– То есть встречи с девчонками по пятницам мы возобновлять не станем? – уточнила я, ведь сомнение звучало логично – зачем эйру малолетки, когда он сможет рассчитывать на помощь серьезного ковена?
– Еще чего, – Сат мягко улыбнулся, глядя мне в глаза. – Во-первых, с вашими старушками я буду договариваться еще десяток лет. Во-вторых, этих я знаю и доверяю им больше, чем кому-то еще. В-третьих, зачем менять то, что уже прекрасно работает?
Я облегченно выдохнула и улыбнулась в ответ. Раз это дело перестает быть запретным, то мы обязаны войти в ряды первопроходцев! Девчонки будут счастливы – это же и интересно, и сулит неограниченные заработки. А уж как мы продвинемся в сравнении с другими ковенами – и не прикинешь сразу. Хорошо, если все ведьмы в результате выиграют, но любая предпочтет возглавить эту очередь, а не погрязнуть в терпеливом ожидании.
Он сразу заметил мою реакцию:
– Ирис, ты так обрадовалась, как будто не ругалась когда-то из-за того же самого. Магия ведьм никак от этого не усилится – нам ваша помощь нужна для создания отваров и артефактов.
– И что? – удивилась я. – Зато глядеть на нас станете уважительнее, а когда совсем прижмет – то и в ножки поклонитесь! Неужто, иор, мы в самом деле совсем ничего не получим?
Дракон тихо рассмеялся:
– Надо же, как одна и та же идея вначале называется «эгоистичным использованием», а потом становится выигрышем…
Наш тихий веселый разговор привлек внимание чистокровного дракона в преклонных годах. Он сидел далеко и вряд ли прислушивался к нашему обсуждению, но на мысль его натолкнули сами наши взаимные улыбки.
– Сат! – позвал он скрипучим голосом. – Выходит, что слухи не врут? Ты всерьез намерен жениться на обычной ведьме? Прости, сынок, за прямоту, но ты не спятил ли? Девица, безусловно, мила, я не хочу никого обидеть. Однако такой головокружительный взлет и ей навредит! Я уж молчу о том, что первые же роды бедняжку убьют.
Ему эйр ответил с той же беззаботностью, как недавно мне, только чуть более громким голосом:
– Не переживайте, господин Нинкран, эта ведьма успела мне отказать еще до того, как я сделал ей предложение. Выяснилось, что у ее странного неизученного народа свои представления о престиже. Я для нее не головокружительный взлет, а проходной вариант. Но моя Ирис довольно умна – и я пока не теряю надежды, что рано или поздно она сообразит, в какой стороне ее сокровище.
Кто-то хмыкнул, а кто-то вытаращил на нас глаза. Старик пораженно выдавил:
– Ты бредишь? Любовь любовью – дело молодое, я все понимаю. Но такие мысли пагубны и даже преступны! Носитель самой чистой драконьей крови обязан думать не только о себе! Мы и так в тупике, ты просто не имеешь права помогать нашим врагам окончательно похоронить всю нашу расу! Только не ты, поскольку возглавляешь дом, который уже тысячу лет служит всем нам ориентиром!
Один из генералов нахмурился и гаркнул:
– Господин Нинкран, осторожнее в высказываниях! Чистота драконьей крови уже давно под запретом!
– Да я не о том! – окончательно взбеленился старик. – Никто и не призывает эйров жениться на эйрах, но если они будут составлять партии только с драконами, то мы хотя бы не вымрем уже в следующем поколении!
Я тихо хмыкнула и прошептала Сату:
– Ты это называешь спокойными разговорами? Надо было не в «Снежной птице» заседание устраивать, а в ближайшем кабачке. – Подняла взгляд и заметила, что Нинкран глядит прямо на меня, поэтому решила и ему ответить: – Не переживайте так – в вашем возрасте это вредно. Никто пока не женится! А если я и снизойду до главы дома Дикранов, то к тому времени мы с подругами изобретем способы и облегчить роды, и передать нужные гены. Я в себе еще могу изредка сомневаться, но в своих девчонках – никогда!
– Ого… – смешливо протянула Лорка. – А еще меня когда-то наглой называли…
Сат цокнул языком и произнес настолько горделиво, будто говорил о собственной заслуге:
– Сравнила тоже. Это совсем другой уровень!
Спор не перерос в откровенную ругань, поскольку приехал его величество и наступила благоговейная тишина. Но к этому моменту я успела понять, что ничего неразрешимого в таком смешанном браке нет: кто-то будет против, кто-то поддержит, но о единстве мнений на этот счет уже лет шестьдесят говорить не приходится. И мне ужасно, просто до дрожи понравилось, как на все реагировал Сат – вот уж кто незыблем в своих желаниях и неизбежно заставляет каждого их уважать.
Император подробно расспросил нас, хотя был уже в курсе событий. Я говорила честно, поскольку не было никакой нужды скрывать – о каждом этапе моей истории знал кто-нибудь еще, то есть без разницы, чьим ртом будут озвучены факты. Адриан Третий слушал заинтересованно, но глаза его загорелись уже после, когда он восхищался невероятной силой небольшой группы болградских ведьм.
К тому же Сат вовремя расставлял верные акценты:
– Сотрудничество с ведьмами необходимо всем. Речь не только об изменении их статуса. Подобная интеграция приведет ко множеству полезных открытий, а вклад ведьм будет щедро оплачиваться. Взамен можно попросить этих свободолюбивых женщин обращаться в суд, если их притесняют. Сейчас они решают проблемы самостоятельно, даже не допускают мысли искать законной поддержки – и это больше всего вредит им самим. Это будет только первым шагом к тому, чтобы они начали заступаться и за других. Но если процесс будет запущен, рано или поздно он станет неизбежным.
Я не спешила спорить, хотя многие утверждения шли вразрез с моими представлениями о жизни. Но он прав – ведьмы находятся за обочиной и не привыкли ни на кого опираться. Если бы мы от этого никогда не страдали, то и разговор был бы иным. Привычки быстро не изменятся, но постепенно – в ходе нескольких поколений – новые рыженькие наглючки будут рассуждать уже иначе. Нам незачем отказываться от своей природы! Просто к своей природе не помешало бы расчетливо добавить и те блага, которыми остальные давно пользуются.
Дальше началось скучное политическое обсуждение. Уже успокоившийся господин Нинкран горячо поддерживал Сата, то есть никакого серьезного противостояния между ними не было:
– Ваше величество, господин Дикран прав! Последние события приведут к неизбежным изменениям. Вы сами видите, какое влияние получили змеи, насколько грамотно они манипулировали правительственными решениями и как сильно искажали ситуацию в своих доносах. Эйры нужны в совете не ради эйров, а ради мира!
– Согласен, – задумчиво признал император. – Этот кризис станет целебным – сейчас продавить новые правила будет куда легче. Я верну чистокровных в совет. Но чтобы не возникло очередных дисбалансов, я намерен создать более многочисленную группу из представителей разных рас. Вот тогда больше никто не зарвется, и все интересы будут соблюдены. Может, даже ведьм уговорим. Мы всегда старались избегать лис в правительстве, но давайте начистоту – они умны и крайне внимательны, их таланты мне помогли бы, но до сих пор не находилось точек соприкосновения. После смерти господина Унгальда кое-кто из них сам выразил желание – как он там выразился? – «навести в этой скучной роскоши хоть какой-то порядок»? Используем трагичное обстоятельство для создания новых связей!
– Мудрое решение, ваше величество! – воскликнул один из драконов. – Тем не менее этого недостаточно. Всех арестованных надо казнить, чтобы никому не пришло в голову повторять их действия!
Император напрягся, а я всерьез испугалась. Пусть Андай мне теперь никто, но это не значит, что я смогу преспокойно смотреть в глаза его матери. Убийц казните – пожалуйста, но остальных-то зачем? Лорка изменилась в лице и подалась вперед – реакция на призыв обойтись так жестоко с представителями ее расы была понятна. Но ее возражение опередил Сат:
– Ни в коем случае. Наоборот, их нужно подержать в темнице, чтобы успели подумать, но не слишком долго, дабы не накопили еще больше ненависти. Потом отправить по домам, а молодых вернуть на учебу. Внимательнее следить за программой их подготовки, не допускать никаких стычек с драконами. И обязательно закрепить за змеями места в совете ровно в том же количестве, что будет у эйров.
– Господин Дикран! – воскликнул тот же мужчина возмущенно. – Вас ничему жизнь не учит?!
– Это вас она ничему не научила, господин Зенкран, – отозвался Сат. – Эйры потеряли свое влияние как раз потому, что когда-то перетянули пружину. Вы нацелились повторить печальный опыт? Армия Цируса – это далеко не все змеи. Маги своеобразные – впрочем, как и все остальные, но нельзя их всех сейчас под одну мерку подогнать. Среди драконов тоже подлецы попадаются – Райнус тому пример. Но вы почему-то не призываете отправить на плаху его.
Император погрузился в сосредоточенные размышления и будто бы не слушал разговоры. Конечные решения все равно на нем – и в этот момент я ему посочувствовала. Каким бы порядочным, мудрым и терпеливым ни был человек, но ежедневно нести такую ношу – довольно утомительное занятие.
Старик Нинкран неожиданно широко мне улыбнулся, словно теперь я его ничем не раздражала, и переключился на другую тему:
– Ваше величество! Дисбалансы неизбежны, если ген чистокровных канет в небытие. До вашего прихода Ирис заверяла, что эта проблема разрешима! Не уверен, что можно верить словам столь молодой девицы, но прозвучало довольно убедительно!
Адриан устало улыбнулся и поднялся на ноги.
– Так мы скоро докатимся и до возврата браков среди эйров, то есть придем к тому, с чего начали. Межрасовые семьи население не насторожат, но не все сразу. Давайте рассортируем проблемы хотя бы по сотне на неделю. Доброй ночи, господа, я возвращаюсь к делам.
Он даже не поужинал! Ну а мы остались и насладились восхитительными блюдами – все споры улеглись, острые темы никто не поднимал. Возможно, даже чистокровные поняли, как много выиграли всего лишь за один день – если они получат места в совете, то в Клубе чистой крови отпадет необходимость. Ну или его заново придется создать, когда они все же созреют до настоящего бунта. Только гляжу я на этих зануд – нет, они все явно больше думают о спокойной жизни, чем о революционном веселье. За такое дело браться надо ведьмам, но нам обычно некогда ерундой заниматься.