Саманта следовала указаниям Корока по памяти, пока не подошла к двери, которая, как она надеялась, вела в гостиную. Она переминалась с ноги на ногу, борясь с нахлынувшим беспокойством. Сэм понятия не имела, что ожидало по ту сторону, кто ожидал, но было одно, что она точно знала — Аркантус никогда бы не привел ее сюда, если бы это было опасно. Любой, кого она могла встретить в этом месте, был тем, кому он доверял.
Саманта подняла руку, чтобы постучать, но остановилась, взглянув на панель управления на дверном косяке.
Она нажала кнопку.
Дверь скользнула в сторону. Мозг Саманты не сразу понял, что она увидела, комната за дверью была похожа на лаунж-зону любого большого склада на Земле. Под потолком были голые воздуховоды, пара подержанных диванов напротив трех экранов по правой стене, на каждом из которых демонстрировались виды спорта, которые не были знакомы Саманте, и три стола со стульями. На длинной столешнице прямо перед входом была встроенная раковина и несколько приборов, похожих на те, что стояли на кухне ее квартиры. В одном углу находился, должно быть, самый большой холодильник, который она когда-либо видела.
Один из столов был занят Килоком, Короком, креном и самкой илтурией с чешуей красивого, ярко-зеленого цвета. Незнакомые бутылки и закуски, многие из которых были частично съедены, валялись на столе. Перед каждым из инопланетян за столом была сложена небольшая стопка кредитных фишек, за исключением незнакомого крена — его стопка была значительно больше, чем у остальных. Кроме того, он был единственным, перед кем не было ни одной бутылки.
В центре стола было установлено что-то вроде проектора, создающего в воздухе над ним полупрозрачную голографическую игровую доску. У каждого из трех кренов и илтурии были наборы голографических карточек, висевшие над их кредитами.
Килок повернул голову, чтобы посмотреть на Сэм, и улыбнулся.
— Терранка! Заходи, посиди с нами. Новичкам везет, а нам нужен кто-то с удачей, чтобы прервать серию побед Рази.
Брови Саманты приподнялись, она не ожидала такого теплого приветствия.
— О, эм, хорошо? — она вошла внутрь, еще раз оглядевшись, прежде чем сжать в руках поднос. — Я… не знала, куда это положить.
— Вон туда, — сказал Корок, неопределенно указывая на столешницу, не отрываясь от своих карт.
Сэм прошла через комнату и поставила поднос рядом с раковиной.
— Ты можешь сесть здесь, — сказала илтурия, отодвигая свой стул в сторону, прежде чем подтащить пустой от соседнего.
— Спасибо, — Саманта села и положила руки на колени, изо всех сил стараясь нервно не сцепить их.
Илтурия ухмыльнулась, ее губы раздвинулись, обнажив острые зубы.
— Меня зовут Секк'тхи. Я бы представилась раньше, но ты была без сознания, когда мы виделись в последний раз.
— Была… была ли ты там?
Секк'тхи кивнула.
— Все мы были там. А еще Воргал, Тарген и Урганд.
Парень с большой кучей кредитных фишек наклонился вперед, устремив ярко-голубые глаза на Саманту. Он был крупнее Килока и Корока, а его белые волосы были заплетены в толстую косу, которая ниспадала по спине и широким плечам. Грифельно-серая кожа контрастировала с волосами и глазами.
— Рази, — сказал он низким голосом. — Рад, что ты в порядке, терранка.
Саманта улыбнулась.
— Приятно познакомиться, Рази. Я тоже рада.
Он ухмыльнулся.
Килок, сидевший слева от нее, манипулировал элементами управления на голограмме. В центре появились шесть пустых карточек, и он щелкнул пальцами, отправляя их Сэм. Как только они оказались перед ней, Сэм заметила инопланетные символы.
— Ты в деле, терранка, — сказал Килок.
— Я не знаю, как играть. И… — она взглянула на кредитные фишки другого игрока. — Мне не на что играть.
Рази положил одну из своих больших рук на стопку кредитных фишек и подвинул часть через стол, пока она не оказалась перед Сэм. Саманта уставилась вниз, когда он убрал руку, кучка, которую он отдал, была больше, чем у всех, кроме него.
Саманта подтолкнула их обратно.
— О нет, я не могу это взять.
— Можешь, — сказал Рази, снова опуская взгляд на свои голографические карты.
— Я собирался выиграть их у тебя, черт возьми, — пробормотал Корок.
— Ты ни черта не выиграешь у него, и ты это знаешь, — сказал Килок. — По крайней мере, теперь у нас есть шанс выиграть их у Саманты.
Секк'тхи покачала головой и фыркнула.
— Как думаешь, почему он так легко расстался с ними? Он сам вернет их обратно, — она посмотрела на Саманту. — Эта игра называется «Завоеватели», терранка. Смотри внимательно. Ты научишься.
Поначалу игра на неизвестном языке с устрашающим игровым полем казалась невозможной для понимания, но Саманта быстро освоилась. Центральное игровое поле было похоже на карту, и цель состояла в том, чтобы занять на ней как можно больше места, прежде чем это сделают другие. Каждая карта имела свои значения, но дело было не просто во все более высоких числах, превосходящих друг друга, как в игральных картах на земле, все было ближе к «камень-ножницы-бумага», где у каждого символа были сильные и слабые стороны по сравнению с остальными. Каждая карта также имела разные характеристики в зависимости от того, в какую сторону она была обращена, карта, сильная с одной стороны, часто была уязвима с другой.
К четвертому раунду у Сэм было довольно хорошее представление о происходящем, и ей удалось сдержать поток кредитных фишек после первых проигранных матчей.
Как раз в тот момент, когда Секк'тхи открыла новую бутылку и подвинула ей.
— Пей, терранка.
Сэм взяла бутылку и наклонилась вперед, заглядывая внутрь.
— Что это?
— Это называется гурош, — ответила Секк'тхи.
— Он хороший, — сказал Килок.
Саманта оглядела стол, у каждого из них, кроме Рази, в ряд стояло несколько пустых бутылок из-под гуроша, и она видела, как они пили во время игр.
Почему бы и нет?
Взяв бутылку, она поднесла ее к губам и отпила. Напиток обжигал горло и бурлил, как жидкий огонь, в животе. Она ахнула и закашлялась.
Корок откинулся на спинку стула и рассмеялся.
— Я знал, что вы, терране, мягкотелые, но не думал, что настолько.
Килок поднял ногу, согнул колено и пнул Корока по ноге.
— Хочешь, я расскажу ей о том, как ты впервые попробовал гурош?
Секк'тхи колотила Сэм рукой по спине, пока кашель не утих.
— Все нормально, — прохрипела Сэм. — Это было просто… неожиданно. Я в порядке, правда, — она прочистила горло. Жжение прошло, но тепло в животе осталось. Послевкусие гуроша оказалось на удивление сладким.
— Ты привыкнешь, — сказала Секк'тхи. — Просто пей маленькими глотками.
Когда Саманта снова поднесла бутылку к губам, она последовала совету Секк'тхи и сделала один маленький глоток. Гораздо более терпимо.
— Никогда не нравился его вкус, — сказал Рази. Наклонившись вперед, он просматривал свои карты, время от времени бросая взгляд на доску. Учитывая его рост и ширину плеч, поза выглядела почти комично.
— Дело не во вкусе, — сказал Килок, — дело в ощущениях.
Секк'тхи наклонилась ближе к Саманте, ухмыляясь.
— Рази отказывается пить с тех пор, как однажды утром проснулся в незнакомой постели с траликс под боком.
— Он по-прежнему не рассказывает нам, что произошло, — добавил Корок. — Утверждает, что не помнит. Я в это не верю.
— Не имеет значения, — пробормотал Рази, кладя одну из своих карточек на доску. — Она была липучей. И крупнее меня. Мне было неловко.
Секк'тхи рассмеялась.
Саманта ухмыльнулась.
— Возможно, поэтому Рази так много выигрывает. У него ясная голова.
Рази встретился с ней взглядом и, улыбаясь, постучал пальцем по виску.
Она улыбнулась. Никогда раньше ее так не приветствовали в компании, потрясающее чувство.
Корок с хмурым видом уставился на игровое поле.
— Он всегда выигрывает, вне зависимости от того, в своем он уме или нет. Просто, когда он пьян, ему требуется больше времени, чтобы обдумать ходы.
— Я всегда побеждал, потому что у меня никогда раньше не было достойного противника, — Рази кивнул подбородком в сторону доски.
Саманта посмотрела вниз, его часть карты по-прежнему была самой большой, но, к удивлению, территория Сэм была почти второй по размеру.
— Новичкам везет, — пробормотал Корок.
Секк'тхи хихикнула.
Они играли дальше, и Саманта, которая могла бы пересчитать по пальцам одной руки количество раз, когда она пила алкоголь до этого, продолжала потягивать из бутылки. Со временем она постепенно привыкла к вкусу напитка, хотя и не рискнула сделать еще один большой глоток, как в первый раз.
Ее территория росла, к концу она отставала всего на несколько мест от Рази, в то время как остальные три игрока были далеко от них. Она забрала большую часть призового фонда, и Рази подмигнул, забирая свой выигрыш.
— Зачем нам каждый раз утруждать себя попытками? — спросил Килок, когда игровое поле перезагрузилось на новый матч.
— Потому что я покупаю выпивку, — ответил Рази.
Все рассмеялись. Все, кроме Рази.
Он сохранял на удивление серьезное выражение лица, когда сказал:
— Что смешного? Это дорого. И я даже не пью.
Они сыграли еще несколько раундов, в какой-то момент Секк'тхи предложила Сэм полную бутылку, которую она с радостью приняла. К концу финального матча только у Саманты и Рази оставалось сколько-нибудь значительное количество кредитов.
Корок вскинул руки, встал и подошел к одному из экранов у диванов. Он пролистал меню управления, бормоча что-то себе под нос, пока не нашел то, что хотел. Движением руки он увеличил громкость.
Музыка лилась из невидимых динамиков, начиная с легких электронных звуков, прежде чем перерасти в пульсирующую мелодию с глухим басом. Неожиданно Корок начал танцевать под музыку — такие танцы Сэм могла бы увидеть в ночных клубах Земли, если бы когда-нибудь набралась смелости вызвать гнев Джеймса, посетив один из них.