– О чем ты говоришь? – Сат попытался сосредоточиться на ее словах.
Ирис явно не хотела развивать эту тему, оттого и кусала губы. Но потом нехотя выдавила:
– Я кое-что не успела тебе рассказать. После ритуала уравнения я получила не только годы…
Эйр недоуменно перебил:
– Разумеется. Кому сдалась драконья жизнь без драконьих возможностей? Ты из-за чего сейчас распереживалась? Если вдруг, вопреки обыкновению, решила позаботиться обо мне, то у меня врожденный резерв настолько огромен, что я почти и не заметил колебания. Но если продолжу традицию делиться силой с каждой встречной, то рано или поздно мои магические возможности значительно сократятся.
Девушка не смотрела на него, а на этих словах болезненно поморщилась.
– Я не совсем об этом… – наконец-то решилась она на пояснения. – Просто этот подарок оказался намного, намного больше, чем я думала. И меня в прямом смысле разрывает – то ли сразу вернуть, то ли хоть немного попользоваться. Или придумать какую-нибудь причину, чтобы навсегда себе оставить. Или…
Это могло продолжаться бесконечно, поэтому Сату пришлось наклониться, чтобы посмотреть в почти желтые глаза прямо. И выражаться он захотел так же:
– Ирис, а простых решений не будет. Такой подарок обычно делают только на свадьбу и ради того, кто важнее всего на свете. На том этапе отношений, когда никакие взаиморасчеты не имеют значения. Я не заставляю тебя его вернуть, но хорошенько подумай, как ты собираешься с этим жить. Или без – тогда мы в любой момент обратимся в ковен и снимем с тебя этот груз. Можешь оставить его себе, уехать от меня подальше, но столетиями испытывать ко мне неизлечимую благодарность. Твоя мать правильно тогда сказала – я хочу, чтобы ты была ко мне привязана всеми конечностями и обязательствами. Но если тебе самой подобная ноша тяжела, то все поправимо.
Он не стал дожидаться ее ответа и пошел в сторону. Какие бы планы он ни строил, но в случае с Ирис ни на что нельзя опираться. Чувства ведьмы не являются предметом торга и не обмениваются ни на какие богатства, возможности и могущество. Странно, что ведьмы не считаются самыми лучшими женами исключительно по этому качеству, ведь выходит, что ничего ценнее, чем любовь ведьмы, на белом свете не существует. Следовательно, только сама девушка может сделать выбор. Сейчас он ее не пощадил и расписал ей возможные пути – и не поставил бы даже самый маленький из своих замков ни на один из озвученных вариантов. Но ей все равно когда-нибудь придется об этом подумать, и Сату выгодно, чтобы это произошло как можно скорее. Не для того, чтобы сдаться и залечивать разбитое сердце, конечно, а чтобы побыстрее приступить к разработке новой стратегии. Он уже свернул на этот кривой рыжий путь, ровные пресные дороги его больше никогда не устроят.
Глава 20
Завершением дела остался доволен не только Сат – сложная махинация Цируса всплыла на поверхность, была раскрыта и уничтожена, и такую удачу эйры ни за что не упустят. Но я могла лишь предполагать, ведь подробностей долго не знала. Дело в том, что глубокоуважаемый ректор, уже почти привыкший к подвальной жизни, сразу после нашего возвращения вернулся в свой корпус вместе со всей мебелью. Молча! Он что же, в самом деле решил, что я стану за ним бегать, поскольку «моя очередь совершать подвиги»? И никаких нежностей всю ночь напролет, намеков и новых предложений на старые темы? Просто взял и ушел, ведь угроза моей жизни миновала! От подобного хамства у меня кровь в жилах застыла, но сказать-то мне было нечего – вот и оставалось лишь выдавить улыбку напоследок и изобразить, что так и надо.
Надеялась отвлечься от навязчивых мыслей учебой, но за пропущенные дни на всех предметах прошли лишь по паре тем – теоретические я отработала без труда, а с практическими помогли девчонки: показали заклинания, объяснили нюансы. Когда даже декан Злотка не придумала, к чему бы придраться, я вновь заглянула в общую комнату, чтобы поблагодарить – в первую очередь Валису, конечно, поскольку без ее одобрения никто из ведьм и пальцем бы не пошевелил:
– Я снова считаюсь самой успевающей студенткой нашего факультета! Утрись, староста! – Да-да, именно так звучало мое «спасибо».
– Пошла вон, выскочка! И больше не смей нас отвлекать из-за собственных прогулов, чтоб глаза мои тебя не видели! – Да-да, на ее языке такая формулировка означала «пожалуйста».
Элка тоже успела поднатореть в ведьмовском наречии, поэтому подбоченилась и грозно рявкнула:
– Ирис, твоя пустая кровать раздражает – стоит тут без дела, место только занимает! Живешь как крыса в подвале, туда тебе и дорога! Еще одеяла нужны?!
Валиса ее осекла:
– Не перегибай, дорогая. Об этой лживой эгоистке сам ректор заботится – она там как королевишна устроилась. А ежели у него глаза откроются, то наша ушлая Ирис себе пять новых ухажеров найдет и в любом случае не пропадет!
Я улыбнулась и убежала восвояси. Ведьмочки снова вежливо зазывали меня вернуться в комнату, но мне уже не хотелось. Почему-то привычная женская компания после долгой тишины стала казаться слишком шумной, да и просторы в подвале совсем иные – к подобному быстро привыкаешь. И последнее: я, наверное, продолжала надеяться, что Сат одумается и прибежит за мной ухлестывать – не хотелось бы, чтобы его настрой сбили посторонние.
Внимания я дождалась лишь в выходной на следующей неделе – и то, ректор не сам пришел, а прислал за мной помощницу. Ладно, ножки целы – дойду уж до кабинета, не переломлюсь. Зато наконец-то увижу, как он страдает от разлуки со мной. Однако Сат при моем появлении не сорвался с места, дабы сжать меня в жарких объятиях и признаться, как сильно соскучился. Напротив, он довольно прохладным тоном сообщил:
– Его величество хочет пообщаться с тобой лично, ведь ты одна из главных участниц событий.
Я взволнованно осмотрела свой наряд – платье из коричневой шерсти и зимний плащ, который мог бы похвастаться теплотой, но никак не внешним видом. В прошлый раз нас потащили на дворцовый прием прямо с дороги, потому никто не вспомнил о нормах этикета. Но сейчас-то другое дело, потому я задумалась:
– У меня есть приличное шелковое платье – ты его видел, сойдет для тронного зала? Иор, сколько у меня времени на сборы?
Сат глянул с иронией и не забыл поправить:
– Ректор. Рек-тор – попытайся, это не слишком сложно. А по поводу платья, я вообще предпочел бы видеть тебя всегда только в зеленом шелке – ну, в те моменты, когда без одежды не обойтись. Но не в такую погоду. Едем так. Сомневаюсь, что Адриан Третий разбирается в ведьмовской моде.
Пожала плечами – и этим жестом согласилась. Раз одобряет тот самый эйр, который безуспешно пытался обучить меня манерам, то мое-то какое дело?
В летающей повозке мне было не по себе. Ну вот же, мы оказались наедине – почему мы все еще не обсуждаем наши отношения? Или про любовь чистокровных драконов истории преувеличены? Или не было никакой любви, потому-то Сат так легко отступил, зацепившись всего лишь за гордость? А как об этом спросить, чтобы при этом не выдать своей заинтересованности? Но когда я выглянула в окошко, успокоилась и кое-как сдержала облегченную улыбку. Дело было в том, что повернули мы вовсе не ко дворцу, а направлялись к знакомой улочке. Как же это романтично – придумать предлог, чтобы вытащить меня из академии!
Уже после приземления я не выдержала и с улыбкой поинтересовалась:
– Император захотел встретиться в «Снежной птице»? Так правдоподобно!
Сат вышел из кареты и протянул мне руку, чтобы помочь спуститься на мостовую. А ответил совершенно серьезно:
– Не только он, там многие собираются. Я говорил, что это место лучшее для спокойных разговоров?
Он не шутит, что ли? Я недоуменно уточнила:
– Его величество приедет сюда?! Он мог назначить встречу где угодно, но выбрал какую-то забегаловку? Не верю!
Эйр усмехнулся:
– Ты только что самое дорогое заведение империи назвала забегаловкой. Оригинально, но очень в твоем духе. Ирис, такой выбор был сделан отчасти из-за тебя. Ресторан меньше всего похож на суд, а болтовня за общей трапезой – на дачу показаний. Все верно?
Я закатила глаза и медленно выдохнула. Издевается, конечно, и преувеличивает… Но что-то резонное в этом есть. Неужели Сат нашел самый действенный способ разговорить ведьм, попросту перестав называть вещи своими именами?
Нас проводили в другой зал – намного больше, хоть и украшенный похожим образом. Даже разноцветные подушки так же были раскиданы по полу. Я вежливо поздоровалась с Наратом и Лоркой. И Яр был там – он тоже ценный свидетель последних событий. Ему я вообще просто махнула рукой и подмигнула. Профессором в полном смысле этого слова я его никогда не считала, так к чему нам церемонность? К тому же мы с ним рука об руку прошли сквозь такие испытания, после которых люди называются не иначе как друзьями. Леонтина сидела с ним рядом и помалкивала, опустив взгляд. Возможно, ей еще не приходилось попадать на встречи такого уровня, а воспитание диктует в любой непонятной ситуации изображать смирение. Ее ободранные щечки уже давно зажили, и ничто не говорило о недавних ранах. А как она вырядилась! Элегантный темный атлас, кашемировый платок и такое количество драгоценностей, что, наверное, пошевелиться сложно. Вот снова ей удалось меня разозлить! Ведь при таком сравнении я будто в мешковину завернулась и пенькой подвязалась. Хорошо, что я избытком воспитания не страдаю, и посему задрала повыше голову и заняла свое место.
В большой комнате присутствовали и другие эйры, а также представители разных рас. Часть гостей собралась до нашего прихода, а кто-то только прибывал. По золоченым мундирам я угадывала генералов, по длинным мантиям – то ли ученых, то ли советников. Сат подался ко мне, чтобы тихо предупредить:
– Ждем его величество. Я уже доложил ему про эксперименты, то есть это теперь не тайна. В любом случае пора выводить ведьм на свет и выбивать им достойное место. Не переживай, если тема свернет к этому руслу. Ну, и не удивляйся, когда твою мать начнут восхвалять, как героиню всей империи.