— Езжай отдохни, — заботливо предложил Эдик, — здесь и без тебя справятся. Есть кому, слава богу.
— Не люблю спать днём, — наставник отрицательно покачал головой, — останусь.
— Тайкури Алароку поможет грог, — Штерк бесцеремонно вмешался в разговор, протягивая флягу.
Ну ещё бы, Штерк — известный целитель. Только у него одно лекарство от всех болезней — перчёный гномий грог. Устал или бодр, радостен или печален, хворый или здоровый, грог поможет всегда. Менникайнен был совершенно точно в этом уверен. И что удивительно, его средство помогало. Дозу, правда, не всегда удавалось подобрать терапевтическую, но при случайной передозировке попросту вырубало напрочь. Иной раз на двое суток, но больше ничего плохого с организмом не происходило. Даже похмелье очень редко случается после гномьего напитка, так что лекарство можно считать универсальным и без побочных эффектов. Аларок улыбнулся и с благодарностью принял сосуд с чудодейственным напитком.
— Хочу к Алтарю Равновесия отправиться. Ты как на это смотришь? — вопрос прозвучал совершенно будничным тоном, словно речь шла о поездке в соседнюю деревню, а не о предприятии по спасению целого мира.
— Я за, — пожал плечами Аларок, отхлёбывая из фляги. — Тем более что давно собирались, пора перейти к осуществлению планов.
— Вот и чудненько, — обрадовался Эдик поддержке наставника. — Осталось только у короля отпроситься, не то может понять неправильно.
Орденские маги вдруг прекратили переговариваться, подобрались и уставились куда-то за спину Эдику. Такое поведение заставило его обернуться в поисках причины. А обернувшись, он увидел сверкающую фигуру Аватара Властителя, в сопровождении леди Пиддэд, главнокомандующего и обязательных для августейшей персоны телохранителей.
— Ну вот, на ловца и зверь бежит. Даже искать не придётся — вполголоса прокомментировал Эдик приближение королевской свиты.
Вполголоса — для того, чтобы не услышал кто-нибудь. Русские народные пословицы в Аркенсейле не имеют широкого распространения и могут быть восприняты слишком буквально. Найдётся рьяный поборник этикета, и сравнение монарха с диким зверем вылезет боком. Объясняй потом, что на самом деле имелось в виду и цели кого-нибудь оскорбить не ставилось. О том, что слова были произнесены на родном языке, Эдик не подумал. Так что зря он переживал. Даже и услышал бы его кто, всё равно ничего не понял.
Король не просто совершал утренний променад, он решил лично проверить выполнение поставленных им вчера задач. Командующий войсками, судя по всему, уже отчитался, и теперь пришёл черёд Первого Магистра Ордена. Чародейка вовсю разливалась соловьём, и так свежо и хорошо выглядела, что становилось противно. Противно не от её внешнего вида, здесь-то как раз глаза радовались, а от того, как она себя вела. Чувствовались некие нотки лизоблюдства и подобострастия. На уровне интуитивного восприятия. Хотя, может быть, Эдик просто предвзято к ней относился.
— Мы только что закончили устанавливать защиту и приступили к проверке необходимых характеристик, — серебряным колокольчиком звучал голос волшебницы. — Вы не переживайте Ваше Величество, я лично всё контролирую.
— Мы, — скептически хмыкнул Эдик, — мы пахали. Я и трактор.
Но его сарказм остался без внимания, потому что в купол врезался очередной снаряд камнемёта, послужив наглядной иллюстрацией доклада леди Пиддэд. Выстрел как нельзя кстати продемонстрировал Годдарду-Натаниэлю, картину, которую Эдик смог наблюдать немногим раньше, добавив веса словам чародейки. Так специально захочешь — не подгадаешь.
— Вот видите, государь, — довольно сказала леди, — всё получилось, как задумали. Скоро займёмся вопросом, как преодолеть вражескую защиту.
Ну вот почему так? Эдик сейчас чувствует себя так, словно его вчера целый день палками били, а эта чуть не порхает. И щебечет, щебечет, щебечет… Я то, я это, я, я, я. Мало того будто с обложки модного журнала сошла, так ещё и все заслуги тех, кто всю ночь трудился, себе присвоила. Хотя нервничать по этому поводу — занятие пустое. Всё равно ничего не изменится, только расстроишься ещё сильнее.
— Доброе утро, Ваше Величество, — первым поздоровался он с королём.
— Действительно, доброе, маркграф, особенно в свете последних известий. Здравствуйте, господа, — доброжелательно поприветствовал всех собравшихся Годдард-Натаниэль.
И в самом деле, монарх сегодня выглядел гораздо довольнее, чем вчера. Да оно и понятно. Когда всё получается, как задумано, нет поводов злиться. Пока вроде получалось. Во всяком случае, шло, как запланировано. Без заминок и непредвиденных неожиданностей. А от такого и настроение повышается и самооценка тоже. Даже у королей.
У Эдика поводов радоваться было не настолько много, и его едва хватало на то, чтобы не портить другим настроение. Дождавшись, когда леди Пиддэд закончит хвастаться, он обратился к королю. Сначала хотел просто взять его под локоток и отвести в сторонку, но вовремя вспомнил, что с королями так себя вести не подобает. Даже если состоишь с ним в очень хороших отношениях.
— Пройдёмся, Ваше Величество? — спросил Эдик, указывая рукой направление предполагаемой прогулки.
— С удовольствием, маркграф, — не стал отказываться король, — Кстати, как вы себя сегодня чувствуете.
— Спасибо, государь. Приемлемо, — обошёлся без подробностей Эдик.
Не рассказывать же в самом деле, что ему как-то пришлось в одно лицо выкопать, собрать в мешки, погрузить и перевезти картошку с десяти соток, и чувствовал себя после этого не в пример лучше, чем сейчас. Информация для короля абсолютно лишняя, потому что ему и сравнивать не с чем, да и не копают картошку лорды в Аркенсейле. Не по статусу им такой род занятий
— О чём вы хотели поговорить, мой друг? — легко согласился Годдард-Натаниэль, понимая, что Альдеррийский лорд не просто так его отозвал.
— Всё про то же. Про спасение Аркенсейла и восстановление утерянного Равновесия, — Эдик испытывающе посмотрел на Аватара. — Вы же отдаёте себе отчёт, что, даже заперев Цэнхер-Нудтэя в стенах Шабыттандыру Айдас, мы кардинально проблему не решаем? Тем более надолго заблокировать Осквернителей в цитадели не выйдет.
— Почему вы так считаете? — вступил в спор правитель Аркенсейла. — Я приказал увеличить численность войск, а когда маги придумают, как пробить купол, то будем штурмовать. И, думаю, небезуспешно.
— Не в этом дело. — возразил Эдик, глубоко уверенный в том, что количество солдат сейчас не имеет принципиального значения. — Штурм, это, безусловно, замечательно, но я на месте Цэнхер-Нудтэя уже давно бы отсюда свалил и организовал какую-нибудь пакость где-нибудь ещё. А цитадель пока сковывала бы основные королевские силы.
— И что вы предлагаете? — король помрачнел, ему явно не понравилось такая версия развития событий.
— Я хотел испросить у вас разрешения уехать, — не стал ходить вокруг да около Эдик.
Годдард-Натаниэль помрачнел ещё больше, поскольку ожидал услышать нечто иное. Отъезд стихийного мага явно не входил в королевские планы. Эдик и в самом деле начал несколько неуклюже, поэтому, увидев выражение лица Аватара, поспешил дать более развёрнутый ответ.
— Собственно, мы с наставником уже давно собирались прогуляться к алтарю равновесия, да всё никак не получалось. То одно приключится, то другое. Это я к тому, что весь этот бардак с порталами вообще и появление Осквернителей в Аркенсейле в частности, тесно связаны с разрушенным алтарём. И если получится его восстановить, то и с остальными бедами справиться станет гораздо легче. Вот я и думаю. Здесь-то я уже не очень нужен. Бойцов предостаточно, магов тоже. Так что я хотел попросить дозволения покинуть войска и отправиться в Альдерри. Там подготовлюсь к походу и выдвинусь. Глядишь, у нас и получится.
— Хм, пожалуй, что вы правы, — согласился Годдард-Натаниэль, — и когда предполагаете отправиться в поход?
— Посмотрю, что в Альдерри творится, да и поеду, чего тянуть-то, — пожал плечами Эдик. — И ещё одна просьба есть, Ваше Величество. Хотел бы камень призыва забрать, если вы не возражаете.
Волшебный кристалл продолжал оставаться внутри Аватара, с самого первого дня, как Эдик появился в окрестностях Морбрунна. И артефакт действительно хотелось бы забрать. Во-первых, это его собственность, во-вторых — подарок, а в-третьих — вдруг пригодится. Как оказалось, камень призыва не такая уж и бесполезная вещь.
— Нет, возражений у меня нет, — легко откликнулся король на просьбу маркграфа.
Золотистая фигура растаяла в воздухе, словно её и не было, а в протянутую ладонь шлёпнулся магический кристалл. Эдик его едва не выронил от неожиданности, когда за плечом раздался знакомый голос.
— Если больше вопросов нет, мой друг, тогда и отправляйтесь, — воплощение Истинного Правителя возникло за спиной будто и не исчезало вовсе.
Ну да, чему удивляться? Годдард-Натаниэль может призвать три Аватара, причём одновременно.
— Надеюсь, вас будет сопровождать удача, лорд Эддард. Очень надеюсь, — напутствовал Альдеррийского владетеля государь. — Ну и я буду за вами приглядывать.
На этом и распрощались. В лагерь наведываться не стали. Штерк отправил туда телохранителей, чтобы вещички собрали, а сами остались их ждать у цитадели. Отъехали только чуток подальше. Чтобы не мешать никому, и чтобы наблюдать было удобнее. Время заняли, рассматривая передвижение подразделений самой разной направленности. Стрелки, линейная пехота, кавалерия занимали отведённые им позиции. Годдард-Натаниэль действительно не соврал насчёт отданного им приказа, и войск в округе Морбрунна стало ощутимо больше. Пополнение, кстати, начало прибывать с самого утра. Эдик должен был обратить внимание на суету перемещения множества народа, если бы не был так занят своими мыслями.
Менникайны вернулись примерно через полчаса, благо пожитками отряд обременён не так чтобы сильно. Ну а раз больше здесь их ничего не удерживало, то и в обратную дорогу пора отправляться. Аларок выехал вперёд и принялся наколдовывать портал. Вот уже появился небольшой голубой шар. Обозначилась тенденция к росту, но вдруг сфера распалась на множество маленьких искристых молний и исчезла с громким фыркающим звуком. Наподобие того, какой издаёт надутый воздушный шарик, стремительно выпускающий воздух. По непонятной причине что-то явно пошло не так. Аларок попробовал ещё раз, и результат получился тот же. Создать переход снова не удалось.