Такое знакомое. Из детства. Первый загородный поход с родителями - не поход даже, а так, пикничок, но с ночевкой в палатке близ чистого ключа. И на Земле, и на Плоскости вода журчит одинаково.
- А вы знаете, это только кажется, что к Плоскости неприменимы законы логики, - сказал вдруг Георгий Сергеевич. - К ней неприменимы только наши привычные, земные понятия о логике, да и то не всегда. Когда речь идет о людях, кое-что можно уверенно прогнозировать.
Да? Фома кольнул собеседника ироническим взглядом и сразу отвел глаза, чтобы Георгий Сергеевич не заметил и не обиделся. То-то он сам удачно прогнозирует поведение людей! Оракул...
- Но и сама Плоскость отчасти поддается логическому анализу, продолжил ничего не заметивший Георгий Сергеевич. - Кое-что нам о ней все-таки известно, и это "кое-что" уже может служить основанием для дальнейших умозаключений. Итак, что мы знаем? Во-первых, Плоскость не является частью знакомой нам с детства Вселенной с ее звездами, галактиками, темной материей и космической пустотой. Данный тезис можно считать доказанным. Я не знаю ни одного закона природы, который не нарушался бы здесь хотя бы эпизодически. Следовательно - иная вселенная. Логично предположить, что она возникла в момент Большого взрыва одновременно с многими иными вселенными. Пусть так. Далее: ниоткуда не следует, что во всех вселенных действуют одни и те же законы физики, и я уже не говорю о мировых константах. Тем не менее законы, каковы бы они ни были, должны выполняться. А что у нас? Вселенная-уродец с законами, необязательными к исполнению. Нам в некотором роде "повезло". Возможно, среди бесчисленных вселенных только одна такая и есть... Игорь, друг мой, вы уже улавливаете, куда я клоню?
- Не очень, - ответил Фома. - Но вы продолжайте, продолжайте. Я пойму. Насчет иной вселенной - это очень старая мысль.
- Старая, но верная. Вопрос второй: как сюда попадают люди? И для чего? Я понимаю, что вопрос "для чего" ненаучен, но было бы странно его не задать. Впрочем, начнем с более простого вопроса: как?
- Ничего себе - простой вопрос, - фыркнул Фома. - Вы же знаете, как это бывает. Минутное головокружение - и вот вы здесь. Все новички рассказывают, как будто это интересно... Шел себе человек куда-нибудь, или сидел, или спал. Как правило, не был пьян, и по голове его не били, и ничего странного поблизости не замечалось. Вам любопытен сам механизм переноса? Не знаю. И никто не знает.
Георгий Сергеевич крякнул и хитренько прищурился:
- Верно: откуда бы людям это знать? Но вы допустили терминологическую неточность. Нет никакого механизма переноса - есть механизм копирования. Я это утверждаю. Люди населяют Плоскость вот уже несколько столетий, этот факт доказан находками архаичной утвари, и вы его не оспариваете, не так ли? Далее: Плоскость, судя по всему, весьма велика, и люди попадают сюда достаточно регулярно. Вот вам второй факт. А вот вопрос: разве на Земле не было бы замечено исчезновение значительного количества людей?
- Почему же не замечено? - возразил Фома. - Очень даже замечено. Люди умирают достаточно регулярно. И молодые, и старые...
Георгий Сергеевич задумчиво потер подбородок. Потом хихикнул:
- То есть вы считаете, что мы с вами находимся на том свете? Мы умерли? Гм... Я что-то об этом ничего не помню.
- Я тоже. Кое-кто в этом уверен, но не я. Даже если нам стерли память о смерти, это ничего не меняет. Во-первых, Плоскость не рай и не ад, а что тогда? Допустим, чистилище. Ладно. Кроме того... черт, как это сказать-то?.. в общем, земные представления о том свете могут сильно отличаться от действительности. Если, конечно, считать, что загробная жизнь действительно существует. Я так не считаю. А кроме того, умирают все-таки преимущественно пожилые люди. Это должно отражаться на составе новичков. И наконец, люди на Плоскости стареют и тоже, случается, умирают, как и везде. Где вы слыхали о смерти на том свете?
Георгий Сергеевич даже крякнул от удовольствия.
- Браво, Игорь, друг мой, браво. Насчет загробной жизни я с вами спорить не стану, все-таки недоказуемая это гипотеза, однако на вашем месте я не был бы столь категоричен в суждениях... Впрочем, возрастной состав новичков - аргумент убедительный. Признаюсь, мне это просто не приходило в голову. Правда, я и не считаю наше бытие... гм, потусторонним. Это было бы слишком просто. Притом мы не души, а биологические тела со всеми их потребностями... Но что вы все-таки скажете о гипотезе копирования?
- Да что я скажу? - развел руками Фома. - Ничего не скажу. По-моему, это еще фантастичнее, чем тот свет. Если я правильно понял, вы считаете, что на Плоскость попадают копии людей, нечувствительно отделившиеся от оригиналов, да? А сами оригиналы, значит, остаются на Земле, в ус не дуют и ни о чем не подозревают?
- Вы правильно меня поняли. Исчезновение большого числа людей на Земле было бы наверняка замечено.
- Люди все время исчезают, - угрюмо сказал Фома. - Что такое "подснежники", вы, надеюсь, знаете? - Георгий Сергеевич лишь беспомощно покачал головой в ответ. - Это просто трупы, вытаивающие по весне из снега в лесопарках и лесах близ дорог. А многих и вовсе не находят - утопленников, к примеру.
- Да, но не в таком же количестве!
- Количество довольно большое, не сомневайтесь. И потом, что мы знаем о размерах Плоскости? Кто сказал, что она не имеет границ? Кто видел эти границы? Может, это все байки. Может, на Плоскости умещается всего-то полсотни феодов, откуда я знаю? Из дальних мест сведения не доходят. Я знаю своих соседей. Знаю, что за ними есть какие-то другие, и только. А дальше?
- Гм. А что, по-вашему, может лежать дальше? Край Плоскости?
- Да не знаю я! Но если Плоскость невелика, то и людей сюда попадает немного.
Георгий Сергеевич обезоруживающе улыбнулся, и Фома сейчас же почувствовал, что его раздражение - законное, между прочим! - исчезает без следа. Трудно с этими интеллигентами, ликбез им все время нужен, не знают, видите ли, что такое "подснежники", и прочих элементарных вещей, а поди ж ты - слушал бы их и слушал. Пусть даже они несут по незнанию полный бред. С кем еще и почувствуешь себя человеком, как не с ними? Ведь не с Юсуфом же. И уж подавно не с той семейкой, что возмущалась развалюхой-коттеджем. С ними нельзя ощутить себя человеком - можно только феодалом, и, положа руку на сердце, обычно этого хватает...
То-то и оно, что "обычно", а не всегда.
- Ну хорошо, - сказал Георгий Сергеевич, не дождавшись от Фомы ни аргументов, ни откровений. - Каким способом люди попадают на Плоскость прямым переносом или дублированием, - вопрос все-таки не главный. Главный вопрос, по-моему, вот какой: зачем они сюда попадают? Ненаучный вопрос, я понимаю. В физике нет понятия "почему"... И все-таки я спрашиваю: зачем? Кому это надо?
- Законам природы.
- Да ну? Что-то мне неизвестны такие законы.
- Законам местной природы, - уточнил Фома. - Свихнувшимся местным законам. Вот и все, и нечего тут голову ломать.
- Почему же ломать? Упражнять!
- Ломать, ломать. Причем без толку. Ответа все равно не будет. Георгий Сергеевич всплеснул руками.
- Да какая мне, скажите на милость, разница, будет в конце концов получен ответ или не будет! - внезапно закричал он петушиным фальцетом. - То есть, тьфу, мне, понятно, хотелось бы знать ответ, но если даже я никогда его не узнаю - так что же?! Махнуть рукой? Жить неизвестно зачем, копать огород, кушать вкусные оладьи - кстати, спасибо вам за них - и это все? Употребить остаток жизни на животный идиотизм? Извините, мне этого мало! И вам! - Тонкий костлявый палец уперся в феодала. - И вам тоже этого мало, да-да, я знаю! Уф-ф! - Георгий Сергеевич задохнулся, замахал руками и, отдышавшись, сбавил тон. - Простите меня, Игорь, друг мой... Не сдержался. Но и вы хороши! Вы же не животное, вы человек, это сразу видно. Вы ведь не думаете всей той чепухи, что сейчас наговорили, я уверен. Вы мне просто оппонируете, не так ли? Подход "от противного". Я должен был сразу понять. Виноват. Гм.
Фома лишь похмыкал в ответ. Что тут было сказать? Удивляюсь, мол, как вы еще не устали биться лбом об эту стену?.. Он не устанет. И не поймет вопроса.
- И вот я хочу спросить, - как ни в чем не бывало продолжал Георгий Сергеевич, - наше появление здесь и вообще существование Плоскости - это следствие каких-то неведомых нам объективных законов природы или же чья-то осознанная воля? Допустим, даже не воля, а прихоть. Все равно. Вы знаете, в последнее время я склоняюсь в пользу именно такого предположения. Гм... Это не значит, что я уверовал в Бога. Впрочем, что такое Бог - вопрос чистой философии. Для инков конкистадор верхом на лошади был двухголовым богом. Для нынешних землян роль бога может с успехом выполнить какой-нибудь шибко продвинутый пришелец-инопланетянин. Вы чувствуете, куда я клоню? Если речь идет о законах мироздания, то мы бессильны что-либо изменить. Но если Плоскость - дело рук некоего сверхразумного и могущественного существа, то... мы ведь можем попытаться найти его и договориться, не так ли?
- Угу, - угрюмо кивнул Фома. - Договаривались муравьи с этим, как его... муравьедом.
- Ну почему же с муравьедом? Игорь, друг мой, разве нас едят?
- Лучше бы ели, - буркнул Фома. - Как в "Войне миров". Было бы ясно, что делать: сопротивляться. Подойти на выстрел и размазать гадов. Не выйдет - бациллой их, и все дела.
- Вот! - поднял кверху палец Георгий Сергеевич. - Главное вы уловили: подойти! Только не на выстрел, а на дистанцию, с которой нас услышат. И попытаться наладить контакт.
- Ну хорошо, хорошо. Попытайтесь.
- Легко вам говорить. Что я могу один, да еще сидя в этом - уютном, не спорю - оазисе? Обрасти мхом?
Фома чертыхнулся про себя. Вот, оказывается, к чему вел разговор старый учитель! Надоело ему сиднем сидеть, видите ли. Устроился, как у Христа за пазухой, а недоволен. Ну что ж, путь никому не заказан, вот она Плоскость, перевали через холм и иди...