От удара в живот Драккал согнулся пополам. Рычащий ажера не успел оправиться, как его противник нанес еще один удар коленом в лицо. Драккал отшатнулся назад, и темная фигура еще дважды ударила его ногой в голову.
Драккал рухнул.
Все произошло так быстро, что Саманта едва успела это осознать. До этого момента она не понимала, что остановилась, не дойдя до двери, это не было сознательным решением, точно так же, как неосознанное решение заставило ее броситься к черной фигуре, которая теперь нависла над упавшим ажерой.
Саманта была в ужасе, она знала, что проиграет. Она не могла выстоять против того, кто так быстро поставил на колени Драккала.
Голос Драка звучал в ее голове, повторяя слова, которые она столько раз слышала от него по отношению к Аркантусу: не будь глупым.
Возможно, это был самый глупый поступок, который она когда-либо совершала, но она не могла бежать, пока ее друга убивали. Ее самым большим сожалением всегда была неспособность постоять за себя. Она не добавила бы к этому сожалению неудачу в борьбе за друга, по крайней мере, если бы был хоть какой-то шанс, пусть даже самый крошечный, что-то изменить.
Темная фигура стояла спиной к Саманте, повернув голову в сторону Драккала. Медленно, словно наслаждаясь моментом, он поднял свой меч и поменял хват, направив острие вниз.
Стиснув зубы, Саманта бросилась на врага.
Фигура внезапно повернулась, оказавшись лицом к Сэм в своей невыразительной металлической маске. В этот момент она поняла, что это Ваунд — дьявол, восставший из прошлого Арка.
Пустая рука Ваунда метнулась вперед с молниеносной скоростью, и он сомкнул длинные костлявые пальцы на ее горле, словно тиски, подняв Сэм в воздух.
Боль была невыносимой, дыхательные пути были перекрыты. Она схватила Ваунда за предплечье обеими руками, отчаянно пытаясь ослабить давление, отчаянно пытаясь вдохнуть. Его рука была странной на ощупь, как будто жесткая кожа натянута на плотный металлический каркас. Струйки дыма поднимались из-под изодранной ткани и темной крови на его груди — Драккал поразил его по меньшей мере тремя выстрелами из бластера, но Ваунд, казалось, совершенно не пострадал.
— Итак, он позволил своей маленькой терранке уйти от него, — сказал Ваунд, его скрипучий голос был наполнен жужжащими электронными нотками.
Паника и беспомощность захлестнули разум Сэм со всех сторон, преследуемые быстро надвигающейся тьмой. Она вцепилась в руку Ваунда и пнула его в туловище, но хватка не ослабла.
Никчемная. Слабая. Глупая.
Нет! Она больше не собиралась становиться жертвой этих голосов. Ей не нужно было их слушать.
Сосредоточившись на боли в горле, огне в легких и нарастающем давлении в голове она вспомнила, чему ее научила Секк'тхи.
У каждого врага есть слабость, но ты должна продержаться достаточно долго, чтобы обнаружить ее и воспользоваться преимуществом.
У Саманты были, в лучшем случае, секунды, чтобы действовать. Она окинула взглядом Ваунда, ища что-то, что угодно, но он был с головы до ног закутан в черное, и у нее в глазах уже темнело…
Он наклонил голову, и ее взгляд упал на шланги, подсоединенные к боковой части его шлема, как раз за тем местом, где у человека должно быть ухо.
Вложив в движение всю свою силу, она согнулась в животе, подняла ноги и пнула шланги. Каблук задел один из разъемов, и он немного отсоединился. Воздух зашипел из поврежденного клапана, и Ваунд издал хриплый стон. Саманта снова быстро ударила каблуком по шлангу, полностью вырывая его.
Ваунд отпустил ее и уронил свой меч, поднимая руки, чтобы схватиться за отсоединенный шланг и открытый клапан. Его хриплое дыхание звучало болезненно. Не будь она занята сейчас, Сэм, возможно, нашла бы какие-нибудь поэтичные слова по этому поводу. Она тяжело приземлилась на спину, немедленно прижав руки к шее и сделав несколько жадных вдохов.
Она взглянула на Драккала, он был неподвижен, если не считать неглубоких движений груди.
Сосредоточься, Сэм. У нас мало времени.
Ее взгляд упал на упавший энергетический меч, вонзившийся в пол рукоятью вверх. Он медленно погружался все глубже и глубже в бетон, по мере того как его лезвие плавило окружающий материал.
Саманта бросилась вперед и схватилась за рукоять. Глухая вибрация лезвия пробежала по ее рукам, когда она потянула оружие вверх, оно выскользнуло с неожиданной легкостью. Она заставила себя подняться на ноги, не обращая внимания на слабость в коленях и огонь в горле, когда замахнулась мечом на Ваунда.
Ваунд отклонился назад, его долговязое тело изогнулось, чтобы избежать пульсирующего лезвия. Он держался одной рукой за отсоединенную трубку, когда Саманта оправилась от первого удара и атаковала снова. Он поднял другую руку. Лезвие прожгло его рукав и отскочило от какого-то темного металла под ним, оставив узкий светящийся оранжевый след.
— Энергичное создание, — сказал он, на его голос, казалось, не повлияли трудности с дыханием. — Тебя будет весело ломать.
— Саманта! — крикнул Аркантус откуда-то позади нее.
Зарычав, Сэм развернула меч и бросилась вперед, нанося еще один удар.
Ваунд снова отразил лезвие предплечьем, но на этот раз выпустил шланг. Его рука накрыла обе ее, удерживая их на месте. Вторая рука немедленно присоединилась к первой, и прежде чем Саманта успела среагировать, Ваунд вырвал меч у нее из рук. Он развернул ее так, словно она ничего не весила, и, обхватив рукой за шею, притянул к своей твердой груди.
Она обнаружила, что стоит лицом к лицу с Аркантусом, он находился перед дверью мастерской, глядя мимо нее горящими, полными ненависти глазами. Бластер в его левой руке был направлен на Ваунда, а хвост беспокойно дергался за спиной.
— Аркан…
Ваунд усилил хватку, заставляя Саманту замолчать. Она вцепилась в его предплечье обеими руками, но он был слишком силен, чтобы она смогла вырваться.
Он судорожно вздохнул, когда из коридора позади донеслись тяжелые шаги.
— Не стреляйте в седхи. Я сам о нем позабочусь.
Несколько вооруженных людей, преследовавших Сэм и ее спутников, попали в поле ее периферийного зрения с оружием, направленным на Аркантуса.
Ваунд поднял меч, остановив жужжащее лезвие в сантиметре от глаза Саманты. Она попыталась откинуться назад, но пошевелиться было невозможно, деваться было некуда. Она все еще видела Аркантуса одним глазом, черты его лица были более демоническими, чем когда-либо, из-за ярости и беспокойства, другой глаз видел только ее неминуемую смерть.
Ей хотелось снова сказать Арку, как сильно она его любит. Хотела бы она сказать ему, что на этот раз она не сожалеет — когда дело касалось его, Саманта ни о чем не жалела.
Сердце Аркантуса несколько мгновений не билось, дыхание застряло у него в горле. Малейшее движение руки Ваунда причинило бы Саманте огромную боль и нанесло бы ущерб. Всепоглощающая ярость и леденящий страх боролись внутри него за превосходство.
— Брось оружие, седхи, — сказал Ваунд.
Между Арком и Сэм… между Арком и Ваундом было всего несколько метров, но он не мог выстрелить. Это было бы слишком опасно для нее. И слишком велика вероятность, что шлем Ваунда был защищен от бластерного огня.
Стиснув зубы, Аркантус перевел центральный глаз на Драккала, ажера, казалось, дышал, но в остальном был неподвижен. Его левая рука лежала на полу в метре от тела, аккуратно отрубленная чуть выше локтя. Это вызвало новую вспышку гнева в животе Арка. Слишком близко к тому, что Ваунд сделал с ним много лет назад.
Аркантус медленно убрал палец со спускового крючка, направил ствол вниз и бросил оружие в сторону Ваунда. Оно с грохотом остановилось у его ног.
— Если ты причинишь ей боль, Ваунд, я…
— Ты не в том положении, чтобы угрожать, седхи, — Ваунд кивнул подбородком в сторону двери позади Аркантуса. — Скажи своей команде, чтобы выходили.
— Их там нет, — ответил Аркантус, — он мог только надеяться, что они двигались достаточно быстро, и что они закрыли за собой люк.
Ваунд несколько секунд молчал.
В мастерской прогремел взрыв — судя по звуку, рядом со столом Арка. За взрывом последовали звуки падающих обломков и потрескивание электричества.
— Идите туда. Убейте всех, кого найдете, — сказал Ваунд.
Головорезы Синдиката поспешили вперед, держась по бокам от частично открытой противопожарной двери. Аркантус задержал взгляд на Ваунде, когда в мастерской взорвались светошумовые гранаты, взрывы оставили звон в ушах Арка, это почти заглушило звуки врывающихся в комнату боевиков Синдиката.
Ваунд продолжал удерживать Саманту, чьи глаза были широко раскрыты и полны страха. Энергетический клинок был невероятно устойчив в его руке.
— Освободи ее, — сказал Аркантус.
— Я должен убить ее, — Ваунд поднес лезвие чуть ближе к бледной коже Саманты.
Она съежилась и тихо заскулила.
Внутренности Аркантуса скрутило узлом, и он сжал кулаки.
Смех Ваунда был подобен электрическому разряду, вырвавшемуся из сломанного корпуса.
— Но я не собираюсь. Я причиню ей боль, можешь быть уверен в этом, но потом я оставлю ее у себя.
— Здесь никого нет, босс, — крикнул кто-то из глубины мастерской.
— Где они, седхи? — спросил Ваунд.
— Нас только двое, Ваунд, — сказал Арк, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал ровно. Он не мог позволить себе забыть один из уроков, которые усвоил давным-давно — битву можно выиграть до нанесения первого удара, если заранее проникнуть в голову противника.
Аркантус сосредоточил свою ярость в крошечной точке, в мощной, контролируемой форме и позволил инстинктам и страху охладить ее, это было бы оружие, которым он мог бы намеренно воспользоваться против своего врага, смертоносный инструмент. Он не мог позволить этому контролировать его, иначе проиграл бы.
Ваунд снова рассмеялся и оттолкнул Саманту в сторону. Она, спотыкаясь, прошла полдюжины шагов, прежде чем тяжело рухнуть на пол. К облегчению Аркантуса, ее голова немедленно вскинулась, но на лице был написан ужас. Ее плечи вздымались от быстрого, судорожного дыхания.