— Вы пробуйте, пробуйте, магистр, глядишь, что-нибудь и получится, — не скрывая сарказма, бросила проходящая мимо леди Пиддэд.
Даже не остановилась, зараза. Плеснула ядом, гадина, и пошла себе дальше, в сопровождении многочисленных прихлебателей. А ведь она знала, в чём тут дело. Точно знала. Неожиданный приступ злости помог вспомнить и Эдику. Он же сам вчера предложил глушить портальные заклинания внутри цитадели. Вот Орденские маги и глушат. Причём добросовестно и со всей ответственностью. Их заклинание вышло настолько мощным, что охватило не только цитадель, но и прилегающую территорию тоже. Знать бы ещё насколько. Топтать ноги абсолютно не хотелось, хоть и принадлежали эти ноги четвероногим питомцам.
— Можно было просто объяснить. Язык не отвалится! — крикнул вдогонку Эдик, впрочем, без особой надежды, что ему ответят.
Но поступок сам по себе паскудный. Да и бог с ней, с Первым Магистром и всем её выводком. Если всё получится как надо, то встречаться больше и не доведётся никогда. Если не получится, кстати, тоже. Просто в первом варианте поводов для общения не будет, а во втором, некому встречаться будет. Со стороны представителей Альдеррийских земель, так уж точно.
Эдик тронул Штопора и повёл отряд прочь из владений покойного баронета. Аларок попытался вызвать портал, когда доехали до конца аллеи. Или до начала, смотря откуда считать. Но считать, собственно было нечего. Потому что от архитектурного замысла здешнего ландшафтного декоратора остались лишь редкие обгоревшие пни и мешанина, напоминающая лунный пейзаж. Но это всё несущественно, потому что у магистра снова ничего не вышло. Сфера на этот раз просуществовала дольше, и сама вышла больше, но тем не менее развалилась, как и две предыдущие. С прежними красочными спецэффектами.
— Да чтоб вас всех! — высказался Аларок, раздражённый очередной неудачей.
Его слов, скорее всего, адресовались волшебникам, сотворившим глушившее порталы заклинание, хотя ругать магов нельзя. Парни просто делают свою работу. А то, что они немного перестарались с перепугу, это можно расценить, как запас прочности. Кстати, совсем не лишняя предосторожность, если имеешь дело с Осквернителями. Придётся немного дальше проехаться, конечно, но по большому счёту, неудобство надуманное, и не стоит того, чтобы на нём зацикливаться. А конные прогулки только для здоровья полезны.
— Сейчас попробуй, — обратился к наставнику Эдик, после того как отряд преодолел ещё метров триста.
На этот раз у магистра получилось лучше. Портал вышел стабильным и не исчез через несколько минут. Но воспользоваться переходом смогла бы только свинья, и то не сильно раскормленная. Его размеры оказались явно недостаточными, чтобы пропустить на другую сторону человека в седле, не говоря уже о среднестатистическом хирдмане.
Аларок от постигшей его неудачи был готов взорваться. Череда бесплодных попыток, на фоне ночи, проведённой без сна, окончательно вывели его из равновесия. Любого бы вывели, особенно учитывая, что создание портала требует от волшебника нешуточного напряжения и концентрации. Магистр уже на полном серьёзе собрался развернуться и поехать назад, чтобы наказать виновников, но Эдик поспешил успокоить учителя.
— Не кипятись, Аларок. Давай доберёмся до деревни, там и попробуем ещё раз, — предложил он немудрёное решение проблемы. — Думаю, дотуда заклинание Орденских чародеев не добивает, да и ты передохнёшь, пока ехать будем.
Наставнику требовался выход негативных эмоций, и он вполне мог поступить по-своему. Вернуться к цитадели и устроить разнос магам, послуживших причиной неудобств, ему труда не составило бы. И ехать недалеко, и злости накопилось в достатке. Но он решил прислушаться к словам ученика, и нашёл в себе силы сдержаться и не наломать дров. Не известно, какое количество Орденских чародеев ставило помехи возможным порталам, но им всем сегодня очень подфартило. Аларок в гневе, это последнее, с чем хотелось бы встретиться.
Эдик оказался прав. Прогулка на свежем воздухе пошла на пользу магистру. Возможно, он ещё не до конца отошёл, но морщины на лбу разгладились точно. Да и чего нет-то? Домой ведь едут. Все хлопоты, заботы и опасности ратных дел оставлены под стенами Морбрунна, а впереди их ждёт отдых и приятное расслабление. Уже и околица деревни показалась плетёным тыном крайнего дома.
— Вот и приехали, — с довольным видом проговорил, ехавший впереди, Эдик, — как раз у забора и попробуем.
Он развернулся в седле, показывая, где ему приглянулось место для создания перехода, это его и спасло. Случайное движение сбило прицел нетерпеливого стрелка, заставив арбалетный болт просвистеть над самым ухом. Выставленная защита закрыла отряд стеклянной стеной, и основной залп пропал втуне. Но, если говорить, положа руку на сердце, Эдик едва успел. Ещё мгновенье и полегли бы все, утыканные стрелами по самое не хочу. В пользу этого утверждения говорили смертоносные жала, торчащие с внутренней стороны защиты. Заклинание сработало в последний момент.
Совсем без потерь не обошлось. Об этом свидетельствовала яростная ругань Штерка. Он получил болт, предназначавшийся тингмару, в левое плечо. Попытки выдернуть его не привели к успеху. Зазубренный наконечник намертво застрял под пробитым наплечником доспеха. И как бы ни был силён Штерк духом и телом, его левая рука повисла плетью. Но кого волнуют такие мелочи, когда правая способна держать боевую секиру. Может, есть такие индивидуумы, но бывший воевода, совершенно точно, не входил в их число. И сейчас он собирался заставить неизвестного противника пожалеть о том, что его не убили на месте. А судя по зверскому выражению лица, метод он выберет один из самых жестоких.
Те, кто организовал засаду, не собирались дальше сохранять инкогнито. Хлипкий плетень ограды завалился под напором множества тел, и на Альдеррийский отряд попёрло человек пятьдесят атакующих. Крестьяне. Жители посёлка. Эдик сначала даже опешил от увиденного. Он уже давно сделал вывод, что деревенские жители Аркенсейла не отличаются особой воинственностью. Разве что когда совсем уж припрёт. А сейчас его теория трещала по швам. Потому что в атаку бежал и стар и млад. И мужики и бабы. Одна даже грудного ребёнка с собой тащила, потрясая плотницким топором в свободной руке. Хотя младенец мог и привидеться, от переизбытка адреналина, выплеснувшегося в кровь.
Атакующие бежали молча. Почти без эмоций. Лишь с обречённой решимостью, написанной на лицах. Как будто их кто-то заставил, и не было совершенно никакой возможности отказаться. Ни тебе воинственных кличей, ни призывов отомстить за безвременно почившего барина. И в глазах тишина. Как зомби, честное слово. Самое близкое сравнение, первым приходящее на ум. Оставалось только загадкой, где они раздобыли арбалеты, потому что вместо основного оружия использовались предметы крестьянского быта. Вилы, топоры и переделанные косы. Классические принадлежности народных волнений. Но в том то и дело, что сейчас они не волновались совсем. И от этого становилось жутко.
Расстояние до нападавших не располагало к досужим размышлениям, но Эдик успел осознать, что вся эта катавасия с Погонщиками — вовсе не игра в войнушку. Дело не в захвате территорий, ресурсах и дешёвой рабочей силе. Не в сферах влияния и жизненном пространстве. Это, конечно, тоже, но Скверна не просто образное название. Она действительно оскверняет всё, на что воздействует, и человеческий разум присутствует в том числе. Каким образом это происходит, непонятно, но людей, попавших под её влияние, уже нельзя считать за людей. Даже если произошло против человеческой воли.
Скверна — это злокачественная ржа, ядовитая плесень, разъедающая Аркенсейл. И подданные баронета, взявшие в руки оружие, всего лишь её проявление. Поэтому подлежат уничтожению, как бы жестоко это ни прозвучало. Менникайны уже давно рвались в бой, измаявшись в ожидании приказа, но их тингмар решил по-другому. Огненный Столб ударил три раза, дохнув перегретым воздухом, и лёгкий ветерок начал растаскивать по окрестностям чёрный жирный пепел. Костей, и тех не осталось.
— Грогу, — потребовал Эдик, когда всё закончилось, и надолго приложился к фляге.
Ему сейчас требовался сильный антидепрессант. Потому что, как бы то ни было, а он минуу назад уничтожил мирное население целой деревни с женщинами и детьми. Возможно, не всех, скорее всего, кто-то остался в живых, но эта деталь особенной роли не играла. Им начатое, закончат королевские рыцари. Конный отряд, отряжённый узнать, что произошло, как раз уже на подходе. Тем более что у них полностью отсутствуют предрассудки цивилизованного мира. Вырежут всех до единого, и глаз не дёрнется.
Общение с командиром всадников Эдик оставил Алароку. Самому разговаривать не хотелось. Хотелось домой. Смыть с себя последствия невесёлого приключения и напиться до потери сознания. Алкоголь — надёжное средство в таких случаях, хоть и недолговременное. От невесёлых мыслей отвлёк наставник. Он закончил давать вводную рыцарю, тот погнал своих бойцов в деревню, вершить суд и расправу, а сам магистр принялся наколдовывать портал. На этот раз у него всё получилось как нужно. Через пять минут появилась голубая сфера перехода, а ещё через минуту Альдеррийский отряд оказался в окрестностях родного замка.
Глава 7
Из портала вышли на лесной развилке. Во избежание лишней суматохи, Эдик старался не пользоваться переходами внутри подвластных ему поселений. А позже эту его привычку перенял и наставник. Ни к чему создавать лишний ажиотаж, и люди пугаются, хоть и привыкли к волшебным перемещениям своего лорда. Да и ехать-то всего чуть. По лесу метров триста, и ещё столько же до первых избушек менникайнов, а там уже и ворота.
Портальная вспышка ещё не потухла, а от стен замка донёсся хриплый протяжный вой сигнального рога. Стража углядела прибытие тингмара с сопровождающим его отрядом. Абсолютной уверенности в этом у них, конечно, не было, поскольку деревья и расстояние не позволяли рассмотреть детали, но наблюдатели в любом случае не зевали. Кто бы там ни появился в окрестностях замка, не замеченным он в любом случае не остался. И обитатели Альдерри имели возможность подготовиться к встрече. А гостеприимная она окажется или недоброжелательная, это уже будет зависеть от того, кого чёрт принесёт.