— Штерк, отряди кого-нибудь из своих проследить, чтобы недоразумений не возникло, — спохватился Эдик, когда дверь за старшиной каменщиков закрылась.
И в самом деле, приоритеты у каждого свои. Попадёт мастер, торопясь записаться в ополчение, тому же Гуннару под горячую руку, потом обид не оберёшься. Не сто́ит этого делать. Ни к чему народ обижать в искреннем проявлении патриотического порыва, пусть лучше присмотрят. Лишь бы Аларок поскорее вернулся, всё не так скучно будет.
Но магистр явно не торопился, и ожидание затягивалось. А как известно, когда ждёшь, то время тянется медленнее. Эдик уже и к темноте привык, и рассмотреть успел окрестности до деталей. Со скидкой на ограничение видимости по ночной поре, но всё же. Постовой, кстати, из него получился так себе. Несмотря на холод и вертикальное положение тела, он пару раз засыпа́л. Хорошо, что других глаз хватало.
Впрочем, обошлось без эксцессов. Вероятный противник ничем себя не проявил и попыток к ночному нападению не предпринял. Даже разведчиков не заслал. Существует, конечно, вероятность, что их попросту не заметили, но очень сомнительно. Склоны ущелья непроходимы, хирдманы первым делом в этом удостоверились, когда в крепости появился постоянный гарнизон. Всегда существует возможность обходного манёвра, но для его осуществления нужно такой крюк заложить по горам, что три раза подумаешь. Да и заблудится там дело нехитрое, так что этот вариант тоже можно смело исключать. А если подбираться к крепости прямо в лоб, тогда вообще никто незамеченным не смог бы остаться. Перевал весь в снегу, и на белой поверхности человека видно даже ночью. А до маскхалатов здесь пока не додумались.
— Какая всё же нудная штука, это вторжение! Может своих разведчиков заслать? — Эдик от вынужденного безделья принялся разговаривать с собой вполголоса, — А смысл? Людей только лишний раз озадачить? Да и те же факторы против. Непроходимость склонов и снежный покров перевала.
Эдик опасливо покосился на Штерка. Главное, чтобы тот не услышал его невнятное бормотание. Заполошный менникайнен любую идею тингмара подхватит. И воплотит в жизнь, какой бы та безумной ни оказалась. Нет, вроде не услышал. Иначе хирдманы уже отправились на разведку, утопая в снегу по самые уши. Кстати, о снеге.
Каким нужно быть идиотом, чтобы начать военную кампанию в это время года. Особенно в горах, когда все тропы завалены по самое не хочу, а опасность схода лавин повышается многократно. Армия может попросту не дойти, погибнув по дороге. На такое решиться, нужно чтобы очень уж сильно подгорело. Эдик знал одного человека, у которого к нему были личные счёты, но тот был трусоват, чтобы решиться на подобный шаг. Хотя полностью исключать нельзя, кто его знает, насколько он обижен. Ладно, война план покажет. Где же всё-таки застрял Аларок?
Магистр появился часа через четыре. Небо уже начало сереть на востоке, когда у стены возник переход. Наконец-то! Хоть какая-то движуха началась, стоять уже смерть, как надоело. Воспользовавшись поводом, Эдик заторопился вниз. Встречать дружину, да и размяться не мешало — от продолжительного стояния затекли ноги.
— Чего так долго? — Альдеррийский владетель первым делом нашёл Гуннара, — случилось чего?
— Ничего не случилось, тингмар, — успокоил его воевода, присматривая одним глазом за перемещениями подчинённых. — Просто магистр Аларок сказал, что торопиться особенно некуда и приказал получше подготовиться. Вот мы и задержались.
— Ладно, раз так. Удача подготовленных больше любит, — подмигнул менникайнену Эдик и отошёл в сторонку, чтобы не мешаться под ногами, выходящих из портала бойцов.
Гуннар привёл с собой малый хирд. Не то чтобы где-то ещё был большой, просто так боевое формирование у менникайнов называется. Малый хирд. Штатной численностью в сто тридцать две единицы. На большой у Эдика не было достаточного количества гномов. Ему и малый-то с трудом удалось восстановить, после схватки с Неразлучной Троицей и Неистовым Декурионом. Да и то, после создания гвардии и летучего отряда, четырёх хирдманов не доставало. Если обобщать, то Альдеррийская дружина сейчас состояла из малого хирда, летучего отряда и личной маркграфской гвардии. Сто двадцать восемь, десять и восемь человек. Плюс командиры. Гуннар, Деккер и Штерк, соответственно.
А диспозиция была следующая: тринадцать хирдманов оставили охранять замок, пятнадцать дежурили в крепости, остальные скоро тоже здесь будут. Так что встречать внешнюю угрозу выпадет ста тридцати шести людям и менникайнам. Эдик с Алароком в это число не входят, так как они маги и считать их нужно отдельно. Каждый из них не одного десятка бойцов стоят, хотя точно никто не прикидывал.
Хирдманы действительно не зря задержались, и подготовились, казалось, на все случаи жизни. Они были навьючены оружием, как верблюды торговца, спешащего на ежегодную городскую ярмарку. Щит для сражения в плотном строю. Секира, а то и две, для ближнего боя. Длинной пикой одинаково удобно встречать и конную лаву, и сбивать штурмующего врага со стены. Кроме того, каждого менникайнена снабдили штурмовым пехотным арбалетом и запасом болтов к нему. Это Стор-Эровар постарался. Его участие ни с чем не перепутаешь, Эдик уже наловчился определять руку старейшины с ходу.
К слову, штурмовой арбалет менникайнов, до ужаса убойная штука. Изделия гномьих оружейников превосходит местные аналоги по всем характеристикам. В том числе по точности боя и дальности поражения. Самому Эдику видеть не доводилось, но Штерк утверждал, что болт из такого арбалета способен прошить двух латников за один выстрел. Причём навылет. Приврал, скорее всего, но Эдик был склонен ему верить. Такое вполне осуществимо при соблюдении ряда условий. Но это в предстоящем бою можно проверить, а пока идёт к нему подготовка.
Гуннар, похоже, ещё в Альдерри каждому нарезал приказов, потому что менникайны ни секунды не мешкали, оказавшись по эту сторону портала. Кто сразу бежал на стены, готовить стрелковые позиции, кто обустраивал лагерь, а кто встречал обоз. Да, да, именно обоз. Три телеги появились сразу после замыкающих воинов. Первая везла запас стрел и запасную амуницию, вторая — продукты для бойцов и фураж для лошадей, третья — скарб для места вре́менной дислокации. Войско у Эдика хоть и невеликое, но и ему надо где-то спать и что-то есть.
Десяток Деккера проскочил сразу после обоза, много времени у них это не заняло. Ещё бы. На таких-то конях. Удивительно было, окажись по-другому. Ну и последним заявился Аларок, закрыв за собой портал. С появлением наставника Эдик совсем успокоился, хоть и сам не понимал почему.
Вроде не изменилось ничего. Крепость, горы вокруг, возможный враг на перевале, всё то же. А вот душевное равновесие в полной гармонии. Немного двойственное ощущение. Хотя вокруг вовсю бурлила походная жизнь, чувство такое, что находишься дома. Странно слегка, но дискомфорта не доставляет. Поэтому и не нужно заморачиваться.
— Что у тебя? — Аларок подошёл к ученику.
— Без изменений, — коротко обрисовал обстановку Эдик. — По-прежнему ничего не понятно.
— Разведка не помешала бы, — задумчиво потёр щёку магистр.
— Я съезжу, — тут же вызвался Деккер, оказавшийся неподалёку.
Теперь, почему бы и нет? Небо уже совсем посветлело, а лучше Деккера кандидатуры не придумаешь. Опытный воин много чего разглядеть сможет, даже издали. А то, что верхо́м, так только быстрее управиться. Да и безопаснее будет его отправить, в плане непредвиденных потерь. У Деккера, кроме всего прочего, есть Кристалл Моментального Перемещения, он от любой угрозы сможет улизнуть, если уж совсем припечёт. Значит, решено!
— Давай, только осторожнее там, — напутствовал его Эдик.
Деккер свистнул гарнизонную стражу, чтобы ему открыли ворота. Мог, конечно, и силами своих бойцов разобраться, но справедливо рассудил, что лезть в чужой огород не следует. Да и непринято это, у каждого своя зона ответственности. Договорившись с подоспевшими хирдманами, чтобы его ждали, Деккер выехал за стену. А Эдик с магистром поспешили наверх, наблюдать, чем завершится вылазка.
И едва успели, потому что разведывательная операция закончилась, толком не начавшись. Она бы и раньше закончилась, не будь под рыцарем скакун породы трэйтт дюн орт. Только мощь жеребца позволила отъехать на сотню метров от ворот. Мощь и упрямый характер, свойственный этим лошадям. Остановился Деккер, лишь когда снежный покров полностью скрыл круп коня, оставляя на виду только шею и голову. Ну и самого́ рыцаря где-то по пояс. Пришлось ему возвращаться ни с чем.
— Без вариантов, — доложил Деккер о провале разведывательной миссии, едва подъехал к воротам. — Там не проехать.
— Да видим, не слепые, — крикнул в ответ Эдик, — поднимайся давай, будем думать, что дальше делать.
Если честно, то Эдик слегка приуныл от неудачи, постигшей первую операцию военной кампании. Пусть неудача и незначительная, но всё равно неприятный осадочек появился. Да и ясности до сих пор не прибавилось, кто в гости пожаловал. И зачем. Всё осталось на уровне догадок и предположений, что ни в какие ворота не лезет. Эх, сюда бы сейчас полевой бинокль, но чего нет, того нет. Эдик попытался вспомнить, когда на Земле придумали первую подзорную трубу и тут же бросил бесполезное занятие. История никогда не была его сильной стороной, поэтому даже стараться не стоит. С этими мыслями он посмотрел в направлении перевала.
С наступлением дня огней уже не видно. Можно различить только сплошную тёмную полосу. Без деталей. Даже расстояние определить трудно. Километров семь — восемь. Но с тем же успехом может быть и десять и двенадцать. Твою мать, ну не на лыжах же туда бежать. Да и вообще, что это за захватчики такие, чтобы к ним бегать. Сами должны прийти. Иначе как? Иначе какой-то глупый фарс получается.
— Что думаете, отцы-командиры? — с трудом скрывая раздражение в голосе, спросил у собравшихся вокруг него воевод.
— Нужно подождать, — в кои-то веки Штерк с Гуннаром высказали единое мнение.