Всю неделю маячил на реке странный лодочник, в разное время суток появлявшийся в нейтральных водах. Пограничники его возненавидели и ругали самыми последними словами. Запретить «рыбаку» выезжать на лодке было нельзя — он держался своей стороны и там мог делать все, что ему угодно.
Шла вторая, полная напряжения неделя. Карацупа снова оказался в тринадцатом квадрате. Лодочник занял свою позицию и по-прежнему занимался причудливой сигнализацией. Следопыт уже привык к тому, что происходило на реке, но он, как и в то туманное утро, когда впервые увидел на долбленке черную куртку лодочника, испытывал то скрытое волнение, которое заставляет быть особенно внимательным. Впервые за все эти дни был насторожен и обеспокоен Ингус.
Карацупа решил доползти до укрытия, до большого валуна, и из-за него осмотреть весь береговой участок. Достав маузер, он взвел курок и сунул за пояс кинжал. Заметив все эти приготовления, Ингус совсем разнервничался. Он взволнованно поднимал морду — начавшийся ветер и плотный туман словно оглушили, ослабили его обоняние и слух. Карацупа ласково потрепал любимца и выглянул из-за валуна, сделав при этом, очевидно, какое-то неосторожное движение. Во всяком случае, лодочник мгновенно заметил его и тотчас поднял весла, скрестил их и опустил в воду. Это был особый знак. Желая разобраться, в чем дело, Карацупа выглянул из-за валуна, осмотрел береговую линию и, осторожно передвигаясь, двинулся к камышам — что-то уж очень странно колыхнулись там высокие стебли.
Ингус остановился, поднял морду и понюхал воздух. Оглянувшись на проводника, он мелкими шагами двинулся вперед. Следопыт не чувствовал запахов камышовой чащи, ветер дул ему в спину, но поведение четвероногого друга его обеспокоило. Вполне возможно, что там, в камышах, притаился нарушитель.
Подняв маузер, Карацупа пригнулся и вошел в камыши. Впереди послышался крик птицы; Ингус рванулся вперед; мелькнула тень; кто-то, ломая камыши, бросился к реке и пырнул в воду.
— Стой! — крикнул Карацупа и кинулся за нарушителем.
В то же мгновение над его головой свистнул аркан и упал на плечи пограничника. Остановленный на бегу, следопыт, задыхаясь, упал в тину, но, падая, успел выстрелить. Затем, выхватив из-за пояса кинжал, он чиркнул им ременную петлю. Что-то мелькнуло в кустах. Там кто-то притаился. В следующее мгновение Ингус бросился на сухопарого смуглого человека и сбил его с ног.
— Уберит собака!.. — ломая русские слова, отчаянно взмолился ковбой, выписанный, видно, откуда-то для охоты за советскими пограничниками.
Карацупа сорвал с шеи лассо, поднялся на ноги, обтер о брюки маузер и вскинул его.
— Встать! Руки на затылок! Стоять! Так… Ингус, — приказал следопыт овчарке, — бери! Вперед! Там… — Он показал на реку.
— Охотник уважает охотника, — прерывающимся голосом торопливо заговорил ковбой в узких кожаных брюках, темной рубахе, с платочком на шее. — Нам не повезло. Получайте деньги и расстанемся, как джентльмены.
— Молчать! — рассвирепел Карацупа. — Где второй? Ингус, вперед!
Овчарка уже мчалась по камышам к месту, где пырнул второй нарушитель, заманивавший Карацупу под взмах лассо. Но тот уже был далеко, и к нему спешил лодочник по нейтральной зоне реки.
— А-а!.. Гад! Ушел!.. — вскипел Карацупа. — Упустил гада!.. Ну, иди! — сурово обратился он к ковбою. — Вперед! Руки! Руки выше!
Парашютный десант
Шли годы. Карацупа день за днем выходил на границу. То пешком, то верхом совершал он далекие и короткие маршруты. На пограничной заставе шла обычная повседневная жизнь — жизнь, наполненная событиями. Засады, секреты, погони за нарушителями, поиски диверсантов и шпионов…
Операция, о которой пойдет речь, обозначена в записной книжке Никиты Федоровича Карацупы коротко: «Парашютный десант». Но за этой записью скрывается вот что…
Ночью следопыта вызвали к начальнику заставы.
— Собирайтесь в отряд, оттуда звонили. Срочное дело. Совершенно секретное!
Забежав в казарму, Карацупа захватил приготовленный для поездок чемоданчик и выскочил с ним во двор заставы. Его ждал небольшой грузовик. Ингус влетел в кузов могучим прыжком. Карацупа забрался за ним, сел спиной к кабине, прикрыл овчарку полой шинели и стукнул рукой по борту: «Поехали!»
В штабе отряда следопыту передали новый приказ: выехать с розыскной собакой еще дальше — в штаб поисковых групп. Вручая командировочные документы, дежурный по отряду сообщил: в соседней области ночью высадилась группа парашютистов. На огромной территории проходит большая операция — прочесывают тайгу, сопки, болота; поставлены на ноги войска и милиция.
— И как назло, у нас размыло после грозы шоссейную дорогу, — огорчился дежурный. — Пригородный поезд будет только вечером. Ждать нельзя. Отправлю-ка я вас на паровозе!
Стальная громада, пышущая жаром, напугала Ингуса. Овчарка ощерилась, фыркнула, жалобно заскулила. В это время паровоз пустил гулкую струю горячего пара. Ингус перепугался еще больше, бросился к ногам хозяина. Карацупа осторожно поднял овчарку и заставил ее вскарабкаться в паровозную будку. Ингус тотчас забился в угол, к тендеру, и глухо зарычал, когда кочегар захотел его погладить.
— Строгая собачка! — уважительно сказал машинист. — Читал я как-то в газете про одного пограничника, про Карацупу, кажется, и его собачку. Очень интересно сказано. Не знакомы вы с ними?
— Нет, папаша, не знаком, — сухо отозвался следопыт. — Поедем?
Машинист посмотрел на часы, взялся рукой за реверс.
— Курьерской скоростью доставим, товарищ пограничник, не беспокойтесь!
Локомотив вышел на главный путь и, раскачиваясь, глухо грохоча на стыках рельсов, помчался к узкой пади, потом ворвался в черный от копоти гранитный полуовал тоннеля. Густой дым перехватил дыхание. Ингус зачихал. Локомотив выскочил из тоннеля, и снова поплыли вершины сопок, затуманенные ущелья, тронутые летней желтизной леса.
Через три часа курьерского хода паровоз вышел на узловую станцию. Карацупа поблагодарил железнодорожников, ловко спрыгнул с паровоза на землю, принял на руки оробевшего Ингуса и бережно перенес его через вокзал в сквер.
— Оставляю чемодан. Охраняй! Сейчас приду.
Военный комендант ждал пограничника. Получив билеты, Карацупа вышел к Ингусу — и не узнал его: подобревший, ласковый Ингус лежал в траве около чемоданчика и, облизываясь, смотрел на молодых людей в синих костюмах, серых шляпах, с желтыми чемоданчиками в руках. Футболистов, очевидно, заинтересовала овчарка — они говорили Ингусу ласковые слова, соблазняли его сладостями. После всего пережитого в паровозе, копоти и тьмы в тоннелях Ингусу было приятно внимание людей.
— Оставьте собаку! — строго сказал Карацупа. — Зачем кормите?
— Замечательная собака! Просто хочется сделать ей приятное, — заговорил светловолосый спортсмен: — Только жаль: не берет сласти. А мы и конфет купили. Знаете, я читал про одну собаку — Ингусом эта собака у пограничников зовется. Замечательный пес! Вот бы его увидеть!
Ингус, услыхав свою кличку, повел ушами, встал и посмотрел на незнакомцев. Карацупа насупился.
— Смотрите, откликается на кличку Ингус, — обрадовался спортсмен. — Может, это и есть Ингус? А вы, часом, не Карацупа?
— Я не Карацупа, собака не Ингус, — отрезал пограничник, хотя самолюбие так и толкало сказать: «Да, я Карацупа, а это мой верный друг, мой Ингус». Но служба сурова, и он промолчал.
Около Ингуса собралась толпа.
В это время с грохотом подкатил поезд. Карацупа повел Ингуса к вагону. Пассажиры заохали и заахали, увидев, как Ингус степенно вошел в купе.
Через несколько часов наши путешественники пересели на дрезину и очутились на далеком таежном полустанке. В тупике стоял зеленый бронированный вагон с антеннами радиостанции. Часовые пропустили следопыта. У него взяли пакет, запечатанный сургучными печатями. И вскоре начальник штаба поискового отряда, лысый, сухой человек с острыми глазами, изучающе осмотрел Карацупу, словно оценивая его возможности, и сразу приступил к делу.
— Высадилась группа парашютистов-диверсантов. — Начальник штаба подвел Карацупу к стенной карте и очертил на ней место, где были обнаружены нарушители. — Их было десятеро. Семерых взяли. Одного убили час назад. Остались двое. Поиски ведутся в большом масштабе. Не исключено, что искать их нужно совсем в другом районе, вот здесь, в верховьях таежной реки. — Начальник штаба обвел участок карты, покрытый густой зеленью и голубыми лентами речных протоков. — Шансов на то, что они здесь, не так уж много, но мы должны обследовать и этот район. Вы пограничник боевой, стреляный, с опытом. Поэтому вас и вызвал. Тайгу знаете. Ходить умеете. Собака у вас отличная. Думаю, что на вас можно положиться. Если уж и вы не найдете — значит диверсантов там нет. А если возьмете след, то не сомневаюсь, что доставите нарушителей живыми или мертвыми. Лучше, понятно, живыми.
В тот же день следопыт с Ингусом прибыли в городок на берегу могучей реки и там поднялись на палубу речного катера. Здесь Карацупу ждала поисковая группа — десять бойцов, вооруженных винтовками.
Вскоре тайга и горы стиснули реку. Ни тропы, ни избушки, ни дымка на ее берегах. Только тайга, зеленая, черная, синяя.
— Разрешите, товарищ пограничник, предложение внести, — обратился к Карацупе моторист. — По заимкам шукать нужно. Вон там Ерофей живет. — Моторист показал на далекую гору. — Верный человек. Все знает, Тигрятник.
— Да вон он и плывет! — воскликнул рулевой.
Ерофей, бородатый мужик, в высоких бродовых сапогах и латанной на плечах рубахе, вскоре поднялся на палубу и сразу обратился к Карацупе:
— Случай тут у нас случился. С Рассыпной пади охотник Федор — километров, почитай, за сто отсюда живет, — пришел сейчас, да говорит: «Ерофей, беда! В займище убийство: бабушку умертвили; капкан очистили. След убивца открылся: чужие здесь, с ружьями». А откуда взялись, ума не приложим! Потом в топи Федор костер нашел, в угольях матерьял горелый — белый, крепкий. Видать, шелк. Сосед Федор ко мне и подался, а я — в сельсовет. Ну, раз и вы тут — идемте, след укажу.