Все предметы в комнате взлетели – даже огромная кровать, покачиваясь, поползла немного вверх. Предметы разом полетели в мага, целясь в него воткнуться или раздавить, но он был опытным и быстро справился с первым удивлением. Одной рукой выставил перед собой мощный щит, а из другой развернулась черная плеть, которая полетела в мою сторону. Я не успела зажмуриться и потому разглядела, что перед моим лицом засеребрилась другая защита – это уже Сат за миг перестроился. Ну конечно, теперь ведь назрела угроза моей жизни, тут уже и пошевелиться не грех! То есть мне сразу надо было поступить именно так – заверещать, спровоцировать Кайда, а не изображать стойкость. Лишь в этом случае эйр превращается в смертоносное оружие.
Я думала, что расследователи даже тела не увидят, поскольку дракон вышел из себя. Кучку пепла бы собрать или тонко нарезанные ломтики. Но нет, Сат короткими жестами вызвал какие-то тонкие стрелки, ударившие по рукам Кайда, отчего те безвольно повисли. А затем щелкнул пальцами и что-то сказал – уже красная полупрозрачная стрела влетела в лоб мага, он закатил глаза и рухнул на пол.
Освобожденная, я все еще пыталась отдышаться и поверить, что все обошлось. Прошла-то всего пара минут, а я будто десять трудных лет прожила. Голос я все же сорвала на несвойственном ведьмам рыке, и потому теперь он смешно захрипел:
– Он жив? Сат, он сейчас не очнется?!
– Жив и не очнется, – ответил наконец-то эйр. – Тело принадлежит студенту Эскесу, а чужую собственность я уважаю как свою.
Я упала на спину и нервно расхохоталась. Но Сат веселья не поддержал. Он опустился рядом со мной на пол, откинул окровавленный плащ с моего плеча и произнес:
– Я-то от потери крови не умру – глупо умирать, когда все закончилось. А что насчет тебя?
Но я не могла прекратить истерику – это был вид невозможного облегчения. Тем не менее сквозь смех пыталась что-то говорить:
– Ты всерьез собирался перерезать себе горло?! Ты же умный! Как ты не сообразил, что правильнее не складывать лапки, а попытаться в него ударить?!
Сат просто молча глядел на мое лицо и ждал, когда я успокоюсь. Наверное, эйры не отвечают на такие вопросы – они кажутся им риторическими. А мне и сотни лет не хватит, чтобы до конца постичь такой образ мышления. Но перед гигантской горой маленький камешек не видно – точно так же все мои прежние сомнения показались ничтожными в сравнении с этой необъятной пропастью чувств. Я подняла левую руку, схватила его за локоть и потянула на себя. На губах эйра мелькнула улыбка:
– Может, все-таки сначала к лекарям?
– Ну уж нет. Меня разорвет, если я прямо сейчас тебя не поцелую. Да я такое сокровище никому не отдам! Я теперь тебя каждую минуту целовать буду, чтобы не забывал, кто хозяйка всех этих богатств!
– Ого, какие признания, – он продолжал медлить. – От болевого шока и не такое говорят.
– Да мне плевать! – орала я восторженно. – Я еще и женюсь на тебе, чтобы всему миру тобой хвастаться!
– Может, все-таки наоборот – замуж выйдешь?
– Может! – согласилась я, поскольку глубоко задумываться физически не была способна. – Сат, а тебе не приходило в голову, что дракошки очень интересные создания? Вас всех надо собрать – и в музей под стекло, чтобы только облизываться…
– У-у-у, тут уже помутнение сознания началось… – Он обернулся к распахнутой двери, куда уже на шум сбегались другие преподаватели, и распорядился: – Акеран, вызывайте расследователей и лекарей! Что вы застыли?
Но я ведь еще не закончила:
– Ну-ка, не вредничай мне тут! Ты не ведьма – тебе не идет! Уже забыл, как собирался умереть за меня?
– Я просто решил побриться, все остальное тебе показалось. Ирис, прошу, успокой своих внутренних бесов. Если о себе не заботишься, то обо мне подумай – так-то я тоже кровью истекаю.
– Лекарей ректору, лекарей! – громко и надрывно захрипела я, так и не получив долгожданного поцелуя, ради которого и совершала героические подвиги.
Когда я проснулась в лазарете, Сата там уже не было – сказали, что, как только его раны обработали, он прямо под утро сорвался к императору. Бедняжка Адриан Третий – ему же вообще отдыхать не дают. Или все-таки им не терпелось отпраздновать окончательное завершение столь сложного расследования. Но скучать мне не пришлось. Целый день приходили посетители.
Гантер сорвал с шеи цветочек ириса и попытался всучить его мне со словами:
– Знал бы, что ты без этой защиты в беду попадешь, ни за что бы не принял!
Кое-как убедила чистосердечного тугодума, что заговоренная медяшка не от всяких неприятностей защищает. Выпроводить его удалось лишь предложением написать ради меня поэму. Соврала – мол, стихи так сильно улучшают мне настроение, что сразу вылечусь.
Потом пришли девчонки. Ларта шмыгала носом, Элка вытирала зареванные глаза, а Минда схватила за руку и начала угрожать, что больше никогда меня без присмотра не оставит. Одна Валиса не подвела:
– Прекратите вой! Цела ваша выскочка – она еще всех нас переживет. Но, гляжу, повязку как-то криво наложили, бездари. Ая, поди сюда и перевяжи как надо – у тебя же не было опыта с ранеными, пора тренироваться. Нани, ты следующая!
Вот они целый час на мне и тренировались, а я не возражала. Посматривала только на Валису и уже в который раз признавала, насколько она на своем месте. С такой занозой в заднице девчонки не пропадут, а мне, по большому счету, ковен-то и не нужен. В работе обойдусь без союзов, а вот верные подруги у меня уже есть – набились в палату, не продохнуть. Разве ведьмы на самом деле в первую очередь ищут не этого?
Маме в Болград сообщил дядя Сата – он в этом признался, когда после обеда они с женой и младшим сыном заглянули ко мне на несколько минут. Ну вот зачем?! У меня к ее приезду и следа от раны не останется – даже с учетом летающей кареты, которую Нарат выслал за ее ковеном. Так и был ли повод беспокоить? К тому же после такой информации все сильно изменится – выходило, что змеи угрожали моей жизни уже дважды. Если мама раньше недолюбливала эту расу только в качестве мужей, то сейчас уже начнет открыто выражать свой протест – я ее знаю. Это бывший клуб чистой крови может договориться о сострадании к преступникам ради политических целей, а Марла Мартос щепетильностью и лишней добротой не страдает. Ежели некто и замыслит создать очередной разбойничий лагерь, то им желательно держаться подальше от западной территории – там им больше не рады, мягко говоря.
А Сат пришел уже вечером – уставший, но довольный. Чистокровные и эту ситуацию превратили в козырь. Он лишь коротко рассказал о сегодняшних переговорах, но главное уже достигнуто: у Адриана Третьего не осталось другого выхода, кроме как официально разрешить сотрудничество с ведьмами. Ведь Цирус и Кайд – наглядные образцы того, какой силы могут достичь злодеи. А раз есть вероятность болезни, то должно быть и лекарство от нее. Гармония достигается лишь в том случае, когда на чашах весов стоит одинаковый груз – и потому лучше развиваться всем сообща, чем кого-то ограничивать, пока другие набирают мощь.
Сат спросил о моем самочувствии, но когда я заверила его, что мне пора на выписку, почему-то не поспешил отпустить меня на волю. Наоборот, запер дверь. А я уже в достаточной степени пришла в себя, чтобы иронично издеваться:
– Что ты задумал, иор? О нет, надеюсь, не то, что первым приходит в голову? До свадьбы никакой близости!
– Ну да, – неопределенно отозвался он и сделал шаг в мою сторону.
– Я не шучу! А вдруг ты на мне потом не женишься? Мужчинам нельзя доверять!
– Ну да. – Еще один короткий шаг и более широкая улыбка.
– Да как ты смеешь посягать на репутацию ведьмы?! Мы же самые благочестивые, чопорные, скромные и воспитанные барышни! Мы ведь в кикимор так не верим, как в нормы этикета! О, кстати, мой преподаватель по манерам этого бы не одобрил!
Странно, но он почему-то не расхохотался, а поднял на секунду взгляд к потолку, быстро переварил и выдал:
– Ну да.
Улегся рядом и поцеловал, чтобы уже притихла и заразилась его желанием. У страсти и ревности похожий запах, из-за чего неопытные их часто путают. Но у чистокровных все эмоции тяжелее и гуще, они непроницаемо черны, как их глаза. Хотя к страсти других эйров я принюхиваться не собираюсь – сдались они мне! Желание одного бы вынести, самого красивого и иногда самого безумного монстра на белом свете.
Эпилог
– Я твое бесценное мнение на трех пальцах вертела, крючконосый! Клюв захлопни и послушай женщину, которая в этом разбирается!
Лисы ухохатывались. Волки хмурились. Адриан не знал, то ли плакать, то ли смеяться. Сат сидел с непроницаемым лицом. Но в любом случае заседания совета в последнее время приобрели определенные краски очарования. Седовласый маг из числа новых советников поднял руку и высказался:
– Ваше величество, если перевести слова госпожи Мартос на нормальный язык, то она верно рассуждает. Облагать процентом доход ведьм бессмысленно – они чаще всего не устанавливают фиксированной платы за свои услуги. Клиент просто платит сколько может. Намного вернее в качестве налога обозначить конкретную годовую сумму на каждый вид деятельности. Это выглядит несправедливо только с точки зрения остальных рас, но ведьмы быстро подстроятся.
– Все верно, змеюка! – Марла удовлетворенно кивнула. – Мы ведь решаем проблему пополнения казны! Вам нужно эффективно или по шаблону? Молодец, Келдай, уважаю умных мужчин – такое редко встречается. Только я тебе не госпожа!
Сат устало потер виски и переглянулся с Лоркой. Великая Змея как раз была всем довольна и внимательно слушала каждое слово выступающих. Проводимые еженедельно совещания иногда напоминали бродячий цирк, однако их продуктивность вышла на новый уровень. Теперь, когда император собрал очень разнородных советников, он гораздо точнее понимал ситуацию. Откуда уважаемому ястребу было знать, как организована продажа ведьмовских отваров в глухом селении? Как волки догадались бы, что у лис повсеместная проблема с трудоустройством – им хронически не доверяют, поэтому даже не смотрят на ярко выраженные таланты? Вот так постепенно клубок проблем и начал распутываться именно в этих стенах под подобные склоки. Хотя охрана здесь тоже необходима и без дела не остается – иногда ведь и до драки доходит. Но чего не перетерпишь ради благососто