11, в которой мы существуем. Мы в ужасе от случайных атак волтуурианцев и третинов, в то же время природа вселяет в нас желание сражаться. В любом случае, я изучал военное искусство с юных лет, как и большинство детей седхи. Для нас это было нормально.
— Так вот почему ты сказал, что раньше был бойцом? — спросила она, хотя его навыки в бою явно показывали, что он и сейчас боец.
— Я был бойцом, но не из-за тренировок в детстве. Вскоре мы перейдем к сути моей истории, и я напомню тебе, что ты хотела знать все, — он положил свободную руку ей на плечо и накрутил прядь ее волос на пальцы. — Когда я достиг совершеннолетия, я присоединился к Коалиции защиты седхи, как того требует весь мой народ. Я присоединился к Багровым рейдерам, зная, что это подразделение активно искало взаимодействия с врагами. Стычки с третинами были частыми. В тот первый год я видел много сражений. Часть меня наслаждалась ими. Не имело значения, за что я сражался, пока сражался. Но я был захвачен в плен. Какими бы жестокими ни были третины, а они действительно жестоки, им нравится брать пленных и, говорят, что рынки рабов на Кальдориусе подпитываются третинскими работорговцами. Вот куда они привезли меня. Меня продали в рабство, и мой хозяин немедленно бросил меня на арену сражаться за свою жизнь. Полагаю, это было испытание. Выживание означало, что я стоил дальнейших вложений.
Саманта почувствовала ужас, но не поверила, ей показалось безумием, что он может лежать здесь и так бесстрастно рассказывать об этих вещах, лениво накручивая прядь ее волос на палец, словно ее цвет и текстура были важнее его истории.
Она подавила эти эмоции и перевела взгляд на его правый протез.
— Вот как… ты…?
Аркантус взглянул на свое плечо.
— Нет. Это другая история, для другого раза. Думаю, я ничего не испорчу, если я скажу, что выжил в той первой схватке. За годы, проведенные на этих аренах, я стал одним из самых популярных и умелых бойцов — чемпионом. Хотя планета не известна тем, что придает большое значение законам, на Кальдориусе есть правило, которое всегда соблюдается — любой раб-гладиатор, переживший определенное количество схваток, получает свободу. Это используется в основном как стимул, средство дать бойцам цель, к которой нужно стремиться. Что-то, что поддерживает их мотивацию. И я сделал это. Сто пятьдесят матчей, сто пятьдесят побед. Я заработал свою свободу — свободу, которая должна была принадлежать мне с самого начала. Но чего они не говорят, так это того, что, когда вы достигнете этого рубежа, ваш владелец вышвырнет вас без средств к существованию. Огромная сумма денег, которую порабощенный гладиатор зарабатывает для владельцев и промоутеров, не достается этому бойцу — ни капельки. Итак, у большинства нет выбора, кроме как подписать контракт с промоутером, которых связан с той или иной преступной организацией, и продолжать сражаться. Такой же раб, как и раньше, но если ты выигрываешь для них, они могут относиться к тебе хорошо. Я отказался это делать. Я отказался быть обязанным кому-либо. Поэтому я начал делать это самостоятельно. Мой опыт — мой выигрыш.
— И что случилось? — спросила Саманта.
— Я понял, что весь аппарат, который у них был: промоутеры, ринги, тренеры, все это было ненужным и вводящим в заблуждение. Это было разработано для того, чтобы заставить свободных бойцов думать, что у них нет другого выбора, кроме как заключить контракт с преступной организацией, и, хотя каждая из этих организаций управляла собственными аренами на своей территории, все они работали вместе как Синдикат Внутреннего Предела. Итак, я создал свою собственную организацию. Было несколько других бойцов, заработавших свою свободу и оказавшихся в ситуации, похожей на мою, которых я знал. Драккал был одним из них. Мы часто сталкивались друг с другом на арене. Хотя дрались друг с другом всего один раз, — его лицо внезапно стало серьезным, улыбка исчезла, а брови опустились. — И не важно, что он тебе скажет, правда в том, что я победил. Честно.
Несмотря на то, насколько ужасной была история Аркантуса, Саманта не смогла удержаться от смеха над этим. Это было неожиданно, и все же так похоже на Аркантуса — упреждающе защищать свое собственное эго.
Центральный глаз Аркантуса встретился с ее взглядом, в то время как остальные оставались на его пальцах. Он тихо мурлыкал, изогнув губы, пока его хвост поглаживал ее по ноге.
Она побудила его продолжить, спросив:
— А потом?
— Некоторые из них приняли мое предложение. Многие — нет. Но по мере того, как мы демонстрировали, насколько успешными можем быть, сколько денег можем заработать сами, было все больше и больше желающих присоединиться. К сожалению, Синдикату не особенно понравилось наше предприятие. Дела пошли настолько плохо, что мне пришлось скрываться. Когда они попытались убить меня, Драккал и я бежали с планеты. Мы прилетели сюда и начали все это.
— Ты… все еще скрываешься?
Уголки его рта приподнялись, а брови нахмурились, но через несколько мгновений черты его лица расслабились.
— Должен сказать, что мой естественный инстинкт говорит мне… приуменьшить правду об этом. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь в безопасности, Саманта. Мы в безопасности. Но да, я скрываюсь. Насколько известно Синдикату, я умер на Кальдориусе десять лет назад. Я хочу, чтобы так и оставалось. Но с учетом того, что произошло в последнее время… есть шанс, что они знают, кто я, что я выжил. Есть шанс, что именно поэтому Синдикат сейчас охотится за мной.
— Вот почему Драккал был таким раздражительным, когда ты повел меня в торговый центр, — сказала она, нахмурившись. Ее глаза расширились, и она схватила его за руку. — Это из-за меня, не так ли? Ты разоблачил себя из-за меня.
Он улыбнулся своей обезоруживающей, плутоватой, совершенно уверенной улыбкой.
— Нет, Саманта. Это было из-за меня. Ты не виновата в решениях, которые я принимаю. В этой ситуации нет твоей вины. Я знал это и проигнорировал здравый смысл. Но что бы ни случилось, я не буду сожалеть о тех рисках — именно по этой причине ты сейчас здесь, со мной.
— Но если…
Голова Аркантуса наклонилась, и он завладел ее ртом, заглушая слова и мысли Сэм. Ласка его губ, поглаживание языка и восхитительный вкус погрузили ее в податливое состояние, похожее на сон.
Когда он прервал поцелуй и отстранился, на его лице была слабая, но довольная улыбка.
— Достаточно вопросов на сейчас. Давай вернемся к тому, чем мы занимались до того, как Драккал так бесцеремонно разбудил меня.
Он убрал руку из под головы и просунул свою ладонь под ее руку, когда полностью лег. Другая его рука легла ей на бедро, а хвост обвился вокруг одной из ее ног.
Саманта положила руки ему на грудь, его сердце билось сильно и ровно под ее ладонями. В комнате было темно, если не считать слабого голубого света от стен и мягкого желтого свечения кхал. Золотые отметины красиво выделялись на его темно-серой коже.
Со вздохом Саманта прижалась теснее, позволяя его теплу и аромату окутать ее. Хотя ей казалось, что она проспала несколько дней, она все еще чувствовала тяжесть усталости, таящуюся на краях сознания.
— Скоро ты расскажешь мне больше? — спросила она.
— Да, скоро, — он зарылся лицом в ее волосы. — Пока что я должен хранить о себе хоть какую-то тайну, иначе ты потеряешь интерес.
Она улыбнулась и поцеловала основание его шеи, прежде чем опустить голову.
— Не думаю, что это возможно, Аркантус.
СЕМНАДЦАТЬ
Аркантус сидел, откинувшись на спинку стула и положив скрещенные ноги на письменный стол. Хвост метался взад-вперед по полу позади него в такт глухому металлическому лязгу, издаваемому пальцами одной руки, постукивающими по костяшкам другой.
Он посмотрел на стол центральным глазом — на голокомм Стрейка. Экраны перед Арком, на которых отображались показания программ, запущенных им для преодоления защиты голокомма, были неизменны, за исключением медленной цикличности крошечных цифр.
Большинство голокоммов были исключительно безопасными устройствами, но обходные пути были переданы Аркантусу Закарией, которая училась у самых опытных хакеров на Кальдориусе. Она научила его всему, что он знал о хакерстве, и таким образом заложила основы жизни, которую он вел последние десять лет.
К сожалению, взлом часто был долгим и скучным процессом, даже после стольких лет совершенствования своего искусства. Будь Закария жива, она, несомненно, справилась бы с этой задачей в два раза быстрее.
Он позволил взгляду блуждать по мастерской, не обращая особого внимания на то, что видел, его разум ухватился за возможность броситься к Саманте.
Он проснулся рядом с ней несколько часов назад, довольный и спокойный. Хотя проблемы не были решены, пока он спал, они казались менее серьезными после отдыха, и его разочарование уменьшилось. Правда, он не мог полностью расслабиться, когда вспоминал о работе и том, что для ее завершения ему придется уйти от Саманты.
Несмотря на все это, самым неотложным вопросом после пробуждения была Саманта, ночью она отвернулась от него, и ее округлая попка была плотно прижата к его щели. Член уже выдвинулся наружу, его части медленно ласкали ее кожу. Он был не в состоянии сопротивляться своим желаниям — он дразнил ее, будя руками, хвостом и губами, и она была горячей и готовой, когда Арк вошел в нее сзади.
Он подождал, пока они помоются и разделят трапезу, чтобы сказать ей, что ему нужно будет провести большую часть дня в мастерской.
Саманта восприняла это хорошо. Она даже отнеслась с пониманием, когда он сказал, что она может свободно исследовать территорию комплекса, но также поручил службе безопасности не позволять ей покидать его. От того, что он держал ее взаперти, у Аркантуса сжался желудок, но она только поцеловала его, сказала, что в этом есть смысл, и посмеялась над тем, что ей больше все равно негде быть.