Да и недосуг сейчас размышлять на отвлечённые темы. Для перемещения на короткие расстояния необходим максимум сосредоточенности. Что более чем наглядно подтвердил случайно подвернувшийся под ногу камень, после очередного выхода из портала. Эдику пришлось изворачиваться как кошке, чтобы сохранить равновесие и не загреметь к подножью скалы. Утвердившись в устойчивой позе, он посмотрел вниз, и по телу пробежала непроизвольная дрожь. Грянуться с такой высоты — костей потом точно не соберёшь. Не хотелось бы подобным образом закончить жизненный путь. Вообще, рано об этом думать. Впереди ещё столько не реализованных планов и свершений, что гибель Героя Аркенсейла могут попросту неправильно понять. А то и расценить, как дезертирство с поля брани и даже предать анафеме. Да и самому не хочется помирать, если уж совсем начистоту. Эдик перевёл дыхание и сконцентрировался, вызывая новую руну.
Собраться нужно ещё и потому, что техника сверхкоротких переходов имела отличительную особенность. Заключалась она в том, что портал затягивал чародея неожиданно, вдруг. Складывалось впечатление, что руна активации самостоятельно принимает решение о готовности мага к перемещению. И выбирает момент, когда ей начать переход. Не самые приятные впечатления, когда тебя на полувдохе подхватывает невидимая сила и перебрасывает на новое место. И вроде ты уже почти готов, но здесь «почти» — ключевое слово.
Чтобы стало до конца понятно, можно провести сравнение с механикой традиционных порталов. Там как раз в точности до наоборот — полное ощущение контроля. Ментальная составляющая заклинания не срабатывает, пока не получит мысленный посыл волшебника. А чародей, в свою очередь, не отдаст команду к действию, пока до конца не представит локацию, куда собирается отправиться. При таких раскладах гораздо комфортнее себя чувствуешь. И уверенности в конечном результате больше.
Возможно, здесь играет роль непосредственное участие органов зрения. Ведь в классическом варианте работает только разум, вызывая в памяти образное представление местности. То есть, вспомнил, подумал и лишь потом переместился. А здесь глаза успевают передать информацию быстрее, чем маг успевает её обработать. Вернее, не обработать, с этим как раз мозг справляется без труда, чародей не успевает осознать, что он её уже получил. Отсюда и недоразумения в виде эффекта неожиданности. С этим тоже можно бороться, только вниманием разбрасываться не стоит.
А Эдик и не разбрасывался. Он сделал правильные выводы и уже практически допрыгал до незваных гостей. Не вплотную, конечно, выдержал расстояние метров двести-двести пятьдесят. Почему? Ответ очевиден. Чтобы стрелки не достали. На радушный приём вряд ли приходится рассчитывать, а арбалетным болтом угостить могут. Спусковую скобу нажать дело нехитрое. Да и быстрее получится, нежели в вежливых словесах рассыпаться. Вот и выходит, что лучше поостеречься и понаблюдать издали, пока не разберёшься что к чему. Тем более, визитёры расцениваются как вероятный противник.
Впрочем, слово «вероятный» из последней фразы можно смело исключать. Противник реальный. На сто процентов. И давным-давно известный. Высокие шлемы-морионы узнавались с первого взгляда. Такие, кроме воинов Протектората, здесь никто не носит. А у Эдика с бароссцами давнишние разногласия. С тех времён, когда он маркграфство отбил и забрал под свою руку. Да собственно, не только у Эдика с ними натянутые отношения. Верховный Лорд-протектор в силу неумеренных имперских амбиций разосрался со всеми, с кем только мог. И его приближённые вели себя точно так же, перенимая не самые лучшие манеры своего сюзерена.
Допущение, что бароссцы явились принести извинения Годдарду-Натаниэлю за неподобающее поведение, возможно, но маловероятно. Да и зачем бы тогда такую толпу собрали. Слишком большая свита для стандартного визита вежливости получается. Нет, скорее всего, это лорд-наместник несуществующих северных территорий Баросса явился восстанавливать реноме. И оттяпать кусок земель попутно. Для себя лично. Иначе его титул теряет смысловую нагрузку.
Касательно лорда-наместника, это всего лишь догадки. В том плане, что он сейчас возглавляет войска лично. Очень возможно, что его сослали, разжаловали в солдаты, или, вообще, казнили. Вполне могло случиться после постыдного фиаско и потери северных территорий Протектората. Но думалось почему-то именно так: несостоявшийся Альдеррийский владетель прибыл восстанавливать утраченную репутацию.
Эдик удовлетворённо кивнул в такт своим рассуждениям и уселся на камнях, устраиваясь поудобнее. Ну вот, какая-то ясность появилась. Хоть стало понятно, с кем придётся иметь дело, и откуда ноги растут. Но это было единственное приятное известие. В остальном всё было плохо. Для понимания хватило двух минут наблюдения. На перевале скопилось такое количество народа, что говорить о формате частных разборок не приходилось. Пересечь границы Альдерри готовилась полноценная армия вторжения. Ну, или экспедиционный корпус. Но это самый минимум. А учитывая размах предприятия, можно было сделать вывод, что цель, вовсе не захват незначительного маркграфства. Вероятнее всего, протекторат замахнулся на покорение Аркенсейла. Целиком.
Кстати, выводы, сделанные накануне, не подтвердились. Эдиковские военачальники рассудили, что неприятель встал лагерем и попали пальцем в небо. Ошиблись, другими словами, полагая, что агрессор испытывает затруднение в преодолении снежных завалов. На самом деле, вражеская армада пребывала в постоянном движении. Поступательном, нужно отметить. И это тоже не вселяло оптимизма.
Скорее всего, в Аркенсейле ещё не было понятия об инженерно-сапёрных войсках. А о средствах механизации и технического усиления здесь, вообще не слышали. Тем более удивительно, что передовые отряды орудовали лопатой с эффективностью шнекороторного снегоочистителя. Не самого мощного, но скорость прохождения впечатляла. Особенно если учитывать окружающие условия и толщину снежного покрова.
Сотни людей копали, носили, утаптывали снег, методично расчищая дорогу следующей за ними армии. За время пока Эдик сидел на скале, сапёры успели расчистить пару десятков метров. Не исключено, что они всю зиму так копают. Баросская знать относится к простому люду, как к расходному материалу. Народ для них не более чем легко пополняемый ресурс. В Протекторате, вообще, царит палочная дисциплина, и самые незначительные проступки караются несоразмерно жестокими наказаниями. На этом вся власть Верховного Лорда-Протектора и держится.
Отрывочных Эдиковских знаний не хватало, чтобы сложить полную геополитическую картину, но для общего понимания было вполне достаточно. Баросс некогда входил в состав единого и неделимого Аркенсейла. Самая южная провинция государства. И самая многочисленная, к тому же. Население там плодилось почище китайцев и безо всяких ограничений. Случившаяся глобальная катастрофа, помимо портального безумия, принесла стране очень много проблем, и одной из них оказалось отделение Баросса. Батюшка нынешнего Лорда-Протектора возжелал абсолютной власти и провозгласил провинцию самостоятельным государством.
Как там разворачивались события на самом деле, сказать сложно, но вопиющий выпад против монархии остался безнаказанным. Скорее всего, у короля просто руки не дошли, чтобы примерно покарать бунтовщика. Возможно, отложили акцию возмездия на потом. На более удобное время. Но время шло, ситуация менялась к худшему и на Баросс попросту забили. А Лорд-Протектор, не будь дураком, изо всех сил пользовался подвернувшимся шансом. Командовал себе в удовольствие и даже династию основал.
Но одно дело хотеть руководить, и совершенно другое — мочь. Управление страной требует недюжинных усилий и не у всех получается. Не получилось и у Лорда-Протектора. Ни у первого, ни у второго. Ситуация с каждым годом усугублялась, недовольство среди людей нарастало, угрожая вылиться в народный бунт. И вылилось бы в ближайшее время, не сообрази правитель Баросса перенаправить негодование населения против внешнего врага. Обычная политическая практика, ничего сложного. Это, конечно, умозаключение, но Лорд-Протектор по-любому что-нибудь наплёл электорату, обещая всяческие блага участникам экспансии. Естественно, за счёт враждебной стороны.
Конечно, хорошо оказаться настолько умным, чтобы всё объяснить и разложить по полочкам, если бы не одно «но». Первому придётся расхлёбывать эту кашу не кому иному, как Альдеррийскому владетелю. То есть Эдику, что несколько напрягало. Он даже выругался в голос и смачно сплюнул под ноги, выпуская скопившееся раздражение. В свете новых вводных, пятьсот человек ополчения и регулярной дружины маркграфства уже не казались очень уж значимой силой. У бароссцев одних сапёров столько же, если не больше. И это ещё основные силы не подошли. Кстати, о них. Неплохо бы уточнить общую численность противника.
С этой целью Эдик вызвал несколько порталов кряду и углубился в расположение вражеской армии. Естественно, поверху, вне пределов досягаемости. Но это он только так думал. Арбалетный залп чуть не застал его врасплох, и пришлось сделать незапланированный прыжок, чтобы избежать стрел. Едва появившись на новом месте, Эдик тут же выставил защиту. Теперь стреляйте сколько хотите. В белый свет как в копеечку. Пылевой купол и не такое выдержит.
Выдержит-то он, конечно, выдержит, но для этого щит надо успеть поставить. А если продолжать хлебальником щёлкать, такой возможности может и не подвернуться. Это же надо так опростоволоситься! Ну, проигнорировали сапёры вражеского лазутчика, и что с того? Так у них и работы по самую шею и задачи стоят другие. Непозволительная ошибка думать, что остальные бойцы отреагируют подобным же образом. Особенно арбалетчики. Тем вообще скучно и делать нечего. Не удивительно, что они не упустили возможности попрактиковаться в стрельбе по неожиданной цели.
Альдеррийский владетель перевёл дыхание, ругая себя последними словами за проявленную неосторожность. Его преждевременная гибель бароссцам только на руку сыграет. Для остальных же будет невосполнимой потерей. Немного самоуверенно звучит, но так оно и есть, на самом деле. Остаётся надеяться, что впредь этого не повторится. Ну и хватит переживаний. Всё хорошо, что хорошо кончается.