«Двадцать третье сентября, — посмотрел на настольный календарь Сибирцев. — У них оно еще не наступило, но через несколько часов… начнут работать двадцать семь излучательных пунктов. К чему это может привести? Быть может… Нет, нет! Чепуха все это! Чепуха! Единственное, что они могут сделать, так это воздействием высокочастотных электромагнитных волн вызвать нарушение нормальной деятельности организма, да и то не всегда. Да, далеко не всегда, — продолжал размышлять профессор. — В отдельных случаях им, быть может, удастся подавить некоторые функции организма, вызвать сонливое состояние, потерю чувствительности, состояние, близкое к параличу. Все это на близком расстоянии от мощного излучателя. Это может пригодиться только для того, чтобы вызвать панику. Да, панику и не больше! Расчет простой, но каверзный. Достаточно в нескольких населенных пунктах нескольких случаев — и у издерганного провокациями населения паника будет расти, как снежный ком. Начнут видеть то, чего не было, опасаться и того, чего вообще не может быть. Шумиха и ничего больше! А у нас? — Сибирцев еще перелистал последние страницы отчета. — Никакой серьезной угрозы спокойствию и мирному процветанию нашей страны это принести не может!» Все обосновано, все подкреплено расчетами и опытом, и все же там… профессор обернулся к массивному, поблескивающему в полумраке радиоприемнику, и все же там… шумят!
Сибирцев закрыл объемистый том отчетов.
Часы пробили девять.
Федор Федорович поспешно поднялся из глубокого кресла и быстро подошел к приемнику. Вспыхнул светящийся экран с нанесенными на нем названиями станций Черная нить подползла к надписи — «Нью-Йорк», и кабинет наполнился истерично выкрикиваемыми словами:
«Земля войдет в полосу космического излучения и будет пребывать в ней в течение 5 часов 12 минут…
…Слушайте сообщение „Лиги спасения человечества“!!!»
Сибирцев резко повернул верньер и направился к большой настенной карте.
«Девять часов, — профессор протер очки и стал водить пальцем по линии, на которой было нанесено обозначение поясного времени. — Девять, восемь, семь, шесть… Сейчас в Нью-Йорке два часа ночи».
Сибирцев вернулся к приемнику.
«Слушайте сообщение „Лиги спасения человечества“!
Земля войдет в полосу космического излучения через пять часов!!»
Федор Федорович уже собрался выключить приемник, когда вдруг услышал имя Зорина. Сообщение передали несколько раз, и Сибирцев успел записать текст передачи.
— Безобразие! — возмущался профессор, бегая мелкими шажками от приемника к столу. — Рассчитали, что в эти часы будут слушать передачи, будут сидеть у приемников и несомненно услышат! Делают все, чтобы подорвать авторитет Зорина, дискредитировать его. Понимают, что статьи старика — грозная сила. Понимают и то, что об их писанине узнают немногие. А радио… Надо попытаться уберечь Викентия Александровича от этого удара!
Сибирцев вызвал к себе Титова и, когда тот вошел, показал ему бумажку с записью передачи.
— Иван Алексеевич, не хотелось, чтобы он услышал!
Титов улыбнулся.
— Не услышит, Федор Федорович, не сможет, — притворно вздохнул Титов. — Я был у него вчера. Вместе радио слушали. Я покрутил немного настройку, и приемник почему-то испортился. Вовремя испортился, — многозначительно добавил Титов. — Старик разволновался, просил обязательно привести приемник в порядок. Я, конечно, не мог отказать ему и прислал из лаборатории лучшего специалиста.
— И специалист?
— Увез приемник в лабораторию — слишком сложное повреждение, Федор Федорович. Ничего не поделаешь, — пришлось огорчить Викентия Александровича.
— Спасибо, Иван Алексеевич. Ну, а что касается приемника… пусть лучше Викентий Александрович поволнуется из-за него, чем услышит такое. — Сибирцев ткнул пальцем по направлению приемника.
«Слушайте сообщение „Лиги спасения человечества“!
…Советский ученый Зорин принял участие в работах по борьбе с катастрофой! Зорин удостоен…»
Сибирцев приглушил приемник и обратился к Титову.
— Связь со штабом Специальной комиссии держите?
— Связь есть. Нас информируют беспрерывно.
— Что на «Исследователе»?
— Судно крейсирует в нейтральных водах, вблизи двадцать первого пункта.
— Двадцать первого? — профессор посмотрел на лежащий на столе листок, первым номером в котором значилось — «Порто-Санто» и подошел к карте. — Двадцать первый… Значит, Ливенцов здесь? — показал Сибирцев на карту.
Титов посмотрел записи координат и ответил:
— Здесь.
— Очень хорошо. При данных условиях ближе и не подберешься, пожалуй. Ко всем остальным пунктам и вовсе не подойти. Что сообщает капитан Ливенцов?
— Аппаратура проверена… Исследователи готовы к «катастрофе».
— Прекрасно. Послать наши корабли с аппаратурой в нейтральные воды и, вместе с тем, поближе к месту «происшествия» — решение, конечно, правильное, но я больше чем уверен, что излучатели будут посылать в эфир ни что иное, как лучи Браунвальда.
В кабинет вошел Пылаев.
— Итак осталось…
— Около четырех часов, — усмехнулся Титов.
— Хотите послушать сенсационные сообщения?
— Нет, нет, увольте, Федор Федорович. Сыт по горло. Бьюсь об заклад, товарищи, что все это закончится блефом.
— Единственный, кто принял бы ваше пари, — усмехнулся Титов, — так это Резниченко.
— Не унимается?
— Куда там, наоборот. Создается такое впечатление, что он рад всему этому, — Иван Александрович ткнул пальцем в сторону приглушенного приемника.
— Ничего, — твердо произнес директор института, — мы призовем к порядку Резниченко. Пора. На таких делах, как эти панические сообщения, и проверяются люди. Резниченко показал свое лицо. В погоне за славой, в карьеристской суете он забыл, что носит высокое звание советского ученого. Ему бы с Бродовского пример брать, поучиться у него скромности и деловитости. Ведь с какими результатами приехал!
— Он приехал из Славино?
— Да, звонил ко мне. Скоро будет здесь.
— Очень хотел бы с ним потолковать. Как дела у него? Удалось?
— Удалось!
— Да что вы говорите! Чудесно это, чудесно! Значит правильное было решение — проводить опыты на застекленных полях?
— Правильное. Эту задачу, конечно, можно было решить и чисто лабораторным путем, но Михаил Николаевич правильно предположил, что только широкая постановка опытов на больших, хорошо плодоносящих участках могла дать неоспоримые результаты. Прежде-всего надо было решить, могут ли нормально развиваться искусственно облучаемые растения в условиях самой тщательной изоляции от природного источника энергии — Солнца. Определив это, можно было установить, посылает ли Солнце вместе со световыми волнами излучения, влияющие на синтез биоксина.
— А для этого?
— Стеклянная крыша была заменена специальным, многослойным перекрытием, и притом только на половине опытного участка. На другой половине продолжало господствовать Солнце. Бродовскому со своими сотрудниками немало пришлось повозиться с подбором перекрытия, которое заменило бы собой многометровую толщу земли.
— Растения на этом участке стали погибать!
— Да, стали погибать. Их ткани утратили способность вырабатывать биоксин. И это несмотря на то, что они были обеспечены искусственным источником энергии. Им не хватало излучения Солнца, стимулирующего синтез биоксина. Теперь определен характер этого излучения, удалось генерировать его, и я думаю, в самое ближайшее время можно будет ставить опыты на полях.
— Федор Федорович, да ведь это такое открытие… И наряду с этим…
«До катастрофы осталось четыре часа!
Покупайте каски!!!»
Вошел секретарь и доложил о приезде Бродовского.
— Просите, просите сюда!
В кабинет быстро вошел Михаил. Сибирцев поднялся ему навстречу, протягивая обе руки для приветствия.
— Михаил Николаевич! А мы тут о вас толкуем, о ваших успехах. Поздравляю, дорогой, поздравляю!
Радостное, как всегда немного мальчишеское выражение лица Бродовского сменилось смущенной растерянностью.
— Ну, что там! — пробурчал он. — Успехи! Что ни день, то какая-нибудь неприятность. Вот уехал, а там…
— Без неприятностей не бывает и побед, — прервал его Сибирцев. — Нет, Михаил Николаевич, вы нам об успехах расскажите.
Бродовскому пришлось рассказать о том, как велись эксперименты, поделиться своими планами на будущее.
Как ни радостно было услышать об успехах, достигнутых в филиале института в Славино, все же доносившиеся из приемника сообщения отвлекали и волновали.
Титов часто выходил из кабинета и быстро возвращался со сведениями штаба Специальной комиссии. Все корабли, снабженные первоклассной аппаратурой, уже были на местах и крейсировали в нейтральных водах.
Пылаева особенно интересовали радиограммы Ливенцова — там, на его корабле, были Толоковников и Василенко. Они первыми ровно год тому назад почувствовали на себе влияние излучения. Радиосон возвратил их в строй! Василенко за двадцатипятилетнюю службу на флоте получил орден Ленина.
«Слушайте сообщение „Лиги спасения человечества“», — передавало радио.
Вновь было передано сообщение, касающееся Зорина. Пылаев и Бродовский вопросительно взглянули на директора института.
— Да, — кивнул тот грустно. — Такая бумажка была получена уже несколько дней тому назад. Нехорошо, если узнает об этом Викентий Александрович…
— Он сейчас не бывает здесь, Михаил Николаевич. Он плохо себя чувствует. Как это ни прискорбно, но лучше, чтобы он в эти дни не появлялся в институте. Здесь он может как-нибудь узнать об этом послании… Мы должны оберегать его.
Все с нетерпением ждали дальнейших сообщений штаба.
Вошел Резниченко. Как-то торжественно, подчеркнуто официально поздоровался со всеми, в том числе и с Михаилом, и уселся у самого приемника.
— Итак, через несколько часов все станет ясно, — ехидно улыбаясь, начал Резниченко. Он любовно погладил полированную крышку приемника.