— Ваше Величество, если от меня больше ничего не требуется, то я пойду, — Эдик обратился к королю, забив болт на всех своих недругов. — У вас тут и военачальников хватает и магов, а я ни возрастом, ни опытом не вышел, чтобы им советовать. Так что, разрешите откланяться.
— Разрешаю маркграф, идите и возвращайтесь к нам хорошенько отдохнувшим. В таком настроении вы мне не нравитесь, — благосклонно отреагировал на его просьбу Годдард-Натаниэль и посмотрел на Аларока. — Магистр, вы не поможете леди Пиддэд продолжить то, что вы так блестяще начали?
— Почту за честь государь, — последовал ответ.
Ну вот и чудненько. Текущие сложности разрешились, можно и отдохнуть от праведных трудов. Правда, Альдеррийский лорд, рассчитывал, что наставник останется с ним, но и так неплохо закончилось. Да и магистра никто не неволил, мог бы и отказаться, в конце концов.
— Я буду в своей палатке, если что случиться — ищите меня там, — Эдик уже почти развернул Штопора, когда услышал чьё-то фырканье.
Кто-то из вельможных лордов выразил своё отношение к убогому пристанищу Альдеррийского владетеля. Эдик нашёл глазами несдержанного дворянина
— Я бы на вашем месте не фыркал, как стоялый конь, а проявлял себя на поле боя. Потомственному дворянину это больше приличествует. А от лежания на мягких подушках в красивом шатре, у вас только зад больше станет. В доспехи сложно будет влезать, — пришлось всё-таки высказаться, прежде чем уехать, вынудил, сволочь, — Если будут какие-то вопросы, персонально для вас повторю — я буду в своей палатке.
Оставив последнее слово за собой, Эдик тронул бока мархура пятками.
— Думаю, вопросов не будет, тингмар, — прогудел Штерк, достаточно громко, чтобы его услышало окружение короля, до единого человека.
Глава 6
Утром следующего дня, не выспавшийся и злой Альдеррийский лорд отправился на поиски наставника, даже не позавтракав. Аларок так и не вернулся в лагерь, и вряд ли всю ночь пировал, поэтому Эдик решил проявить солидарность и от еды отказался. Менникайнам тоже пришлось пропустить приём пищи, и настроение у них было соответствующее. А когда кто-то размерами с менникайнена находится в дурном расположении духа, то ему на пути лучше не попадаться. Служивый народ чувствовал это каким-то шестым, наверное, чувством и заранее освобождал дорогу Альдеррийскому отряду. Хорошо заранее, на всякий случай. Не то чтобы чего-то боялись, но и лишних проблем никому не хотелось. И без того лагерная жизнь несладкая.
Причин плохого настроения Эдика было несколько. И то, что ему не удалось полностью отдохнуть и восстановиться за неполные четыре часа сна, не занимали главенствующее положение. Больше сказывались душевный раздрай. Бывает же так, что вроде сам всё делаешь правильно, а общая ситуация только ухудшается. Причём по причинам от тебя никак не зависящим. Кроме того, он ненавязчиво стал ключевой фигурой всего происходящего в королевстве. Честное слово, пока об этом не знал, жить было гораздо легче и проще. Но Годдард-Натаниэль постарался и исправил пробел в знаниях Альдеррийского лорда.
С этими думками он проворочался всю ночь. Эдик и рад бы полностью отключиться, но мыслям ведь не прикажешь. Человеческий мозг вообще штука тонкая и до сих пор не до конца изученная. И хуже всего, что выхода из сложившейся ситуации придумать не удалось. Общее понимание, конечно, было, но конкретного плана последовательности действий нет. И это ещё больше угнетало. Дмитрию Ивановичу Менделееву повезло в похожем случае. Заснул — проснулся, бах — периодическая система химических элементов. Даже завидки берут.
Хотя чего на себя напраслину наводить. План давным-давно готов. И даже больше можно сказать: он был бы уже воплощён в жизнь, не заявись перед самым отправлением крестьяне из Троеполья с просьбой о помощи. Насколько успешным оказалось бы предприятие, это вопрос другой, но в любом случае тема была закрыта. Уже или Алтарь Равновесия починили, или сгинули к бесу, где-нибудь в горах. Так что лучше не нервничать и не изводить себя понапрасну, надо брать и делать. Остаётся только с наставником посоветоваться и с Годдардом-Натаниэлем переговорить.
Аларок нашёлся у моста. У бывшего моста. Потому что два предыдущих были успешно разрушены усилием противоборствующих сторон, а новый Осквернители ещё не построили. Возможно, и не построят уже никогда, потому что высокотемпературная субстанция, заполняющая сейчас ров, продолжала жить своей жизнью, и охотно поглощала всё, что попадало в поле досягаемости. Такой вывод появился, после того как бывший Магмовый Монстр выпустил багрово-красную ложноножку и втянул в себя зазевавшийся патруль. Те даже вякнуть не успели. С причинами происшествия ещё разбираются, но факт остаётся фактом. Трёх человек как корова языком слизала.
Наставник стоял в окружении нескольких коллег из Ордена. Они трудились всю ночь без продыху и только недавно закончили. А теперь придирчиво рассматривали результат совместных усилий. Эдик присмотрелся и обнаружил, что фиолетовое мерцание купола Осквернителей накрывает изумрудно-голубая сеть. Форма частых ячеек отдалённо напоминала пчелиные соты, а по прожилкам то и дело пробегали яркие искры.
Титанический труд. Без преувеличений. Это признает самый привередливый и скупой на похвалы человек. Особенно учитывая, что чародеи уделили внимание пожеланиям военных и сделали сеть проницаемой со своей стороны. Что сейчас и проверяла другая группа волшебников вместе с расчётом одного из трёх оставшихся в строю требушетов.
До слуха донёсся предостерегающий крик, а через некоторое время в купол врезался кусок гранита, мигнув зелёной вспышкой на подлёте. За секунду до соприкосновения сеть пришла в движение и одна из сот расширилась до необходимого размера. Как раз настолько, чтобы выпущенный снаряд пролетел беспрепятственно. Камень ожидаемо отскочил, не пробив защиту Погонщиков, но система Альдеррийских магов работала как часы. Следующий выстрел вызвал такую же реакцию соответствующей ячейки.
Объяснить, как это всё устроено, Эдик не смог бы даже при большом желании. Здесь применялась Эфирная магия, в которой он был полный профан, как ни стыдно в этом признаться. Но принцип действия очень напоминал систему радиолокационного опознавания «свой-чужой» на магический лад. Тоже интуитивное предположение, опирающееся лишь на то, что у требушета крутятся чародеи Ордена. Так что по-любому есть какие-то волшебные ухищрения, иначе артиллеристы справлялись бы самостоятельно и стреляли самыми обычными камнями.
Что касается вражеской защиты, то у королевских магов скоро руки дойдут и до неё. И скорее всего, найдут способ, как с ней справиться. Уверенность в таком развитии ситуации вселял тот факт, что сумбур и метания первых дней столкновения прошёл, сменившись вдумчивой, методичной работой. А при таком раскладе результат, рано или поздно, но всегда будет. И, как правило, положительный. Может потребоваться значительное количество времени, но ведь никто никуда не торопится.
Это раньше приходилось носиться по всему Аркенсейлу, купируя спонтанные проявления Скверны. А сейчас Погонщики себя привязали к одному месту. Шабыттандыру Айдас. Главный оплот их силы в этом мире. И пока худо-бедно удаётся этот оплот контролировать. Если Второй Магистр Ордена сделал то, что обещал, так и вообще прекрасно будет. Цэнхер-Нудтэю будет сложно распространять влияние Скверны без портальных переходов.
Конечно, изоляция интервентов — не панацея. Эдик уже сам один способ придумал, как её обойти, но это, как минимум, неудобно и хлопот добавляет значительно. Судя по показаниям портативного техномагического прибора, Осквернители устроили большой постоянный портал, и он до сих пор никуда не делся, продолжая функционировать в полную силу. И вряд ли денется, учитывая проведённый кровавый ритуал. Но если у Ордена всё получится, как задумано, то новые порталы Погонщики уже создавать не смогут, что существенно ограничит их в возможностях к быстрому перемещению.
Переходы всегда связывают только две точки. И Осквернители могу проникнуть лишь в свой родной мир и обратно. Естественно, им никто не сможет помешать организовать спонтанный переход в какое-нибудь другое место Аркенсейла, но это уже будет не то. Шабыттандыру Айдас плотно закрепился на землях баронета, и пути развития у него всего два. Оплот Скверны или наберёт мощь, в случае успешных действий приспешников Цэнхер-Нудтэя, или будет разрушен до основания, в случае их неудачи. А пока существует один Оплот, второй создать невозможно. В тонкостях процесса нужно ещё разбираться, но сам факт остаётся непреложным. На один завоёванный мир — один Шабыттандыру Айдас, и точка.
Сами завоеватели за прошедшую ночь себя никак не проявили. Ни словом, ни делом. Под куполом продолжал клубиться густой горячий туман. Настолько густой, что даже стены цитадели были едва различимы. Да и то лишь до высоты человеческого роста. Всё, что выше и вовсе терялось в белёсой мути. У Эдика мелькнула мысль отправиться на разведку, но воплощать её в жизнь он не стал. Всё равно рассмотреть ничего не получится, так и не стоит время тратить на бесполезные занятия.
Поскольку, по известным причинам, в среде Орденских магов у него приятелей не было, то, приблизившись, Эдик ограничился просто кивком. Хотя можно было не делать и этого. Маги проигнорировали проявление вежливости. Иные даже взгляда Альдеррийского чародея не удостоили, что только добавило раздражения и без того безрадостному настрою. Скрипнув зубами от неприкрытой демонстрации неуважения, Эдик подъехал к наставнику.
— Устал? — участливо поинтересовался он у Аларока вместо приветствия.
— Есть немного? — тоже не стал здороваться Аларок.
«Немного» — это преуменьшенная и приукрашенная версия. Учитель просто старался бодриться. На самом деле он был вымотан. Не до предела, но очень близко к тому. Степень усталости легко определялась по осунувшемуся лицу, покрасневшим от напряжения глазам, да и сама осанка магистра о многом говорила.