– Так стучать – это звуки, – неуверенно сказал Милтон.
– А ты что думаешь. Серж? – спросила у меня магиня.
– Я жду, – честно признался я, выдыхая клуб дыма.
– Чего?
– Когда кто-нибудь из дуболомов вспомнит, что звуки не только ртом издавать можно, – я выколотил трубку и виновато развёл руками: – Они б обязательно додумались и предложили. А я поржать хотел.
– Наверное, нужно мычать, – сказал верховный маг и вскочил на ноги. Вытаращил вперёд свою бородёнку, и произнёс решительно: – Я всё же проверю!
Я покачал головой, и сказал:
– Нет, Агель, вы слишком важны для империи. Поступим проще! – и крикнул: – Здик!
– Что, Серж? – тут же отозвался элементал.
– Ты проверил город?
– Конечно, как ты и приказал! – обиженно прозвучал осколок первозданной стихии. – Всё чисто. Ни разумных, ни животных! Но магии там много!
– Понятно, что магии много. Иначе, хрен бы простояла такая красота тысячу лет нетронутой! – я тяжело вздохнул, и побрёл к воротам.
– Ты куда, Серж? – воскликнула Эльза. – Уж тебя заклятие точно не примет!
Я весело глянул на супругу:
– Это ещё почему?
– Ты не из этого мира и крови местных благородных в тебе нет! – всплеснула руками Эльза.
– Ты ещё не поняла? – я улыбался, хотя внутри всё сжималось. А вдруг ошибаюсь?
– Что я должна была понять? – магиня требовательно на меня смотрела.
– Да то, что главным второе и третье было! Не отличить кровь благородного от простолюдина! Благородным человека разве кровь делает? Благородным его делает умение перешагнуть через страх. И у любого короля сколько-то поколений назад предок был таким же простолюдином. А среди простолюдинов есть такие же дальние потомки первого предка короля, которые так и не возвысились. Потому это просто чушь собачья! А вот по второму и третьему – скорее всего так и есть. Надо без страха идти и не молчать.
Эльза жалобно глянула на Агеля, но тот лишь кхекнул:
– Я согласен с Сержем. Да и магии на кровь замешанной нет и не было. Даже по преданиям.
Я развернулся и пошёл к воротам, там мило и гостеприимно опущенным через ров. Пейзаж был бы вовсе миловидным, если бы не груда костей на мосту. Видимо, не раз и не два пытались пройти в Молестар разумные. И не только люди, судя по черепам разных конфигураций. Да только у них книжки с подсказками не было, а у нас была. И я очень надеялся, что правильно разгадал мерралов ребус.
Когда до моста оставалось совсем немного, я загорланил старую песенку:
– Сколько б ни бродил! – пять шагов пройдено.
– Свет не колесил! – и ещё пять. Уже совсем хорошо видны кости на мосту.
– Сколько башмако-о-ов да-а-аром износил! – а обманчиво дружелюбный мост всё ближе.
– Только не встречал, тех, кто просто так! – я орал уже во всю глотку, пытаясь песней вытравить животный ужас, плескающийся внутри.
– Задарма чинил ба-а-ашмаки бродяг! – сердце стучало в такт шагам. Под этот ритм я и горланил песню.
– Я сошью себе руба-а-а-аху-у-у-у! – я ступил на мост, и под сапогом противно хрустнула кость. Но я посчитал, что это аккомпанемент, потому заорал уже, срывая голос: – Из крапивного листа-а-а-а! чтобы тело не потело, не зудело никогда!
Я был на середине моста. Кости закончились. На меня накатило что-то. Пахнуло тёплым и… рассеялось.
– Чтобы тело-о-о не потело-о-о-о, – уже неуверенно пропел я.
– Хватит, не голоси! – раздался ворчливый голос в моей голове: – С таким слухом только рыб глушить в пруду! Прошёл ты проверку!
Я как раз подошёл к воротам и завертел головой:
– А кто говорит-то?
– Страж ворот, – всё так же проворчал голос. – Меня оставили при уходе охранять столицу до прихода новых людей, не затронутых демоном.
– Твою ж мать! – выругался я, – Так ты просто не пускал тех, что с демоном связан?
– У меня нет матери, – всё так же ворчливо, но теперь уже и с некоторой грустью сообщил голос: – Я, если понимаете – искусственный интеллект, созданный великими магами прошлого: Боливусом Бесстрашным, Ирвисом Великолепным, Остиусом Храбрым…
– Стоп-стоп-стоп! – заорал я, поняв, что долго могу слушать перечисление храбрых и великолепных: – Я знаю, что такое искусственный интеллект. А имена своих создателей перечислишь во-о-он тому дяденьке! Его Агель зовут.
– Как скажете, новый хозяин Молестара! – проворчал явно недовольно голос.
– Имя у тебя есть? – спросил я.
– Страж! – искусственный интеллект теперь был сух до безобразия.
– Скажи-ка мне, Страж, – я дрожащими руками достал трубку, сел у ворот и закурил: – А зачем ребус такой было писать в книге?
– Чтобы решился зайти действительно достойнейший из достойных. Ну, и храбрейший из храбрых, – проворчал искусственный интеллект, – Хотя один из моих создателей был уверен, что с такой формулировкой осмелится зайти только полный дурак.
– Вообще-то, – я затянулся, – Многие философы ставят знак равенства между храбростью и дуростью. Так что тут один из твоих создателей точно не ошибся.
– Это я сразу понял, – с готовностью согласился интеллект, и я даже дымом подавился и закашлялся.
– А ты хам, Страж, – я вытянулся на солнышке, и почувствовал, как уходит дрожь от перенапряжения.
– Никак нет, – искусственный интеллект даже обиделся немного: – Просто меня учили всегда говорить хозяину правду.
– А других можешь обманывать? – заинтересовался я.
– Конечно, если на то будет ваша воля.
– Отлично, – обрадовался я. – Про то, что ты отмеченных демоном не пускал, и проверка фикция – никому не рассказывай! Скажешь, что, мол, Белогор храбрый и загадку разгадал. И поведай, что тут в городе есть, и чем ты порадовать меня сможешь…
Глава заключительная
Императрицу мы ждали в Молестаре. К кораблю её выехал встречать Шеридан-старший с тремя тысячами легионеров. Плюс с ней была отборная гвардия в таком же количестве. Теперь, после крупных побед над поклонниками демонов, а также после разгрома их основных армий, собрать значительные силы оставшиеся не могли. Да и честно признать, Бай ад-Дер держал их тут в чёрном теле. Поселения были немногочисленны и на большом отдалении друг от друга. И после его смерти мы прошли по континенту, как нож сквозь масло. Города сдавались один за другим, и, в принципе, можно сказать, материк Орига уже полностью был под нашим контролем. Немногих оставшихся в живых изменённых вылавливали и уничтожали. Тварей, которые совсем чужды оказались нашему миру, также пускали в распыл. А люди и другие разумные, которые поклялись в верности нашей империи, после небольших чисток продолжали жить спокойной жизнью. С той лишь разницей, что в городах восстанавливали старые храмы и сносили памятники демону.
В день прибытия Изольды столицу постарались по максимуму украсить. Правда, огромный город наполнился даже не на четверть. Минимум девять десятых домов стояли пустыми. Но я надеялся, что вскоре их заполнят как местные разумные, так и переселенцы с нашего континента. Тем более, древняя столица занимала крайне выгодное расположение – стояла практически в центре материка, да ещё и на берегу огромной полноводной реки. Мы с Эльзой, естественно, сразу же заняли императорский дворец. Благо, магия древних оказалась невероятно живучей, и тут было всё так, будто только вчера бывшие хозяева покинули покои. Эльза тут же распорядилась из ближайших селений найти слуг. Лепры, как ходячие детекторы лжи, проверяли всех на лояльность. При малейшем подозрении неблагонадёжных гнали пинками. На их место тут же находились сотни желающих. Хорошо оплачиваемая работа во дворце помогала забыть любые пристрастия и религии. Как метко заметил Агель, где платят – там и родина! В общем, через пару месяцев как минимум дворец и центральный квартал уже были заселены и многоголосы. А вслед за простолюдинами подтянулись и местные дворяне, старающиеся получить кто привилегии, кто подтверждение своего благородного статуса. Кто просто по старой привычке старался приблизиться к власть имущим. У Эльзы появились фрейлины всякие. Она и мне начала сватать свиту из местных. Но я лишь отмахивался. Меня вполне устраивали дуболо…, тьфу ты! Легионеры! Тем паче, многим из них я уже даровал дворянство и выделил наделы вокруг Молестара. И лояльность у ребят повысилась. И земель тут, действительно было столько, что задницей лопай!
– Едут! – истошно завопил глашатай.
Я только поморщился. Здик мне местоположение Изольды, въезжающей в ворота, транслировал на ухо постоянно. Да и разведку Шиб проводил исправно. Вроде и тихо уже, но, как говорится, у береженого дитя с семью няньками. Мы с Эльзой восседали, иначе и не скажешь, на двух огромных креслах прямо на площади перед дворцом. Третье кресло, стоящее между нами, было пустым. Туда по этикету плюхнется императрица. Которая в скором времени под звуки фанфар въехала на белом коне на площадь. Народ заволновался. Заорал, как положено, «слава!». Изольда мило кивнули им, нам, и плюхнулась-таки в кресло. И только после двух часов маршей, приветственных речей и прочего мы оказались, наконец, во дворце. Тут уже и заговорили спокойно, по душам. Не стесняясь. Тем паче, в кабинете были все свои: мы с Эльзой, Изольда, главный советник Вилем Торрен и Шеридан-старший. Да мой друг граф Карильон, прибывший на материк возглавить всю Тайную канцелярию новой провинции размером с целый континент.
– Серж, – устало улыбнулась Изольда, – Наш с тобой сын здоров. Растёт. Оставила во дворце с мамками да няньками.
Потом императрица повернулась к сестре:
– Сестрёнка, племянница моя Асия тоже в порядке. Растёт, и если вы согласитесь на моё предложение, следующим же кораблём вместе с Айей и Алексом они выплывут сюда!
Эльза кивнула и проговорила медленно:
– Озвучивай, хотя я уже предполагаю, что за предложение.
– Оно простое, – императрица потёрла виски: – Здесь нужно укреплять власть. Развивать бизнес, земледелие и ремёсла. Для этого нужна твёрдая рука. Я хочу обвенчаться с Сержем, и он станет соправителем и императором. Но, я останусь в Лесании, а вы будете править в Молестаре.