— Мне можно идти?
— Да, да, пожалуйста. Благодарю вас.
Белова не отрывала глаз от Никитина. «Так вот он какой! Какие огромные черные глаза и нервное, необыденное лицо. Удивительно привлекательная мягкость в лице, и вместе с тем оно пугает». Лена почувствовала, что смотрит на Никитина с каким-то особенным волнением, и отвела взгляд от его лица. Синий комбинезон, стянутый в талии широким кожаным ремнем, ловко облегал его складную фигуру. Невысокий, широкоплечий, он, казалось, поеживался под обращенными на него взглядами. «Бедная Женечка. Ведь она так любит его! В нем действительно есть что-то притягивающее, волнующее. Как ей тяжело, должно быть… Но что же это такое? Что творится здесь? Ведь и впрямь, как только появился Никитин, работа приборов нарушилась. Неужели он…»
Никитин вышел, Резниченко продолжал демонстрацию опытов. Теперь приборы послушно регистрировали наличие излучения всякий раз, как к ним подносили растение. Резниченко по подъемнику получил еще несколько экспонатов и один за другим продолжал опыты.
— Это одна сторона вопроса, — говорил Резниченко, когда все выходили из зала с аппаратурой Зорина. — Мы с вами убедились в том, что в процессе роста выделяется лучистая энергия. Теперь уже удалось не только зафиксировать и определить его физическую природу, но и при помощи специальных, генераторов создать подобное излучение искусственно.
Все трое вошли в большой светлый зал.
Резниченко показал гостям опыты влияния излучения на живые организмы.
Здесь стояли специальные микроскопы, оборудованные телеэкранами, позволяющими наблюдать, что происходит в капле питательной жидкости.
Друг подле друга засветились два экрана. Яркие квадраты с закругленными углами запестрели полосами и пятнами. Полосы побежали по экрану сначала сверху вниз, потом снизу вверх, потом замерли, чуть подрагивая, становясь все уже и уже, и, наконец, исчезли совсем. Фокусировка закончилась, и бесформенные, темные пятна, до этого проглядывавшие сквозь полосы, теперь постепенно превращались в округлые, блестящие тельца. Они казались объемными, полупрозрачными и медленно передвигались в полях зрения.
— Приборы показывают нам, — объяснил Резниченко, — что творится в каплях с питательным раствором. Видите эти тельца? Это дрожжевые грибки. Присмотритесь внимательно. Видите, на некоторых из них появились маленькие почечки?
— Почечки? Признаться, ничего не замечаю, — сказал Титов, пристально вглядываясь в экран.
— Ну, как же! — Белова схватила его за рукав. — Смотрите, в верхнем правом углу, например. Да нет, на этом экране. Видите? А вот еще. Чуть пониже. И еще, правее!
— Ага, теперь вижу. Да вот и на левом экране.
— Значит, видите, — удовлетворенно сказал Резниченко. — Это идет размножение дрожжевых грибков. Их деление. В обоих полях зрения примерно одинаковое число живых телец, так как капли взяты из одной пробирки. Деление идет также примерно одинаково, так как условия для жизни и размножения в каплях идентичны. Но вот сейчас мы включим генератор, и картина изменится. Включите, пожалуйста, Нина Ивановна, — обратился Резниченко к лаборантке, сидящей у приборов. — Облучать будем только каплю в правом приборе. В левом оставим без облучения, как контрольную. Наблюдайте!
Разница между процессами в каплях обнаружилась довольно быстро. На правом приборе появлялось все больше и больше делящихся клеток. В отличие от левого экрана, на нем уже можно было увидеть, как некоторые почки оторвались от материнских клеток и появились новые блестящие клетки. Уже заметно было, что этот экран «заселен» гораздо плотнее. Размножение в облучаемой капле шло гораздо интенсивнее.
— Как видите, мы овладеваем методом ускоренного развития микроорганизмов. Это интересно не только с чисто познавательной точки зрения, но имеет и большое практическое значение.
— А это не может стать опасным? — спросил Титов.
— Что стать опасным? — ответил Резниченко вопросом на вопрос.
— Слишком ускоренное развитие микроорганизмов под влиянием излучателей?
— Почему же опасным? Мы будем облучать полезные виды микроорганизмов. Многие виды микробов уже применяются в пищевой и химической промышленности и обеспечивают повышенный выход ценных продуктов брожения, улучшают вкус и качество пищевых продуктов, ускоряют их производство. А мы, — улыбнулся Резниченко, — будем ускорять производство этих полезных микробов.
— Применяя излучатели?
— Да, применяя излучатели.
— А если попытаются применить излучатели для того, чтобы ускорить процесс развития смертоносных микробов?
— Товарищ Титов, вы заговорили о страшных вещах. — Белова посмотрела на Титова, потом на Резниченко и упавшим голосом продолжала: — Я смотрела на все это, — она указала на аппаратуру, — с таким восторгом! Я думала, что подобное открытие может принести огромную пользу человечеству, и только пользу. Я не могла себе представить, что…
— …им могут воспользоваться враги человеческого покоя и счастья, если это открытие не будет в крепких, надежных руках, — закончил Титов.
Резниченко увидел, что Леночка расстроилась. Ему захотелось успокоить ее. Но как? Если бы можно было сказать, что им создан проект защиты… Единственное, что оставалось, — переменить тему разговора.
— Метод облучения дает возможность не только ускорять развитие микроорганизмов, но и влиять на процессы обмена веществ высших, особо ценных для человека растений.
— Ой, как интересно! — оживилась Белова. — Ведь это даст возможность усовершенствовать растения.
— Усовершенствовать? — переспросил Титов, и в его вопросе почувствовалось сомнение.
— Леночка, ты, кажется, применила не тот термин, — мягко поправил ее Резниченко.
— Нет, нет. Я именно это хотела сказать. Моя давнишняя мечта усовершенствовать растения, создать новые, невиданные, максимально полезные человеку формы. Вот пример: подсолнечник и сахарная свекла. Сахарная свекла «устроена» более рационально. Сопоставьте вес ее листьев и вес корнеплода. Небольшое количество листьев обеспечивает хорошее усвоение углерода из атмосферы, и в массивных корнеплодах накапливаются сахаристые вещества. А подсолнечник? За вегетационный период вырастает почти целое дерево, на его построение идет огромное количество питательных веществ, истощается почва, а в результате мы получаем от одного экземпляра только горсточку семян. Нерационально!
— Нерационально, говорите? Пожалуй, верно. А у вас есть «рационализаторские» предложения?
— Есть! Нужно создать новые формы, при которых небольшая шапка листьев, как у свеклы, например, обеспечивала бы усвоение питательных веществ для крупного плода.
Утомление от массы полученных за день впечатлений как рукой сняло. Горячее обсуждение «рацпредложений» Беловой затянулось до самого звонка, возвещавшего окончание рабочего дня.
— В воскресенье, товарищи, мы отправляемся компанией на озеро, на рыбалку. Присоединяйтесь к нам.
— С удовольствием, — сразу согласилась Белова.
— А вы, Иван Алексеевич, не поддержите компанию?
— Я? Не знаю, если буду свободен — приеду.
— Хорошо было бы. Если днем не сможете и освободитесь только к вечеру, пожалуйте ко мне. Соберемся, попьем чайку, поговорим.
— Благодарю вас. Зайду, если управлюсь с делами.
Титова все больше и больше интересовало «дело Никитина». Что же кроется за этим подозрительным влиянием его на работу приборов? Нелепое недоразумение, чья-то оплошность или, быть может, преступление? В это не верилось.
Уж очень странным было поведение техника, как видно и не подозревавшего, что с его появлением отказывает работать важная аппаратура.
В институте одобрили предложенный Титовым план. Приборы типа 24–16 смонтировали в различных помещениях филиала.
При появлении здесь Никитина приборы посылали по проводам сигналы. Их принимал щиток, установленный в кабинете Зорина.
Один из приборов находился в проходной и один рядом с комнатой, в которой жил Никитин.
К концу рабочего дня Титов в кабинете Зорина встретился с капитаном Бобровым. Академик сам настоял на том, чтобы щиток установили у него, и теперь в кабинете-лаборатории размещался «штаб поисков».
На щитке вспыхивали сигнальные лампочки.
Вот Никитин оставил наладочный зал, и лампочка на щитке потухла. Через некоторое время зажглась другая лампочка — техник проходит через излучательный зал. Потом лаборатория № 3, наконец — электронная. Лампочки долго не зажигались — не показывали, где сейчас находится Никитин.
Во всяком случае, он был в институте, выход с территории только один через проходную.
Сработает ли прибор, поставленный в проходной?
По окончании рабочего дня замигала лампочка от прибора, находившегося в проходной. Значит, Никитин не только в институте влияет на приборы. Значит, не было у него и нет умысла.
Причина его влияния на приборы вместе с ним уходит из института. Но что же это тогда?
Бобров засел за изучение документов Никитина. Самым непонятным для капитана оставался факт перевода Никитина из Москвы в филиал. Никитин жил и работал в Москве. Каковы причины его перевода? Этот вопрос заинтересовал капитана сразу же, как только он занялся расследованием. Теперь, наконец, документы получены. Выяснилось, что о его переводе настойчиво хлопотал Протасов. Странно. Сам Протасов работал в Москве и только по временам выезжал в Петровское. Зачем ему понадобилось беспокоиться о переводе Никитина в филиал?
Количество недоуменных вопросов возрастало.
Вечером стало известно, что на работе поисковых приборов отражается и присутствие Никитина дома.
В одиннадцатом часу вечера капитану доложили, что Никитин ходил к карьеру. Он вышел на улицу не через калитку, а пробрался огородами. В темноте, осторожно переступая через канавы, перелезая через плетни, он прошел на выгон. Все время оглядываясь, проверяя, не следят ли за ним, подошел к карьеру. Сначала у помощников Боброва, наблюдавших за Никитиным, сложилось впечатление, что он решил кратчайшим путем добраться до железнодорожной станции.