Второй сигнал рога прозвучал, когда отряд выехал на открытое пространство. Этот долгий и продолжительный рёв сигнальщик выдувал только, когда тингмар возвращался домой из похода. Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений. Лязгнули открываемые засовы, створки ворот распахнулись, первыми выпуская наружу личную гвардию владетеля.
— Куннан тингмар! — грянуло со стен.
Поданные всегда встречали Эдика, как родного, и искренне радовались каждому его появлению. Вот и сейчас все, кто был не задействован на важных работах, собирались по сторонам дороги в пёструю ликующую толпу. Проявление народной любви грело душу и вселяло уверенность в правильности своих поступков. Немного самолюбованием попахивает, конечно, но это, если сильно придираться.
— Рады видеть вас, тингмар, в добром здравии! — Стор Эровар, как и всегда, выступил первым, выражая общее мнение. — Магистр, добро пожаловать домой.
Нарядно и богато одетый старейшина возглавлял компанию домочадцев и ближайшего окружения Альдеррийского лорда. Случайный человек мог подумать, что старый менникайнен специально так вырядился для торжественной встречи. Но, знавшие его ближе, не удивлялись. Гном всегда так одевался. Хоть в пир, хоть в мир, хоть в боевые действия. Стор Эровар был ко всему готов.
— Всё ли хорошо, лорд Эддард, все ли целы? — проявил вежливый интерес старейшина. — Удачным ли был поход?
Конечно, он уже давно пересчитал по головам всех приехавших, и успел сделать определённые выводы. Пытливый и острый ум старика не пропускал ни малейшей детали. Сколько убыло, столько прибыло, значит, никто не погиб. Но отряд и не увеличился в численности, поэтому насчёт успеха экспедиции оставались сомнения. И стоило ожидать самых неприятных вестей. Тем более что Стор Эровар — не последняя фигура в Альдеррийском маркграфстве, так что ему просто по статусу всё знать положено. Он даже мог не спрашивать, ему бы и без лишних вопросов рассказали, что произошло, до мельчайших подробностей. Но гном был приверженцем традиций и любителем красивых церемоний, поэтому отличался славословием и соблюдал писаные и неписаные правила этикета.
— Всё расскажу, дружище, только немного позже, — отреагировал на вопрос Эдик, после того как поздоровался с народом, — Дай отдышаться для начала. Аларок, вон, уже две ночи не спит, а у Штерка стрела в плече, ему нужна медицинская помощь.
— Ах ты батюшки, — тут же включилась в процесс отзывчивая Нилда, — чего стоите олухи, ну-ка живо помогайте!
Не сразу было понятно, кому адресовала свои слова кастелянша, но на всякий случай забегали все. Никто не рискнул навлечь на себя гнев суровой женщины. На этом торжественная встреча, можно сказать, закончилась, переходя в формат заботливой суеты. Те люди и менникайны, кто не входил непосредственно в число замковой челяди, постепенно вернулись к своим занятиям, остальные же развили кипучую деятельность. Можно было обойтись и без лишнего усердия. Но всё, что касалось маркграфа лично, Нилда воспринимала чересчур близко к сердцу, и поэтому спокойно сидеть никому не позволила. Хотя крайней необходимости в этом не было. Даже раненый Штерк чувствовал себя сносно, не испытывая больших неудобств от торчащего в плече арбалетного болта, чего уж говорить про остальных. И всё равно было очень приятно.
У спешившихся всадников приняли ездовых животных и повели тех в конюшню. Кормить, поить и обихаживать. Штерк до последнего упирался, не желая покидать тингмара, и только после того, как на него рявкнула Нилда, сдался и отправился к лекарю. Телохранители ушли в казарменное помещение. А Эдик с Алароком направились к замку в сопровождении Стор Эровара, Бласса и кастелянши.
Привычная обстановка, знакомые лица и доброжелательная атмосфера постепенно возвращали состояние душевного равновесия. Дома и стены помогают. Вот уж действительно золотые слова. Ещё бы отмыться с дороги, и вообще замечательно станет. Совершенно осуществимое желание, но учитывая, что централизованный водопровод в Аркенсейле не существует, позаботиться о принятии ванны следовало заранее.
— Нилда, распорядись, чтобы воды нагрели, и сменную одежду приготовили. А то мы уже без малого четыре дня не раздевались, — попросил кастеляншу Эдик, — воняю, как конь.
В подтверждение своих слов он понюхал у себя подмышкой и сморщился. Пахло и в самом деле не духами от известных парфюмеров. Подорвавшуюся исполнять поручение Нилду, мягко остановил старейшина. И тут же объяснил причину такого поступка.
— Так может, лучше прикажете баню истопить, — Стор Эровар с удовольствием выговорил русское слово, — заодно и опробуем.
Смог удивить старый гном. Неделя ещё не минула с тех пор, как на бумагу легли первые намётки, а уже «опробуем». Что тут сказать? Красавец. И мастеровые тоже молодцы. Если, конечно, сделали как надо. Впрочем, как раз в этом было меньше всего сомнений. Гномьи мастера уже давно себя зарекомендовали в самых различных ситуациях с самой хорошей стороны.
— Ты ещё спрашиваешь! Конечно, лучше! — воскликнул Эдик, — Когда ты только всё успеваешь?
— Сегодня закончили крышу перекрывать, и мебель расставили, — важно огладил бороду старейшина, очень довольный реакцией тингмара.
Бласс, не дожидаясь особого указания, убежал готовить баню, а остальные пошли в общую трапезную. Нужно было многое рассказать, обсудить, да и нормально поесть не мешало. Главный зал, кстати, тоже отремонтировали после последнего магического эксперимента Аларока. Получилось управиться гораздо быстрее, хоть и планировали занятий на две недели.
Камин щеголял новой кладкой и выглядел лучше, чем предыдущий. Менникайны его полностью переделали по своему вкусу. Рядом поставили два кресла, а оленью голову, вместе с отвалившейся инсталляцией, отреставрировали и закрепили на прежнем месте. Кроме того, подиум и большое кресло, предназначенное для официальных встреч, перетянули в светло-серый бархат. И повесили над ним вырезанный из дерева герб Альдеррийского лорда, что добавляло торжественности. Вкусовщина, конечно, но смотрелось здорово. На стенах появились дополнительные подсвечники, добавившие яркости освещению. А вот столовая мебель оставляла желать лучшего. Собранная из сосновых досок, она несла некий налёт «икейщины», несмотря на всю свою основательность и массивность. Особенных возражений у Эдика не было, просто прежняя выглядела лучше. И смотрелась богаче.
— Это временный вариант, — поспешил внести ясность Стор Эровар, словно смог прочитать мысли тингмара, — Столяры уже озаботились и готовят нужную древесину. Процесс сам по себе небыстрый, поэтому пока такую поставили.
— Ты просто маг и волшебник, — похвалил старейшину Эдик.
А что тут ещё скажешь. Бытовая магия в чистом виде, если не вдаваться в детали. Всё, что нужно делается само по себе и возникает ниоткуда. Эдик похлопал ладонью по столешнице, погрел руки над огнём, пылающим в обновлённом камине, опустил седалище в кресло, после чего показал старейшине оттопыренный большой палец. Здорово! А вот и ещё одна волшебница!
Нилда, незаметно потерявшаяся по дороге, вернулась с полным подносом снеди, сопровождаемая двумя служанками. Тоже не с пустыми руками. Те привычно стрельнули глазами по владетельному лорду, и занялись сервировкой стол. Пока тарелки, стаканы и бутылки занимали своё место, Эдик принялся посвящать старейшину в подробности путешествия. Аларок участие в беседе не принимал, он удобно устроился у камина и дремал, наслаждаясь теплом и комфортом.
Общение продолжили за едой, еле добудившись магистра. Эдик предпочёл бы его не трогать, но Нилда настояла. Усталость — усталостью, но поесть надо обязательно и это не подлежит обсуждению. Святое правило любой настоящей хозяйки. И женщины с большой буквы. Той женщины, которая хранительница очага, создательница всяческого уюта и благожелательной домашней атмосферы. Женщины доброй, заботливой и отзывчивой. В случае Нилды добавлялась ещё существенная вероятность физической расправы, но это только для тех, кто пытался ускользнуть от её заботы и доброты. Возможно, поэтому никто и не пробовал.
Рассказ Эдика подходил к завершению, когда в зале появился Бласс.
— Баня готова, лорд Эддард, — сообщил он, — можете идти мыться.
— Очень хорошо, — встрепенулся Эдик, — Старейшина, учитель, собирайтесь. Нилда, тебя попрошу принести через полчаса пива, желательно, чтобы холодное было, рыбы сушёной, если есть, ну и полотенца со сменой белья не помешают. Сделаешь?
— Не извольте сомневаться, Ваша Светлость, — кивнула та и упорхнула за дверь, готовить, затребованные лордом вещи.
— Давай, давай, не кисни, наставник, — поторопил учителя Эдик, накидывая на плечи плащ. — Баня — штука лечебная. Спасибо потом скажешь.
Идти пришлось далековато. Гномы построили баню за окраиной посёлка, на берегу озера. Хоть их об этом никто и не просил, но они, кроме всего прочего, сделали мостки с перилами да самой воды и вырубили во льду приличных размеров полынью. Как на самом деле будет использоваться прорубь, они, скорее всего, не догадывались, просто таким образом решили проблему водоснабжения. Этот момент Эдик уже позже смог рассмотреть. А пока он вдыхал полной грудью свежий воздух, густо сдобренный неповторимым запахом дыма. Дыма именно из банной печки. Те, кто в теме, знают, что его невозможно ни с чем перепутать. Любой другой дым пахнет иначе.
Новенький сруб, крытый тёсаными плашками деревянной черепицы, белел свежеоструганными брёвнами стен. Сооружение несколько впечатляло размерами, но баня-то маркграфская, поэтому не стоит удивляться. Запели доски крыльца под ногами, скрипнула собранная в клин дверь, пропуская посетителей внутрь. Красота! Получилось лучше, чем представлялось. Эдик потянул носом почти позабытый аромат и довольно улыбнулся. Замечательно! И принялся раздеваться.
— А вы чего стоите? — обратился он к замешкавшимся спутникам. — В баню одетыми не ходят. Давайте, нечего стесняться.
Но остальные разоблачаться не торопились. С Блассом-то всё понятно. Бывший троепольский кузнец до сих пор чувствовал себя неуютно в присутствии вельможных особ. А уж оказаться в замкнутом пространстве с самим владетельным лордом, да ещё и полностью голым… Одна мысль о таком могла довести его до обморочного состояния.