. – Сейчас нам нужна команда с выдвижной лестницей, чтобы проникнуть в западное крыло.
Таковы были правила. Первыми спасали пожарных. В противном случае никого не удалось бы спасти. Но Линк верил в свою команду, и он, уже облаченный в снаряжение, мог пригодиться в другом месте.
Он увернулся от пожарной машины с лестницей, когда та маневрировала, объезжая здание, и увидел, как Скайлер машет рукой водителю из открытого окна на третьем этаже.
Линк побежал обратно к машине и схватил свой воздушно-дыхательный аппарат. Набросив баллон на плечи, уже через секунду он был в движении. Все еще пристегивая резервуар, он подхватил второй аппарат. Эта тяжесть была ему знакома и успокаивала.
– Мы поднимем тебя на третий этаж? – поинтересовался водитель.
– Да. Возможно, там люди в ловушке.
Линк не так часто принимал участие в активных действиях, как раньше. Должность начальника накладывала другую ответственность. Но, когда представлялась возможность, он ее использовал.
По радио прозвучал второй сигнал тревоги.
– Диспетчер из командного пункта на Честнат-стрит, прошу дать второй сигнал тревоги, – сказал Сэм.
Пожарная лестница с задней стороны здания определенно никуда не годилась. Опоры проржавели, а на третьем этаже она полностью вывалилась из кирпичей.
Минуту спустя пожарные приставили выдвижную лестницу к фасаду здания, подальше от языков пламени. Линк осторожно вскарабкался наверх, уверенно добравшись до большого окна в квартире на третьем этаже. Он чувствовал, как качается лестница, когда вслед за ним начал взбираться другой пожарный.
– Говорит шеф. По поводу ситуации в секции на третьем этаже с восточной стороны. Ограниченная видимость. – Дым внутри был уже густым, как туман. И именно дым представлял реальную опасность.
– Будь там поосторожнее, – прозвучало по радио предостерегающее предупреждение Сэма.
Потом Линк что-то услышал. Едва различимый сквозь треск пламени и вой сирен звук. Собачий лай.
Опыт и тренировки подсказывали, что делать. Выпустить воздух. Войти. Искать. Вытащив из кармана молоток, Линк резким ударом разбил стекло.
– Есть кто-нибудь? – крикнул он в комнату, вынимая осколки стекла из оконной рамы. Из окна повалил дым, заслоняя обзор. И снова послышался собачий лай. Более настойчивый. Более беспомощный.
– Шеф Рид входит в квартиру на третьем этаже восточного крыла для поиска и спасения, – сообщил Линк по радио.
Перевалившись через подоконник, он тяжело опустился на пол. Это была маленькая квадратная гостиная с дешевым диваном, который через минуту или две должен был загореться. К нему упорно приближались красивые красно-оранжевые языки, лизавшие дальнюю стену, проникая в квартиру, как призраки из ада.
Их учили, что спасатели должны осматривать комнаты, стоя на четвереньках, стараясь не вдыхать ядовитый дым. Но, когда предоставлялась возможность, Линк вставал на ноги, быстрее передвигаясь и устраняя препятствия.
Теперь лай превратился в тоскливый вой, раздававшийся из глубины квартиры.
– В комнате с фасада чисто, – сказал Линк, обращаясь к пожарному, стоявшему наверху лестницы.
Линк продолжил путь по истертому ковру на кухню. Было так жарко, что линолеум отслаивался. Здесь дым был еще гуще. Если внутри находился кто-то живой, то жить ему оставалось считаные минуты.
Линк услышал переговоры по радио. Его спасательно-разыскная команда была на улице в безопасности и переключилась на работу с пожарными шлангами. Остальные квартиры в здании были зачищены. На месте происшествия собиралось все больше расчетов.
Спальни, три из которых выходили в узкий коридор. Линк открыл первую дверь, пнув ее ногой, и быстро оглядел комнату. Одна двуспальная кровать. Кладовая. Везде пусто. Слава Богу. Он проверил стенной шкаф и посмотрел под кроватью, прежде чем вернуться обратно в коридор. Вторая спальня была тоже пуста. Линк распахнул третью дверь, теперь уже опустившись на колени. Внутри он нашел на полу мокрое полотенце. Оно было заткнуто в щель под дверью и служило защитой от дыма, пока он не открыл дверь.
Когда дым окутал его, видимость стала почти нулевой.
Языки пламени пожирали стену, подползая к аккуратно застеленной кровати. Линк увидел тело под окном, рядом с ним лежал пес. Линк пополз вперед.
Пес медленно вильнул хвостом. Тело было женским. Старым и хилым. Женщина была без сознания. В перчатках Линку сложно было понять, бьется ли пульс, и не было времени проверять.
– Эй, сюда, приятель. Давай вдвоем вытащим их отсюда, – сказал Линк через маску.
– Командный пункт – шефу пожарных, – захрипело его радио. – Пожарный на крыше сообщает, что она может обрушиться в любой момент. Выходи оттуда к чертовой матери.
– Принято. Найдено две жертвы. Одна женщина без сознания и один крупный пес. Третий этаж. Дальняя спальня. Сейчас вытаскиваем.
– Принято. Ждем тебя у окна.
Пламя подбиралось к ним. Гипнотизирующие вспышки, чувственные змеи красно-оранжевого цвета. Чернота становилась все ближе. Чернота и жара. Ему был слышен чудовищный рев, прорывавшийся сквозь все его защитное снаряжение.
Пот. Сквозь поры из его тела сочилась вода, вся до последней капли. Кругом стояли грохот и рев. Линк почувствовал, как качнулся пол под ногами, и взмолился, чтобы потолок в этой маленькой комнате продержался хотя бы минуту или около того.
– Что это было, твою мать? – закричал Линк.
Пес, жалобно заскулив, подполз ближе к нему.
– Кто-то что-то видит?
– Машина 21 – командному пункту. В комнате с фасада на восточной стороне рухнул потолок.
Вот так Линк оказался в ловушке в горящей квартире с чьей-то бабушкой и псом, которым оставалось прожить не больше минуты или двух.
– В спальне с задней стороны есть окно. Подставьте туда лестницу! – заорал Линк в микрофон.
– Принято, шеф.
Встав на ноги, Линк руками в перчатках подхватил подмышки женщину. Она была очень маленькой, и, чтобы дотащить ее до окна, ему не потребовалось прилагать много усилий. Пес полз на брюхе вслед за ними. Сквозь рев огня было еле слышно, как он скулит. Зверь нутром чувствовал, что пройдет очень немного времени и крыша обрушится, раздавив их.
Линк, обхватив женщину и прижав ее к себе, толкнул ее к окну, вздохнув с облегчением, когда оно приоткрылось на дюйм, а потом на два. Воздух. Через маску он не мог ощущать или вдыхать его. Но это был воздух.
Его дыхание было сбивчивым, и Линк осторожно замедлил его, чтобы сэкономить воздух.
– На месте. Окно застряло, – доложил он.
Пес благодарно на секунду сунул нос в щель, прежде чем снова обратить свое преданное внимание на безвольную, безжизненную женщину в объятиях Линка.
Казалось, что прошло несколько часов, драгоценное время утекало, Линк снова ничего не видел. Комнату наполнили клубы черного горячего дыма, заслонив все небо. Еще одна минута, и некого будет спасать.
Линк своим телом прикрывал женщину и пса от пламени, которое приближалось к ним со всех сторон.
Послышался рев двигателя, и Линк смог разглядеть, что машина с лестницей занимает позицию. Встав наполовину на аллее и наполовину в траве, она выдвинула к нему лестницу.
Линк высунул руку из окна и помахал ею.
Глухой стук лестницы о кирпич был знаком спасения.
Как и легкий стук о стекло. Пес опять гавкнул.
– Спасательная команда на позиции. Окно застряло. Шеф, можешь отойти назад? Я выбью стекло.
– Давай, – сказал Линк, накрыв собой своих подопечных, когда стекло за его спиной разбилось и на них градом полетели осколки. Он скорее почувствовал, чем услышал, как жалобно скулит пес.
– Все будет хорошо, приятель, – пообещал Линк. – Просто потерпи.
Теперь через оконную раму повалил дым. Но Линк увидел большие руки Зейна в перчатках, а потом его всего целиком, когда тот забрался в комнату.
– Ты успел вовремя, Верхолаз.
– Я люблю проникать в помещения.
Линк смог лишь пихнуть к нему женщину. Зейн взял жертву за руки, а другой пожарный подхватил ее за ноги. А потом они пропали. Исчезли, спускаясь по лестнице в клубах дыма.
– Твоя очередь, приятель, – сказал Линк, приседая на корточки, чтобы найти пса. – Постарайся не кусать меня, хорошо? Я прощу тебя, если укусишь, потому что тебе чертовски страшно, но это замедлит наш спуск.
Сделать это деликатно не было никакой возможности. Встав на колени и двигаясь на ощупь, Линк просунул голову в шлеме под брюхо пса.
– Я накину тебя на плечи, как шаль бабули Лили, но ты выберешься отсюда, – пообещал Линк.
Пес заворчал и вяло переместился к нему на плечи.
– Теперь лежи спокойно, – сказал Линк, вылезая спиной вперед в окно, нащупывая ступени. – Еще секундочка.
Секунды ему хватило, чтобы нащупать первую ступеньку. И как раз в тот момент, когда он переваливался из окна на лестницу, потолок в комнате обрушился.
Охренеть, прости господи.
– Крыша падает, – заорал Линк в микрофон, карабкаясь так быстро, как только мог, сгибаясь под семидесятью фунтами безвольного пса. – Вытаскивайте нас отсюда.
Когда лестница отклонилась от здания, на них полетели обломки рухнувшей крыши.
– Спасибо, мать твою, – вздохнул Линк. Пес облизал его маску.
– Какой у тебя красивый шарф, шеф, – окликнул его Зейн, стоявший внизу лестницы.
На земле фельдшер скорой помощи, нащупав у женщины пульс, надел на нее кислородную маску, прежде чем Линк успел спрыгнуть с машины. Зейн, все еще в маске, помог ему снять пса с плеч и положить его на расстеленное на земле одеяло.
Он был слабым. Шерсть была сильно подпалена. А на одной из лап у него был отвратительный порез. Но он поднял глаза на Линка и повилял хвостом. Стянув с себя шлем и маску, Линк глубоко вздохнул.
– Вот. – Халил, бывший разыгрывающий защитник школьной баскетбольной команды Биневеленса ростом шесть футов, протянул Линку кислородную маску.
Он покачал головой.
– Не нужно.
– Тебе – нет, но ею может воспользоваться твой друг.