сат больше не мог слушать этот бред. Встал и вышел из палатки на свежий воздух. Нарат, Лорка и гвардейцы разберутся, хотя уже и так все ясно. Эскесу в самом худшем случае светит непродолжительный срок в столичной тюрьме, или попросту отпустят, если он станет помогать расследователям. И Андай непременно станет, в этом никаких сомнений! Подстраиваться под обстановку у него выходит лучше всего прочего. А если вдруг снова возникнут жизненные трудности, то обвинит в этом трудное детство, очередную возлюбленную или весь мир. Даже Малор вызывал в Сате меньше презрения, ведь лучше уж быть сволочью по собственному выбору, чем сволочью по чужой указке, бесконечно жалуясь на то, что кто-то неправильно дергает за ниточки.
Стоило Ирис его заметить, как она тотчас одумалась, подбежала к старому вору и вновь начала причитать, когда же тот очнется. Тем временем к Сату подошел лекарь:
– Господин Дикран, этого мужчину Цирус погрузил в глубокий сон, потому что на тот момент ему было некогда заниматься мелкими провинностями. Но я уже говорил – мы можем привести его в сознание в любой момент. Добавится еще один арестованный, зато идти будет своими ножками.
– Давайте еще немного подождем, – попросил Сат, не желая лишать себя такого запоминающегося зрелища.
Лекарь хмыкнул, указывая кивком на Ирис:
– Жестоко. Эта девушка приняла его за школьного друга, и потому так убивается!
– Ошибаетесь, господин Ортег. Она пытается этим зрелищем убить меня – так не будем лишать мою красавицу удовольствия, пусть наслаждается. Обожаю ее вредность! К тому же немного переживаю за свое здоровье – когда она поймет, глаза мне выцарапает. Жду не дождусь, но желательно нам в тот момент оказаться наедине.
Мужчина, возможно, не все понял в объяснении, но равнодушно пожал плечами и поспешил по своим делам.
Пробуждение спящего все равно пришлось провести – правда, уже на подъезде к столице. Их многочисленную процессию встретил другой отряд и сообщил, что правая рука Цируса, маг по имени Кайд, который и находился в академии под видом Андая, сбежал сразу же после отъезда Ирис. Видимо, догадался, что его раскрыли, и перестраховался. Ничего страшного в этом не было – у него не осталось никакой поддержки, а расследователи успели выяснить все о нем самом, его семье и местах, где он может прятаться.
Однако командир отряда потребовал, чтобы старика привели в сознание – расследователям незачем тащить в допросную еще и лекарей. И, когда тот очнулся, сразу заворчал на Ирис, которая по привычке ошивалась рядом:
– Руку отпусти, девка! Ты кто вообще такая?.. Стойте-ка, а где я нахожусь? Ого, сколько народа! А мы что, теперь на государя работаем? Ну ладно, поесть только дайте.
Сат не выдержал и покатился со смеху, когда лицо Ирис поползло вниз. Но, вопреки ожиданиям, она не взбеленилась, а уставилась в небо. Надолго так застыла, а потом и сама начала хохотать. Однако потом все же высказалась, подлетев к нему и грозно сотрясая кулаком:
– Ты знал?! Сат, ты знал и молчал?
– Кем бы я был, если бы поставил под сомнение ведьмовскую интуицию? – парировал он сквозь смех. – Ирис, я учусь уважать твою расу, оцени!
– И правда… – Она замерла, будто бы ей в голову пришла какая-то громадная мысль, требующая осмысления. – Моя интуиция действительно подвела. То есть я, получив больше сил, кое-что потеряла? А ты, выходит, наоборот это обрел, утратив часть своего?